F1サウジアラビアGPの初日、マクラーレンは2回目のフリープラクティスを1-2フィニッシュで終えた。ランド・ノリスがチームメイトのオスカー・ピアストリを抑えてトップに立った。
しかし、ランド・ノリスが「チームは期待していたほど安定していない」と警告する中、データはライバルたちと比べてチームの立ち位置をどう示しているのだろうか？
マクラーレンは速いように見えるが、予選は接戦になるかもしれない
最初のプラクティスではピエール・ガスリーが驚きのペースメーカーとなったが（詳細は後述）、ノリスはわずか0.007秒差の2位だった。その後、より代表的なFP2では、ノリスは1分28秒167のタイムでトップに立っている。
2番手は0.1秒差のピアストリで、マクラーレンは確かに好調に見えた。F1.comのデータもこれを裏付けているが、予選のセットアップではマクラーレンのアドバンテージは小さく、レッドブルに0.09秒差でトップとなっている。
これは、セッション後にノリスが「ライバルたちがすぐ後ろに迫っている」とコメントした内容と一致しているようだ。
「現時点では自信があるけど、他のチームもそれほど大きくは離れていない」とノリスは説明した。
「おそらく、今日はもっと大きな差を望んでいただろう。自分たちが速いことを知っているし、素晴らしいマシンを持っていることも知っている。でも、決して快適というわけではない。快適というほどではない。それ以上は何もない、気を引き締めて、自分たちに集中し、何ができるかを考えていくだけだ」
ピアストリも、改善すべき点があると感じていることを認め、「今日は良い1日だった。ペースは良かったと思うし、かなり快適だった」
「明日、もう少し改善すべきコーナーがいくつかあるけど、全体的には良い1日だったと感じている。ペースは良かったと思うけど、まだ改善すべき点がある。完璧ではないけど、フィーリングは良い」
マクラーレンは低速コーナーと高速コーナーの両方で強さを発揮しており、低速コーナーではどのチームよりも速く、高速コーナーではフェラーリだけがマクラーレンを上回っている。
レッドブルは複雑な状況
F1.comのデータによると、マックス・フェルスタッペンは1周のペースでは他のドライバーの中で最高だったが、2回目のプラクティスでは9位で終了した。
しかし、レッドブルの状況は複雑だ。予選シミュレーションは有望だが、データによると、チームはレースペースではそれほど強くなく、マクラーレン、メルセデス、フェラーリに次ぐ4位となっている。
フェルスタッペンはセッション後に、ギャップにあまりこだわらないことを示唆したが、世界チャンピオンは、1周のペースよりもロングランのペースの方が難しいことを認めた。
「まだ自分が望むレベルには達していない」と、フェルスタッペンは金曜日にマシンの正しい方向性を探ったことを振り返った。
「個人的には、ギャップはあまり気にしていない。結局のところ、自分のフィーリングとマシンで感じたことを信頼するしかないと思う」
「1周では少し良くなってきたけど、ロングランは依然として非常に厳しい状況だ」
メルセデスとフェラーリはどのような状況にあるか？
レッドブルと同様、メルセデスは中速コーナーでマクラーレンよりも速く、レースペースに関しては、シルバーアローがチームチャンピオンに最も近い位置につけている。
ジョージ・ラッセルは、FP2は「混乱したセッション」だったと述べている。角田裕毅のクラッシュにより、後半に赤旗が掲示され、セッションが中断された。しかし、ラッセルは、予選は「接戦になる」と予測している。
「僕たちはネクストベストのチームを目指しており、うまくいけばそこに食い込むことができると思う。でも、マクラーレンは再び非常に好調だ」とノリスは付け加えた。
フェラーリに関しては、データによると、予選よりもレースシミュレーションのペースの方が近いようだ。しかし、シャルル・ルクレールは、ジェッダでの金曜日の走行から得た学びについて、ポジティブな発言をしている。
マシンに変更を加えたことで予選に向けて自信が持てるようになったかを尋ねられたルクレールは「はい、そうだね」と答えた。
「さまざまなオプションを試して良い仕事をしたと思う。明日、自分がすべきことは頭の中でかなり明確になっている」
アルピーヌの改善は本物か？
FP1でトップタイムを記録したのは、FP1でアルピーヌに今季初のポイントをもたらしたガスリーだった。しかし、F1.comのデータによると、エンストーンを拠点とするこのチームの改善は本物であるようだ。
チームは予選とレースの両方で5位の強さを示し、激しさを増すミッドフィールドの争いでライバルたちに差をつけている。
「個人的には、FP1からすぐにマシンに素晴らしいフィーリングを得ることができた」とガスリーは1日の走行を終えて語った。
「この高速でトリッキーなコースで、本当にプッシュできるパッケージを手に入れたような感覚だった。マシンはスタートからすぐにその性能を発揮してくれた」
「FP2では、ラップをまとめるのが少し難しく、グリップに少し苦労した。もちろん、明日は夜間のセッションが重要であり、少し気温も低くなることはわかっているので、まだ少し課題はあるけど、全体的には、この金曜日は非常に満足している」
この日のもうひとつの驚きは、キック・ザウバーがストレートで0.15秒も他のチームよりも速く、1周のペースもレーシングブルズ、アストンマーティン、ハースよりも強かったことだ。
ハミルトンのサウジアラビアでの苦戦は、最終プラクティスでも続いた。
