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佐藤琢磨は、第107回インディアナポリス500の予選1日目を7番手で終えた。

第107回インディアナポリス500の予選は今年も週末の2日間に渡って開催される。5月20日(土)がその1日目だった。 Hondaエンジン搭載マシンは17台が出場。その中から2021年シリーズチャンピオンのアレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)が平均時速233.398マイルを記録し、予選初日を3番手で終えた。

また、6回のシリーズチャンピオンに輝き、2008年インディ500勝者でもあるスコット・ディクソン(Chip Ganassi Racing)は5番手、インディ500で2勝している佐藤琢磨(Chip Ganassi Racing)は7番手、昨年のインディ500勝者マーカス・エリクソン(Chip Ganassi Racing)は10番手で、Honda勢の中ではこの4人が明日の2日目、ポールポジションをかけた予選に挑戦する権利を手に入れた。

インディカーシリーズのオーバルレースでの予選は、マシンが1台ずつコースインして全力疾走するタイムトライアル方式が採用されているが、インディ500だけは独特で、4周の連続ラップを行い、合計10マイルの走行タイムを競い合う。全長が2.5マイルと長いコースを時速230マイルを超える高速で4周も走るため、タイヤは刻々と摩耗し、マシンのバランスが変化するため、ドライバーには高度のスキルが求められる。

予選1日目の土曜日は、快晴ながら前日よりも少し気温の低いコンディションとなった。最高気温が20℃に届かない、とても過ごしやすい天候に恵まれ、とても多くのファンがインディカードライバーたちによる高速タイムトライアルを1日中楽しんでいた。

午前11時から夕方5時50分まで、6時間50分の長きに渡ってエントリー34台が、ほぼ間隔を空けずにアタックを続けた予選では、Chip Ganassi RacingのHondaエンジン搭載車4台全員がトップ12に食い込み、明日、2段階で行われる予選でポールポジション獲得に挑む。

パロウは1回目のアタックですばらしいスピードを記録してトップ12入りを確定させ、ディクソン、佐藤、エリクソンの3人は2回目のアタックでスピードアップを果たし、トップ12圏内で予選1日目を終えた。

明日、ディクソンはインディ500の長い歴史の中でまだ誰も成し遂げたことのない3年連続ポールポジションを目指す。それが実現した場合、彼のインディ500におけるポールポジション獲得回数は6回となり、リック・メアーズと並んで史上最多タイのポールポジションウイナーになる。

インディ500特有のルールにより、今日の予選では予選13番手から30位の決勝進出が決定する。Hondaドライバーは13人が第107回インディ500への出場権を確保した。インディ500への挑戦は今年が2回目のデビッド・マルカス(Dale Coyne Racing with HMD Motorsports)は、予選終了間際に大きなスピードアップを実現してドラマチックに決勝進出を決定。キャサリン・レッグ(Rahal Letterman Lanigan Racing)は231.070マイルの平均スピードをマークし、インディ500の予選における史上最速の女性ドライバーとなり、予選30番手で自身にとって3回目となる決勝進出を決めた。

明日、日曜日のスケジュールは、プラクティスを行ったのち、午後2時から3時までがファスト12の予選で、夕方4時からファスト6の予選が行われる。

▽記録
・1994年にインディカーへの参戦を始めたHondaは、自動車メーカーとしてインディ500史上で最も多い15回の優勝を22回の出場で記録している。勝率は68%。
・Hondaは4回目の挑戦だった2004年にインディ500初優勝を達成した。ドライバーはバディ・ライスで、マシンはTeam Rahal-Hogan/Hondaだった。
・Hondaは昨年のインディ500でも優勝している。マーカス・エリクソン(Chip Ganassi Racing)によるもので、Hondaにとっては2020年からの3年連続優勝だった。

