スーパーアグリが誕生してから15年後、佐藤琢磨は奇跡を起こしたチームについて振り返った。
2007年のF1スペインGP、ターン3を回った佐藤琢磨は泣いていた。だが、それはレースにフィニッシュできなかった。フィニッシュにはあと6周あった。一時的に前が見えなくなり、スーパーアグリの歴史的なポイントをほぼ犠牲にしかけた。佐藤琢磨はどうやってコース上にマシンを留めたのか覚えていていない。
この瞬間までの佐藤琢磨とスーパーアグリの旅は流星的だった。短い期間だったが、そのタイムラインは埋め尽くされていた。初日にスタッフはほとんどいなかった。F1マシンは数年落ちで、実際に走れるのかどうかもわからないものだった。
「とにかく信じられないストーリーです」と佐藤琢磨はMotor Sport Magazineに語り始めた。
スーパーアグリと佐藤琢磨の旅は、2006年にジェンソン・バトンがウィリアムズへの移籍で心変わりし、契約を買い取ってホンダに残留することになったときに始まった。
「実は、何が起こったのか分かっていません」と佐藤琢磨は語る。
「2006年はルーベンス（バリチェロ）とホンダにいるはずでした。その後、ジェンソンが移籍しないを決めた…もしくは彼は戻ってきました」
その結果、ホンダの佐藤琢磨のスペースはなくなった。だが、F1では物事はすぐに変わる可能性がある。ホンダのおえら方は、2005年後半に日本を代表するレーシングドライバーのために新しいチームを作ることを決める。
「その後、彼らが新しいチームを作ることを検討していると聞きました。何人かの幹部に会い、彼らはそれが実現すると僕に言いました、そして、それだけでした！ もちろん、当時のアイデアは紙にしか存在していませんでした…」
元F1ドライバーの鈴木亜久里がチームプリンシパルになり、F1エントリーに必要な6500万ドルの預金を預けるためのローンを確保した。
佐藤琢磨とホンダは今、彼らの新しい「チーム」を持っていた。そこから、それを動かすためにマシン、ファクトリー、スタッフが必要となった。リーフィールドにあるアローズの古いファクトリーが確保されていたが、初期段階ではあるものの、その計画の希薄さは佐藤琢磨を驚かせた。
「僕が到着したとき、そこで働いていたのは6人だけでした！」と佐藤琢磨は笑いながら振り返る。
「少数の主要メンバーだけで、メカニックはいませんでした。でも、計画はありました」
そういった計画は、新生のF1プロジェクトにはよくあるものだが、時間との戦いは凄まじいものだった。パーツを集めるために世界中を探さなければならなかった。
「（シーズン開幕）バーレーンまで90日以内にそれを実現しなければなりませんでした。それは大きな挑戦でした」と佐藤琢磨は語った。
スーパーアグリが買収したのはアローズのファクトリーだけではなかった。チームは、2002年に4レースで使用されたA23を所有していた。
残念ながら、2台のF1マシンのフルセットを構成するためのすべてのコンポーネントが揃っていなかったため、不足しているコンポーネントのグローバル検索を開始した。
「英国とヨーロッパで利用可能なA23モノコックがいくつかありました。それで、チームはコンポーネントの収集を開始しましたが、それでも十分ではありませんでした」と佐藤琢磨は思い出す。
「メルボルン空港の免税展示エリアにショーカーとして使用されているアローズがあることがわかりました。チームはそれを購入して英国に出荷しました。それが僕のレーシングカーでした！」
ようやくスーパーアグリには2台のA23が揃ったが、それを走らせるためにはスタッフが必要だった。
「毎週の人が増えていました。最初から間もなく30人のメカニックがいたと思います」と佐藤琢磨は回想する。
「その後、12月から1月にかけて、どんどん大きくなっていきました。60人に到達したと思います。ホンダには600人いました」
スーパーアグリSA05はシーズンが始まる前にシェイクダウンに間に合うように準備ができていなかった。
「リーフィールドの組み立てエリアで最初のスーパーアグリを見たとき、それは真っ白なマシンでした」と佐藤琢磨は語った。
「本当にゼロから何かを作り、90日でバーレーンに届けることをスタッフたちは実現させました。彼らは素晴らしい仕事をしました」
言うまでもなく、4年前のF1カーを使用することに技術的な問題がないわけではなかった。
「もちろん、現行の2006年のホンダエンジンを使用しましたが、2002年以前のものであるギアボックスも使用する必要がありました」と佐藤琢磨は語る。
「インプットシャフトの位置が非常に異なっていました・ホンダエンジンはとても低いものでした。コストの関係でそれを変更することはできませんでした。そのため、ギアボックスのインフラストラクチャに合わせてエンジンを約1インチ上げる必要がありました。エンジンの下はマシンの反対側が透けて見えました！」
