マックス・フェルスタッペンが昨年ラスベガスで4度目の世界選手権を獲得したとき、レッドブルのドライバーは無敵であるかのように感じられた。
2023年のタイトル獲得に間違いなく最適なマシンで22戦中19戦に勝利し、ライバルを圧倒することと、昨年のドライバーズタイトル獲得に向けて苦戦を強いられた3位、時には4位だったマシンでシーズン半ばの10戦連続無勝利から立ち直ることとは全く別の話だった。
おそらくそれが、フェルスタッペンがこの最新の勝利を大いに祝った理由だろう。このオランダ人は自分が最高だと信じて育った。攻撃的で非常に速かったが、その才能を発揮することはなかった元F1ドライバーの父ヨスは、息子を自分よりも優れたドライバーにするためにあらゆる手を尽くした。
信じることは一つのことだが、それを証明することは全く別のことだ。そして、彼が2024年のチャンピオンシップを勝ち取ったことは、フェルスタッペンにとって、彼が信じていたことが真実であることを単に証明したように感じられた。
昨年のフェルスタッペンのパフォーマンスは容赦ないものでした。彼の友人でありライバルでもあるランド・ノリスは、ラスベガスでのレース後、フェルスタッペンに弱点はないと思うと述べた。ジャーナリストのローレンス・バレットがフェルスタッペンにそのコメントをしたところ、27歳の彼はこう答えました。
「自分に弱点があるとは思わない。もちろん、いずれにしてもそれを認めるつもりはない！」
「でも、僕は常にもっと良くなれるとわかっているので、とてもオープンな気持ちでいる。でも、それがとても難しいことだということもわかっている。たった1週間で信じられないほどのパフォーマンスを発揮できる人もいることはわかっているけど、重要なのは、1年を通していかにして非常に良いパフォーマンスを維持できるかということだ」
「それは多くのことに関係している。もちろん、情報を漏らしてしまうことになるので、あまり詳しくは話したくない。ドライバーとして、常に最高のパフォーマンスを発揮しなければならない。ドライバーごとにアプローチが異なるため、自分にとって何がうまくいくかを見つける必要があるけど、自分にとって何がうまくいくかを理解する必要がある」
フェルスタッペンがこれほどまでに強力なのは、その容赦ない一貫性による。今年、フェルスタッペンはドライバーズチャンピオンシップで首位に立った最多日数記録であるミハエル・シューマッハの記録を破り、その記録は900日をはるかに超えるものとなった。
そして、フェルスタッペンが調子の悪い日でも良い日を作る方法を見つけたという事実は、たとえ彼が最高のマシンを持っていなかったとしても（来年はそうなる可能性が高い）、彼が再びタイトルを獲得する方法を見つける最有力候補であることに変わりはないということを意味している。
「勝つために全力を尽くす」
フェルスタッペンは負けることに耐えられない。昨年のメキシコでのノリス戦のように、彼がトラック上でルールの限界に何度も挑戦するのはそのためだろう。彼はどんな犠牲を払ってでも勝ちたいのだ。
調子が良いときは、フェルスタッペンは意のままに攻撃する。追い詰められたときは、とにかく攻撃するのが彼にとっての最高の防御手段だ。他のことは何も問題にならない。
2015年に初めてF1に参戦した時と現在との違いは、フェルスタッペンが自身の才能をほぼ隅々まで磨き上げ、それを活用する方法を見つけたことだ。
「厳しいレースや疑問の残る動きや瞬間もあったが、自分が何をしているのかわかっているし、自分のしていることを完全にコントロールしている」とフェルスタッペンは主張する。
「もちろん、時には考えながら。コース上で自分が何をしているかをしっかりコントロールしている。時にはそれが必要なこともある。勝つために全力を尽くすつもりだ」
「負けるのは大嫌いだ」とフェルスタッペンは付け加えた。「誰かがより良い仕事をしたときは認めるけど、それでも負けるのはいいことではない。それが原動力だ。僕たちはもっと良くならなければならない。2023年に成功したときでさえ、僕たちはもっとパフォーマンスを発揮したいと思っていた。それは間違いなく2024年に僕たちに多くのことを教えてくれた」
だからこそ、フェルスタッペンはレッドブルのチームが十分な仕事をしていないとき、公然と彼らに厳しい態度を取る。彼は自分自身に最高の基準を課しており、チームスポーツである以上、周囲の全員にも同じことを期待しているのだ。
マックス・フェルスタッペンのレースエンジニアであるジャンピエロ・ランビアーゼは、チームに対するオランダ人の厳しいアプローチの矢面に立つことが多い。そして彼は、来年はマクラーレン、フェラーリ、メルセデスの脅威にさらされながら、5年連続のタイトル獲得に向けて厳しい戦いを強いられることを知っている。しかし、それはむしろ、彼が前進し続け、勝ち続けるための動機付けになるだけだ。
「とても満足している。契約は2028年まで残っている」とフェルスタッペンは言う。「それ以降はまだ考えたくない。いろいろなことが起こるかもしれない。でも今のところは、自分の状況にとても満足している」
それがフェルスタッペンのもう一つの重要な強みだ。彼は決してあまり先のことを見ようとしない。彼が若く、レースの階段を上っていた頃、そのことが彼の父親を苛立たせていた。
「子供の頃、父といつもこのことについて話し合っていた」とフェルスタッペンは言う。「僕はいつも『まあ、どうなるか見てみよう』と言っていたけど、父は理解できなかった。『まあ、どうなるか見てみようってどういう意味？そんなアプローチはあり得ない』とね。僕は『でも、それが僕なんだ！』と言う」
