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佐藤琢磨にとって2017年はインディカーのキャリアで最大のチャンスのひとつになるかもしれない。

今年40歳になった佐藤琢磨は、4年間所属して“ホーム”と呼んでいたAJフォイト離れ、アンドレッティ・オートスポーツに移籍した。

2003年にマイケル・アンドレッティがチームオーナーとして関与して以降、チームは4度のタイトル、インディ500で4勝を挙げている。

先週、フェニックスでアンドレッティのドライバーとして正式に作業をスタートさせた佐藤琢磨は「自信がありますし、興奮しています。アンドレッティは競争力があるので、モチベーションも高まっています」とインディカ公式サイトにコメント。

アンドレッティ・オートスポーツは、ライアン・ハンターレイ、マルコ・アンドレッティというベテラン、そして、2年目のアレキサンダー・ロッシに佐藤琢磨を加えた4台体制でシーズンを戦う。

「確かにそれは有益です」と佐藤琢磨は語る。「僕たちは、アンドレッティ・オートスポーツが、ドライバーラインアップとチームの運営方法によってシーズンを通してかなり競争的になっているのを長年目にしています」

「今は彼らがそうすることができた理由がよくわかりました。非常に高度なエンジニアリングプログラムです。ドライバーはそのデータを共有しています」

「一緒に働いて、チームを前進させるのは楽しいですし、最終的にはそれが僕たちの唯一の目的です。このような基盤のしっかりした組織と一緒に働くことは僕にとって素晴らしい機会だと思います。それについて本当に興奮しています」

フェニックスでのテストでは、佐藤琢磨とアレキサンダー・ロッシがほぼ同じ場所でウォールにクラッシュしたが、佐藤琢磨は4名のドライバー間とチーム内で共有されているデータ量に満足していると語る。

「そうですね、僕たちは多くのことを分担しました。実際、僕たちのレースセットアップはかなり強かったですし、基本的にそれらが同じものを共有しています。様々なセッティングとプログラムにトライしましたが、非常に生産的だったと思います。アレックスと僕が予選シミュレーションで問題を抱えたのは残念でしたが、それ以外は非常に生産的なテストでした」

これまでの7シーズン、KVレーシング、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング、AJフォイトでインディカーで117戦に出走してきた佐藤琢磨は、これまで大きな体制で戦うのはF1参戦以来だと語る。

「あまり驚くことはありません。F1ではファクトリーで600名が働くビッグチームにいましたし、それと比較すると想像しやすいと思います。インディカーはよりタイトなファミリーのようです」

「僕は長年テキサス（AJフォイト）にいましたが、とっても素敵で温かいチームでした。ですが、作業している人数とう点ではかなり少ないです。アンドレッティに来て、インディカーだけでなく、インディライツのプトグｒマウにも取り組んでおり、全てを合わせると100名近くいます。名前を覚えるのは難しいですし、レースショップですれ違う人々と挨拶をするときもなかなか名前を思い出せません。でも、フィーリングはいいです」」

「エンジンアリングが非常に強いことが重要です。メカニック全員が素晴らしいですし、ビッグチームと仕事をすることを嬉しく思います」

2017年シーズンの開幕戦は3月10日(金)〜12日(日)にフロリダ州セント・ピーターズバーグで行われる。

佐藤琢磨が、アンドレッティ・オートスポーツのドライバーとして正式デビューとなった2日間のインディカー公式テストを振り返った。

2017年のシリーズ第4戦が開催されるアリゾナ州フェニックスの1マイル・オーバルコースにおいて、2月10日と11日の2日間にわたってインディカー・シリーズ主催による合同テストが開催された。

今年でインディカー・シリーズ参戦8シーズン目を迎える佐藤琢磨は、アンドレッティ・オートスポーツで今シーズンを戦う。

ビッグチームでの初テストで、佐藤琢磨は走行初日に7番手タイムをマークし、2日目の最終セッションでも5番手の好位置につけた。

新たに加わったチームで着々とスピードアップを達成していたが、セッション半ばにターン1でマシンのコントロールを乱すと、ハーフスピンして外側の壁にヒットするアクシデントを起こし、テストを終えた。