佐藤琢磨が説明するように、A23は本当に限界を押し広げていたが、おそらくグランプリチームが望むような方法ではなかった。
「もちろん、F1では重心を低くしたいので、マシンを軽くし、マシンのすべてをできるだけ低くしようとします。すべてミリメートル単位で必要になってきます」と佐藤琢磨は語った。
「その後、想定よりも1インチ高いエンジンが出来上がってきました。ご想像のとおり、マシンは2006年のFIA規制をぎりぎりで通過しました」
「シェイクダウンの時点では、パワーステアリングすらありませんでした。技術的に進歩した2004年と2005年にBARを運転した後、それは少し衝撃的でした！ でも、すべてが機能していたことを嬉しく思いましたね」
しかし、スーパーアグリがバーレーンGPのグリッドに並ぶと、フィールドに追いつくための彼らのタスクの規模が明らかになった。
ほぼ古代のアローズは、佐藤琢磨がポールシッターのミハエルシューマッハに6秒遅れて予選を通過し、スーパーアグリのチームメイトである井出有治がさらに9秒遅かった。
「僕たちは10周後に周回遅れにされました！」と佐藤琢磨は笑う。
「でも、主な目標は、できるだけ多くのデータを収集してレースを終えることでした」
「スペアパーツも、（スペアの）フロントウィングも何もありませんでした。その年の最初の3レースはフライアウェイだったので、すべてメルボルンとその後のレースに行かなければなりませんでした」
「2回目のスティントで、（ステアリングの）アラームの1つがクリスマスツリーのライトのように鳴り始め、パンクしたと言いました。何も感じませんでしたが、スペアパーツがなかったので、ピットインして問題がないことを確認しました」
「マシンをピットに持ち込むと、レースエンジニアのジェリー・ヒューズが僕のステアリングを見に来て、だた『ゴ、ゴー、ゴー！」と言いました。
「タイヤの空気圧センサーすら持っていなかったことがわかりました。私がパンクしたことをマシンは知ることはできませんでした！」
佐藤琢磨は、最初の3レースを終えることになり、それは彼の言葉では「奇跡」だった。スーパーアグリは、少なくともガレージの佐藤琢磨の側では、目覚ましい進歩を遂げた1年になった。
だが、チームメイトはそうはいかなかった。井出有治は、すべての予選セッション（メルボルンでは11秒）でポールから少なくとも7秒離れた後、イモラでクリスチャン・アルバースに追突。FIAはすぐに彼のスーパーライセンスを削除し、フランク・モンタニー、そして山本左近がシーズンの残りの期間彼に代わった。
だが、佐藤琢磨とスーパーアグリは、シーズンの終わりまでにフィールドの上半分に入ろうとしていた。彼らは2006年のF1ブラジルGPでは10位でフィニッシュした。
「僕たちは実際にトップ10で競争していて、トロロッソと戦っていました。それは素晴らしかったです」と佐藤琢磨は語った。「シーズンのスペースで下から上に行くことはかなり信じられないことです。みんなすごかったです」
その進歩は2007年まで続いた。スーパーアグリは、ホンダがレースで優勝した2006年のマシンであるRA106を採用し、SA07に作り直した。
チームが別のF1チームによって製造されたマシンを使用することは許可されないいう理由で、エントリーはウィリアムズとスパイカーによって抗議され、FIA衝突試験に失敗した。
SA07は、2007年シーズンが始まる2日前に「発表」されただけで、多くの人が今年も駄目だと思っていた…
だが、初レースで佐藤琢磨はQ3に進出して10番グリッド、新たに加入したアンソニー・デビッドソンが11番手で戻ってきた。ホンダのワークスチームのジェンソン・ボタンとルーベンス・バリチェロは14番手と17番手だった。
その安定したパフォーマンスはF1スペインGPまで続いた。レース終盤、スーパーアグリの侍はジャンカルロ・フィジケラのルノーを追い詰めていた。最後のポイントを獲得できる8位を走行していた“フィジ”は20秒前にいた。
佐藤琢磨は全力でプッシュするように伝えられ、ルノーは、スーパーアグリを寄せ付けないために最後のピットストップで燃料だけを追加した。
「最後のスティントでずっと地獄のようにプッシュしなければならないことはわかっていました。すべてが予選ラップでした」と佐藤琢磨は語った。
「フィジがピットから出てくるのが見えて、ターン1で彼をオーバーテイクしました」
かろうじて1歳のスーパーアグリがポイント圏内に入った瞬間だった。しかも、相手は現役ワールドチャンピオンチームのルノーだった。
「感動的でした。ターン2で目から涙が出ました。それからターン3、長いコーナーがありました。右目から涙が左に流れ始めました」
「視界をほとんど失いましたが、どれほど幸せだったことでしょう！」
佐藤琢磨は次の6周の間、なんとか涙を来られてラインを越え、若いチームにとってほとんど信じられないポイントを獲得した。