マックス・フェルスタッペンの父ジョスは彼のキャリアに大きな影響を与えた。「僕はストレスを感じるのが好きではないお。考えすぎたり、複雑にしすぎたりするのも好きではない。ゴーカートでもマシンでも、いつ飛び込むかはわかっている。ヘルメットをかぶったら、乗る。それが僕の正気を保っているのだと思う！ とてもリラックスして落ち着いているだけだ。特定の物事にどう影響できるかについて考えすぎて頭を悩ませたくはない」
「今はオーケーダです。『うん、大丈夫だと思うよ！』という感じだ。でも大丈夫だ。子供の頃は後押しが必要だった。父は間違いなくそうしてくれたし、そうしてくれたことをとても嬉しく思っている。そのおかげで今のドライバーになれた」
「レースからF1に至るまでの僕の人生の始まりにとても満足している。時々少し怠けていたけど、父は僕たちが何をしているのか、何のためにやっているのかを気づかせてくれた。僕たちが成長し、トップに上り詰めた方法にとても感謝している」
「毎日F1のことばかり考えていたとしたら、燃え尽きてしまう」
昨年、レッドブルよりも速いレースカーの開発に成功したマクラーレンとフェラーリからのプレッシャーが高まり、フェルスタッペンは時折スチュワードと揉めたことがあったかもしれない。
しかし、そんな厳しい瞬間にも、フェルスタッペンは崩れることなく、驚くほど冷静さを保っていました。どうやってそれを実現したのだろうか？
シーズン後半、マクラーレンとフェラーリがレッドブルを追い抜いていくなか、フェルスタッペンはライバルたちの後ろにいることが多かった。「そのことについて人に話さない」とフェルスタッペンは言う。「自分の頭の中で自分で問題を解決するのが好きだ。それは見方によってプラスにもマイナスにもなるけど、僕にとってはうまくいっている。一年中、頭の中にはいつも考えが巡っているけど、僕はなんとかそれを解決しているし、とても誇りに思っている」
そのプレッシャーを管理する鍵は、フェルスタッペンが仕事と私生活のバランスを巧みに取っていることだ。基本的に、彼はスイッチを切り替えることができる。レーストラックや工場にいるときは、F1に全力を注ぐ。家にいるときは、F1のことなどまったく頭にない。
「僕にとってうまくいくのは、家に帰ったらファクトリーに戻らない限りF1のことを考えないことだ」とフェルスタッペンは言う。「もちろん頭の片隅では常にF1のことを考えているが、スイッチを切れることはとても重要だ」
「毎日F1のことばかり考えていたとしたら、燃え尽きてしまう。それは不可能だ。僕にとっては、それはうまくいかない」
「人生でもさまざまなチャレンジをすることは大切だ。僕はシミュレーション レースでとても忙しいけど、F1 から離れて気分転換するにはいい方法だ。これも成功させたい。若い才能との議論に常に参加しているので、とても刺激的だ」
「ファクトリーに戻ったら、チームのために全力を尽くし、改善点を見つける。もちろんレースウィークエンドもね。人生の中で何か他のことに集中することが大切だ。もちろん、それは普段の家族生活とは別だ」
「その瞬間を本当に味わわなければならない」
過去数年間、そしてまったく異なる方法で2度のチャンピオンシップを獲得したことで、フェルスタッペンは人生における優先事項に関して極めて明確な明快さを見出したことは明らかだ。
彼は4歳のときから懸命に努力してきたことをすでに成し遂げた。それはF1ワールドタイトル獲得だ。それ以来、さらに3回優勝している。
パートナーのケリー・ピケとの間に第一子を期待しているフェルスタッペンは、シューマッハとルイス・ハミルトンより一つ多い記録的な8勝を挙げることは「素晴らしい」と認めつつ、「それは本当に必要なことではない」と付け加えた。
「ずっと続けられないのは分かっている」とフェルスタッペンは言う。「レースは大好きだし、多くの素晴らしいドライバーたちと最高レベルで競い合うのも好きだけど、いつかはもう少しリラックスしたいと思う日が来るだろう。人生は一度きりだ」
「30代後半から40代前半になると、体は自然に衰え始める。もちろん、その間をF1で過ごすこともできるけど、他のこともやりたい。この地球上での人生を最大限に楽しみたい」
「人生でやりたいことはたくさんある。少し楽しんだり、家族と会ったり。最近は時々母や父から電話がかかってきて、忙しいので後でかけ直すと言う。でも、いつか彼らがここにいなくなるので、もう電話がかかってこなくなる日が来ることもわかっている」
「こうした瞬間は、F1がすべてではないことを気づかせてくれる。家族と一緒に時間を過ごしたい。なぜなら、僕が4歳のときから、僕たち家族の生活はすべて、僕と成功、そしてF1を目指すことに捧げられてきたからだ。ある時点で、それで十分だ。そして、恩返しをして、家族ともっと時間を過ごさなければならない」
「結局のところ、それがここでの成功のすべてよりずっと重要なのだ。素晴らしいことだし、大好きだ。競争するのが好きだし、チャンピオンシップで優勝するのが好きだ。レースで優勝するのが好きだ。でも、ある時点で家族が最優先になる。人は年を取るので、そういう瞬間を本当に味わわなければならない」
「今のところ、自分がやっていることにとても満足している。できるだけ長く続け、楽しんで、やりがいを感じられるように努力する」
まだ27歳だが、フェルスタッペンの野望は大きく、彼が自分のものにしたスポーツをはるかに超えている。
レッドブルが巻き返して優位を取り戻せるかどうかに関わらず、昨年のタイトル獲得の仕方から判断すると、彼は今年も手強い相手となるだろう。すでに4つのタイトルを獲得しており、むしろこれまで以上に強力だ。
リアム・ローソンは2025年にレッドブル・レーシングでマックス・フェルスタッペンのパートナーとなる。