2017年シーズンの開幕戦は3月10日(金)〜12日(日)にフロリダ州セント・ピーターズバーグで行われる。海沿いの市街地の一般道、公園内の道路、そして空港の滑走路も利用したユニークなコースでのレースで、毎年多くのファンを集めて華々しく開催される。

佐藤琢磨
「プログラムを予定した通りに着々と進め、多くのデータを収集することができました。アクシデントでテストを終えることにはなりましたが、そこに至るまでのテスト内容が本当にいいものでした。開幕直前に行うテストでストリート/ロードコース用マシンを高いレベルに仕上げ、開幕戦に挑みたいと思っています。チームメートたちの分も合わせた豊富なデータが、4台体制を敷くアンドレッティ・オートスポーツにはあります。それらを武器に戦うことのできるシーズンが、今からとても楽しみです」

佐藤琢磨は、インディカー公式テスト2日目のプラクティス4でクラッシュ。セッションを終えることになった。

プラクティス3では、アンドレッティのアレキサンサー・ロッソが開始直後にターン2でスピンしてクラッシュ。アンドレッティ勢はレージで多くの時間を費やすことになり、佐藤琢磨は39周の走行で15番手だった。

そして、ナイトセッションとなったプラクティス4。開始から2時間に差し掛かろうとした時点、58周を走行して5番手だった佐藤琢磨のNo.26はアレキサンダー・ロッシとほぼ同じ場所でスピン。リアエンドのコントロールを失って、右リアからウォールに激しくクラッシュ。セッションはフルコースイエローとなった。

しばらくマシンから出てこなかった佐藤琢磨だったが、なんとかマシンを降り、スタッフに腕を支えられて歩いてメディカルカーに乗っている。

メディカルセンターでチェックを受けた佐藤琢磨に幸い怪我はなく、すでにリリースされている。

佐藤琢磨は「予選トリムで走っていました。2周目にリアを失ったように思います。調査する必要がありますが、ダウンフォースが軽すぎたように思います」と述べた。

佐藤琢磨が、新天地アンドレッティ・オートスポーツで2017年シーズンのインディカーの上々のスタートを切った。

2月10日（金）、フェニックス・インターナショル・レースウェイでインディカーの公式テストがスタート。今年、アンドレッティ・オートスポーツに移籍した佐藤琢磨は、ブルーとホワイト、レッドに塗られたNo.26のマシンで初の公式テストに挑んだ。

プラクティス1で53周を走行した佐藤琢磨は、186.910mphを記録して7番手。ナイトセッションとなったプラクティス2では、93周を走行。188.088mphを記録して3番手。トップに立ったのはアンドレッティのチームメイトであるマルコ・アンドレッティだった。

「楽しいシーズになると思います」と佐藤琢磨はコメント。

「一緒に働いて、チームを前進させるのは楽しいですし、最終的にはそれが僕たちの唯一の目的です」

「このような基盤のしっかりした組織と一緒に働くことは僕にとって素晴らしい機会だと思います。それについて本当に興奮しています」

佐藤琢磨は、インディカー公式テスト初日のセッションを3番手で終了。新天地アンドレッティ・オートスポーツで上々のスタートを切った。

現地時間午後8時にスタートした初日2回目のセッションでは、フェニックス・インターナショル・レースウェイのショートオーバルに照明が灯された。

この日がアンドレッティ・オートスポーツでの公式デビューとなった佐藤琢磨は、プラクティス2で93周を走行。188.088mphを記録して3番手で初日を終えた。

トップは、同じアンドレッティのマルコ・アンドレッティ（189.122mph）。プラクティス1とは異なり、6番手のチャーリー・キンボール（チップ・ガナッシ）までホンダ・エンジン勢がトップ6を独占した。

公式テストは11日（土）も開催され、2回のセッションが行われる。