アレックス・パロス（Chip Ganassi Racing）
「今日はいい1日でした。クルーたちはマシンに変更を施さねばならなかったため、とても仕事の多い1日になっていました。しかし、私たちの今日のスピードは非常に速かった。昨日のくじ引きでアタックする順番が遅いものに決まっていたので、気温が上がるなどの不利に見舞われるかと心配していました。インディカー・シリーズの競争は非常に激しいので、アタック順が20番手以降というのは、決して有利なものではありませんでした。しかし、私たちは今日の予選で3番手になることができ、ファスト12に入ることができました。今日の目標はトップ12入りでしたから、今日のマシンに少しの変更を加え、明日ファスト6進出を目指した戦いを行いたいと思います」

スコット・ディクソン（Chip Ganassi Racing）
とても興味深い1日でした。最初の予選アタックではまずまずの走りができたと思います。自分がドライビングで少しのミスを犯していたので、もう一度アタックを行うチャンスが得られてよかったですね。そして、そのアタックによって大きくポジションを向上させることができました。マシンはドライビングがしやすいものになっていて、間違いなくもっとスピードを引き出せると感じることができました。あと1回走りたかったですね。もしそれが実現していたら、すごいスピードが出せていたと思います」

佐藤琢磨（Chip Ganassi Racing）
「とてもエキサイティングな予選でしたが、タフな戦いでもありました。コンディションは極めてチャレンジングなもので、最初のアタックでは最終ラップにマシンのスライドを体験しました。僕たちは再びアタックして記録を更新しましたが、これはすばらしいチームワークだったといって間違いありません。いまは4台揃ってトップ12に入っていることがもっとも重要です。今晩はデータを見直し、明日は100%でチャレンジできるように準備を進めるつもりです」

キャサリン・レッグ（Rahal Letterman Lanigan Racing）
「ストレスは全く感じていませんでした。私のマシンを担当してくれているクルーたちは、この1週間ずっとすばらしい仕事をしてくれています。私を走らせ、スピードアップをさせ、マシンを乗りやすいものにしてくれました。予選を通過したので、これからはレース用セッティングの向上に努めます。正直に言うと、いまの私が感じているのは大きな安堵感です。インディアナポリス・モータースピードウェイでの予選は、信じられないぐらいに心を揺さぶられます」

佐藤琢磨は、2023年インディ500の“ファスト・フライデー”で最速ラップをマーク。好調なマシンで予選に挑む。

雨の心配がされてきた金曜日だったが、雨雲の到達が遅れ、予定通りに正午から夕方6時まで第107回インディアナポリス500マイルのプラクティスは開催された。この日は予選用にターボのブースト圧が上げられてスピードアップがされるため、“ファスト・フライデー”と呼ばれている。

どのチームもINDY500特有の4周連続アタックで争われる予選に備え、シミュレーションを繰り返した。

明日から2日間に渡って行われる予選を前に、最速ラップをマークしたのは佐藤琢磨だった。2017年と2020年と、二度のインディ500優勝歴を持つ佐藤琢磨は、セッション開始から45分ほどが経過した時点で行った最初のシミュレーションで38秒3382、234.753mphのラップを記録し、これがセッション終了までトップの座にあり続けた。

佐藤琢磨は4ラップの連続走行でも最速の233.413mphを夕方5時過ぎのシミュレーションで記録した。走行初日となった水曜日にも佐藤琢磨は229.439mphのトップスピードを記録しており、1日の最速ランナーとなるのは今日が今年の2回目でした。佐藤琢磨は出場34台の中で最も準備の整った状態で明日の予選を迎える。

「このチームやチームメートと仕事をしながら、このスピード、この速さで走れてうれしく思っています」と佐藤琢磨はコメント。

「準備は文句の付けどころがないくらい順調で、今日のスピードは過去26年間でもっとも速かったと聞きました。これは、現在のパッケージングが全般的に優れていることを示しています」

「僕たちのグループ、そしてHPDは懸命に働いています。ブーストを上げたChip Ganassi Racingのマシンで走るのはこれが初めてで、今朝の走行では(あまりに速くて)目玉が飛び出しそうになりました(笑)」

「みんな限界を見極めるとともに、タイヤのデグラデーション(性能劣化)の中でいかに安定した走りを実現するかを目指し、努力を続けています。このプロセスは大好きで、すばらしいチャンスをくれたChip Ganassi Racingには心から感謝しています」