「彼らはとても大喜びしていて、スタッフはピットウォールから落ちそうになっていました！ 素晴らしい瞬間でした。それからカナダで起こったことはとにかく非現実的でした…」
2レース後、スーパーアグリに最高の瞬間が訪れた。この歴史的なモントリオールのパフォーマンスは、驚きべきピットコールとレースインシデントの連続によって生まれた。
佐藤琢磨は残り20周で5番手を走行しており、その年にワールドチャンピオンを獲得したキミ・ライコネンよりも速くラップしていた。しかし、問題があった。佐藤琢磨は両方の必須のコンパウンドを使用していなかった。そしてピットストップをすれば、はるか後方に順位を下げることになった。
スーパーアグリには神の介入が必要だった。そして少しの幸運が必要だった。
それは最初にスパイカーのクリスチャン・アルバースにとってもたらされた。オランダ人は50周目にシケインを逃し、フロントウィングを壊し、トラック全体にデブリをばらまいた。
セーフティカーが出て、佐藤琢磨はすぐにピットに飛び込み、チャンスをつかんだ。唯一の問題は、予定外のタイヤ交換についてピットクルーに話す時間がなかったことだ。
「少しパニックになりました！」と佐藤琢磨を回想する。「でも、僕たちはほんの数秒しか失っていなかったと思います。そして、僕が欲しかったハードタイヤを手に入れました」
55周目にトロロッソのヴィタントニオ・リウッツィが“ウォール・オブ・チャンピオンズ”でクラッシュ。2台のマシンがすぐにピットインして佐藤琢磨は突然再びポイントに戻ったが、もっと多くを望んでいた。
タイヤに厳しいジル・ヴィルヌーヴ・サーキットは先にスタートした他の人々を苦しめ始めた。
「もちろん、それが鍵でした」と佐藤琢磨は語る。「その日のデグラデーションはものすごかったです」
トヨタのラルフ・シューマッハは、最終シケインのブレーキングでアウトサイドを回った佐藤琢磨を抑えることができなかった。そして、2週後に佐藤琢磨は、マクラーレンのフェルナンド・アロンソをまったく同じアクションでオーバーテイクした。このオーバーテイクは今でも語り草となっている。
「マクラーレンをドライブする世界チャンピオンを小さなスーパーアグリチームが追い抜く。それはとにかく素晴らしかったです」と佐藤琢磨は語った。
「タイヤコンパウンドに違いがあったことは知っていますが、それは重要ではありません。重要なのは、僕たちが一生懸命働いて、それが巡ってきたこときにチャンスをつかんだということです。美しかったですね」
ちょうど18ヶ月のスーパーアグリにとっては驚異的な3ポイントだった。
スーパーアグリは短期間明るく輝いていたが、トラックの内外で奇跡に近いパフォーマンスをした後、2008年に4戦出場した後、夢は終わった。
「スポンサーシップの一部は発生しませんでした」と佐藤琢磨は語る。
「基本的に資金は届かず、破産しました。亜久里さんの気持ちは想像できません。特に、初日から一生懸命働いていたスタッフたちにとって、それは非常に悲しいことでした。クリスマス休暇以外は休みがなかったと思います！」
「彼らはとても個人的に献身し、僕たちのためにすべてをしてくれました。僕たちが撤退することを彼らに告げたとき、それはひどいものでした」
仮にスーパーアグリが撤退していなければ、すべてがとても異なるものになっていかもしれない。スーパーアグリは2009年に大きな計画を立てていた。
「僕たちのメインの空気力学者であるベン（ウッド）は、ブラウンのディフューザーを開発した男です」と佐藤琢磨は語った。
「財政面が落ち込んでおらず、生き残っていたら、2009年のレッドブル/トロロッソと同様の関係を築いていたでしょう。基本的には、世界選手権で優勝したブラウンチームと非常によく似た姉妹車を走らせていたでしょう」
「僕とホンダの人々がこの状況にどのように不満を感じていたかは理解できますが、それはすべて歴史です」
スーパーアグリの撤退は佐藤琢磨のF1キャリアの終わりを意味した。2009年にトロロッソのシートは目前にセバスチャン・ブルデーの手に渡り、2010年にローラの新規参入は叶わなかった。
だが、その後、佐藤琢磨はアメリカで成功を収める。インディカーに転向した佐藤琢磨は、インディ500を2回制した。今年、佐藤琢磨はインディカーで13シーズン目を迎え、デイル・コイン・レーシングでドライブする。
佐藤琢磨が、スーパーアグリを“自分”のチームのように感じていたことは明らかであり、レースをするためにどんなことであろうと熱心に取り組んだ当時のスタッフを愛情をこめて思い出した。
「僕は今でも、熱心に取り組み、多くの犠牲を払ってくれたすべての人を愛しています。彼らの努力は素晴らしかったです」と佐藤琢磨は語った。
「この話はジャーナリストにも話したことがありませんが、ファンは今でもスーパーアグリについて僕に話したいと思っています」
「チームのなじみのある顔がまだF1で働いているのを見ると本当に嬉しいです」