「これはまだテストデイに過ぎませんが、マシンが好調であるのはうれしいことですね」

佐藤琢磨は、2023年インディ500のプラクティスで2回目のファステストラップを記録。ポールポジション最有力候補に名乗りをあげた。

インディアナポリス・モーター・スピードウェイでの金曜日は速く走ることに専念し、34人のドライバー全員が喜んで4.5マイルのコースを猛烈な速さで周回した。

各チームは、土日の予選を想定してターボチャージャーを増設し、およそ100馬力のパワーアップを図った。

この日、ドライバーたちは、コース上の空きスペースを見つけ、4周連続で速いラップを刻むという予選ランのプラクティスに終始した。

一日を通して非常によく見られたのは、ドライバーが1周目で速いタイムを記録し、その後、3周目と4周目で大幅にペースを落としていまうことがよくあった。

そして、4ラップの平均速度チャートの上位に位置するのは、走行中ずっと自分のペースを保つことができたドライバーたちだった。

フルランでトップに立ったのは、午後遅くに233.414MPHのベスト平均速度を記録した佐藤琢磨だった。

ほぼすべてのトップタイムは、スピードウェイに涼しさをもたらす寒冷前線の接近により、午後になるにつれて更新されていった。

マーカス・エリクソンは予選シミュレーションで2番手タイムを記録し、これまでのところチップ・ガナッシ・レーシングが5月をほぼ制覇し続けている。

ジョセフ・ニューガーデンとウィル・パワーは3番手と4番手を獲得し、チーム・ペンスキーがこの1週間を通して見せていたほど、ペースが落ちているわけではないことを示した。

しかし、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングは、ペースが上がらないように見えた。先週末のグランプリでは好調だったものの、今回もセットアップに手こずっているようだ。

キャサリン・レッジは4人のRLLドライバーの中で最速だったが、4ラップの平均は28位にとどまった。今週末の予選で上位に食い込むには、一晩で多くの仕事をこなさなければならない。

ジャック・ハーヴェイは最悪の運に見舞われ、この日の最終走行中にエンジンから煙が出ているのが見えた。車内の音声から、モーターに内部損傷があることがわかり、彼のクルーは一晩で新しいホンダのパワープラントに交換することになるかもしれない。

フンコス・ホリンジャー・レーシングとカラム・アイロットは、先月のオープンテストでスピードウェイ用のマシンをテストして以来、追跡できないトラブルが続いていた。

最終的にセットアップ以外に何かを変える必要があるとようやく認識され、チームは午後遅くに新しいシャシーに切り替えたが、時間切れでシェイクダウンラップを走ることはできなかった。アイロットは土曜日の朝、タイムアタックをする前に、ほとんど新しいマシンの感触を確かめることになる。

数人のドライバーは、マシンのダウンフォースを可能な限り削り、危機一髪だった。佐藤琢磨は、アウト側のウォールに接触した最初のドライバーだった。

UNBELIEVABLE pic.twitter.com/LvFfHgzLBx

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 19, 2023

6時間のセッションを通して、パト・オワードとコルトン・ハータも、コーナーでマシンが不安定に揺れるトリッキーな場面でリフトアップを強いられた。

明日は、1日中マラソン予選が行われる予定で、全車1回の走行が保証されている。ドライバーは希望すれば1回余分に走ることができ、その後、中団が確定する。

天候は涼しく、空気は乾燥し、太陽は出て、風は北から吹いてくる。チームの綿密な計画を狂わせる要素ばかりだ。

佐藤琢磨は、第107回インディアナポリス500マイルに向けた公式プラクティス3日目を7番手で終えた。

2日目にトップだった佐藤琢磨(Chip Ganassi Racing)は、レースに向けたマシン作りを重視して98周を走り込み、66周目に227.818mphをマークして木曜日の7番手につけた。

夕方になってガレージに戻された佐藤琢磨マシンは、クルーたちによって予選用にマシンセッティングを変更。佐藤琢磨は走行時間終了まで10分を切ってからコースインし、予選シミュレーションを行い、今日のプログラムを終えた。

「今日もすばらしい1日で、たくさんのことを学びました」と佐藤琢磨はコメント。

「午後の早い時間帯は、いいグリップとバランスを見つけ出すのに少し苦労しましたが、ロングランの終わりに向けて満足のいくポジションが見つかりました。こうした様子を目にすると、本当に勇気づけられます」

「そして最後には、あまり天候がよくなかった場合に備えて、予選シミュレーションを1回だけ行いました。けれども、全般的には、チームの4台はどれもコンペティティブで、とてもいい1日だったと思います」

佐藤琢磨は、2023年インディ500のプラクティス2日目のトップタイムをマークした。

火曜日に行われたインディ500のプラクティス初日は雨に見舞われたが、水曜日には青空が広がり、34人のドライバーたちが周回を重ねた。

6時間のセッションにグリーンフラッグが振られると、チーム・ペンスキーのトリオが真っ先にコースインし、レンガの庭を挟んで並んで記念撮影をした。

ペンスキー勢は近年、このような行動を習慣化しており、IMSのオーナーと同じ人物が所有するチームとして、ちょっとした華やかさを演出している。

デブリを片づけるために数回中断されただけの長い練習セッションの終わりに、チャートのトップに立ったのはインディ500で2度優勝している佐藤琢磨だった。

佐藤琢磨のベストラップは39.2261秒、平均速度は時速229.439マイル。練習初日の昨年の最速タイム（同じく自身が記録したタイム）よりも、ちょうど時速0.5マイル速かった。

チップ・ガナッシ・レーシングはトップ2の両方を占め、9号車のスコット・ディクソンはチームメイトよりわずかに遅いタイムで周回した。ディクソンは午後の大半でタイムシートの先頭に立っていましたが、最後の1時間で逆転された。

サンティノ・フェルッチは、終盤のラップで3位に浮上し、もう1人のガナッシドライバーのアレックス・パロウを上回った。トップ5にはスコット・マクラフリンが入った。

最多周回数を記録したのはライナス・ヴィーケイで、2.5マイルのオーバルを151周し、フルレースの4分の3以上の距離を走破した。

最も多くの周回を走ったのはライナス・ヴィーケイで、レース距離の4分の3に相当する2.5マイルのオーバルを151周完走した。

エド・カーペンター・レーシングのトリオは、前に後流を作るドライバーがいない状態で走行したラップを計測するノートウタイムでも非常に強かった。ECRはドラフトなしで最速のチームのひとつであり、ヴィーケイは水曜日にそのトップに立った。これは今週末に行われる単独予選の取り組みにとって良い前兆だ。

フンコス・ホリンジャー・レーシングにとって残念なことに、カラム・アイロットはハンドリングのトラブルを抱え続けていた。彼のマシンは4月下旬のオープン・テストでほぼ走行不能に陥っていたが、そのトラブルは実際のインディ500のプラクティス初日にも依然として残っていた。

チームはこの問題の正確な原因を突き止めることはできなかったが、急遽バックアップカーを投入するのではなく、1日を通して調整を続けることを選択した。

アイロットはペースから時速6マイル以上離れた34位でこの日を終え、ルーキーのチームメイト、アグスティン・カナピーノはハンドリングが格段に良くなったマシンで22位でフィニッシュした。

RCエナーソンは、ルーキー・オリエンテーション・プログラムを完了するため、午前中にサーキットでの専有時間を与えられた。エナーソンは、アベル・モータースポーツ・チームとともに、順調に走行を進め、午後のオープンセッションに参加することができた。エナーソンは33位でその日を終え、たくさんのデータを手に入れた。

グレアム・レイホールは、ターン3でRLLホンダのマシンがワイドドリフトしてしまい、この日一番のピンチを迎えた。彼は集中力の欠如が原因であることを認め、マシンのダメージはファイアストンタイヤが擦り切れた程度であった。

合計3,450周を走破し、木曜日にも6時間のプラクティスセッションが予定されている。

金曜日には、土日に行われる予選のシミュレーションを行うため、各チームはターボチャージャーに追加のブーストを与えられる。