角田裕毅は、ニック・デ・フリース、ダニエル・リカルド、リアム・ローソンを次々と打ち負かしたにもかかわらず、レッドブル・レーシングへの昇格を果たせていない。ヘルムート・マルコは、その決定を彼の精神的な強さに帰結させた。しかし、気性の激しい日本人ドライバーは、夢をあきらめるつもりはない
ヘルムート・マルコは若手ドライバーたちのキャリアを築くことも壊すこともできる力を持っている。
特別なドライバーを探し求め、何十人ものドライバーを審査し、その中から最も優秀なドライバーをレッドブル・ジュニアプログラムのベルトコンベアに載せる。
しかし、そのプログラムに参加することを承諾したドライバーたちは、状況が時に残酷なものになることを知っている。
角田裕毅はかなり微妙な状況に置かれている。リアム・ローソンが抜擢されたため、角田裕毅はレッドブルのジュニアチームで5シーズン目を迎えようとしている。それは、彼にとって最後のチャンスとなる可能性が高い。
レッドブルのチーム代表であるクリスチャン・ホーナーは、すでに公の場で、2025年以降に昇格できなければ角田裕毅をチームに留めておく意味があるのかと疑問を呈している。また、レッドブルとホンダのパートナーシップが終了することから、角田裕毅のレッドブルでの冒険も終わりを迎える可能性がある。
他の選択肢もあまり多くはないが、これはシニアチームに昇格できなかったヘルムート・マルコのドライバーにありがちなことだ。
角田裕毅が切札として持っている可能性があるのは、自身のパフォーマンスだけだ。2025年のパフォーマンスがずば抜けていなければ、契約延長は勝ち取れないだろう。しかし、結果を出しているドライバーを本当に解雇するだろうか？
そして、もし角田裕毅が結果を残せば、話はまったく異なる展開を迎える可能性がある。それは今ではほとんどSF小説のような話に思えるが、 それでも、待ち望んでいたレッドブルへの昇格につながる可能性はあるのだろうか？ もし、角田裕毅が速く、安定しており、プレッシャーのかかる状況でも力を発揮できることを証明し、AIのような落ち着きで無線でコミュニケーションを始めたとしたら、そして、今後数か月の間にリアム・ローソンに何か問題が起こったとしたら…。想像してみてほしい。ヘルムート・マルコがグラーツのオフィスに角田裕毅を呼び、手のひらを開いて、色の異なる2錠の錠剤を見せる。
「青い錠剤を飲めば、ファエンツァに2、3年は留まれる。赤い錠剤を飲めば、レッドブルに迎え入れるが、すぐに終わるかもしれない」
「赤い錠剤」とバーレーンでのプレシーズンテストでレーシングブルのホスピタリティスペースでオートスポーツ誌から比喩的な質問を投げかけられ、角田裕毅は笑った。
しかし、彼はすぐに真剣な表情に戻り、「100%、レッドです」と付け加えた。
冬の間にレッドブルが下した決断について、あまり不快感を露わにしないよう慎重に言葉を選びながらも、角田裕毅は驚いたことを認めた。 角田裕毅の視点では、彼は上司を納得させるのに十分な働きをしたと確信している。昨シーズンだけでなく、その前のシーズンもだ。
チームメイトとして過ごした12回のグランプリ週末で、ニック・デ・フリースが到達できなかったベンチマークを設定し、早すぎる解雇に大きく貢献した角田裕毅は、ダニエル・リカルドをも上回るパフォーマンスを発揮した。2023年メキシコGPでの7位や昨春のマイアミ・スプリントでの4位など、目立った結果を残したのはオーストラリア人ドライバーだったが、彼らの予選での直接対決でも、獲得ポイントの合計でも、角田裕毅が優勢だった。
リアム・ローソンよりも良いパフォーマンスを発揮したと角田裕毅が感じているのももっともだが、その差はそれほど説得力のあるものではなかった。ローソンが序盤で角田裕毅に肉薄できたことが、彼にとって有利に働いた可能性が高い。角田裕毅が考慮されていたと仮定してだが。
しかし、シーズンが終了するずっと前から、レッドブルがローソンを昇格させることに強く傾倒していたことは、パドックの誰もが知る秘密だった。角田裕毅自身は、マルコ、ホーナー、あるいは自身のチームボスであるローラン・メキースから何の兆候も受け取っていなかったにもかかわらずだ。彼は、公式発表の直前になってようやく最終決定を知らされた。
「発表の前に、ヘルムート、クリスチャン、ローランから3回ほど電話をもらいました」と角田裕毅は振り返る。
「最初はヘルムートだったと思います。それで、ええ、彼らから最終決定を聞きました」
角田裕毅は、彼らに長々と電話を続けさせて説明を聞こうとはしなかったと言う。
「つまり、文句を言っても、ああだこうだと言っても仕方がないんです」と角田裕毅は肩をすくめる。
「僕はただ『わかりました』と答えました。『頑張ってください』という感じです。ほとんどそれだけです。つまり、僕は今やっていることを続けるだけです。僕の考え方は変わりません。いつかはレッドブルのシートに座りたいと思っています。でも、彼らが下した決断は、彼ら次第であって、僕にはどうしようもありません」
「『なぜなのか』と尋ねたわけではありません。クリスチャンは、パフォーマンスとは関係ないと言っていたと思います。他の人から聞いた話では、パフォーマンスとは関係ないと言っているようです。どちらかというと政治的な決断のようです。たぶん、クリスチャンは理由について明確に言わなかっただけだと思います。 僕はどちらでもいいんです。 彼らが何を言おうと、それが本当かどうかは正直わかりません。 結局、僕はただ… 自分の気持ちを彼らに伝えました。来季に向けてまだやる気があることも伝えました」
「その後、他の人からその理由についていくつか聞いたかもしれません。 パフォーマンスが理由だとは思っていません。 何か別の理由があるはずです。 そういうことなのです。 正直に言って、この状況は自分の望んだ形ではありませんでしたが、ある意味で心の準備はできていました。 完全にコントロールを失わないように、事前に心の準備はできていました」
「ただ、将来に焦点を当て、より完全なドライバーになることを目指しています。他のチームに『ああ、君はこれに向いていない』『君はあれに向いていない。だから君は採用しない』などと言わせないようにするためです」
角田裕毅は、20人しかいないF1ドライバーの1人であり、多くの人が羨む立場にある。しかし、再び上層部チームに選ばれず、その決定が純粋にパフォーマンスに基づいたものではないと確信している彼は、不当な扱いを受けたと感じているはずだ。しかし、将来の見通しが不透明な状態が続いているにもかかわらず、彼のモチベーションは落ちていないと主張している。
「正直に言うと、自分でも驚くほど、精神的に昨年の新シーズンを迎える時とほとんど同じ状態です」と角田裕毅は言う。
「チームのこと、今取り組んでいること、マシンのことだけに集中しています。 僕が気にかけているのは、レッドブルやその他のチームよりも、どちらかといえばチームのパフォーマンスです。 まだ開幕していないからかもしれませんが、気分はいいですね。 でも、今の自分の立場には満足しています」
「間違いなくやる気があります。今年は間違いなく…リーダーシップの面で、より大きな役割を担うことになると思います。昨年はシーズン当初、どちらかといえばダニエル（チームリーダーとして見られているのはどちらか）にやや傾いていたと思います。しかし、シーズンを通してチーム内で、ある意味でそのイメージを変えることができました。シーズン終盤には、すでにリーダーとして見られ始めていました」
「今年はチームに経験豊富なドライバーが僕しかいないので、チームは間違いなく僕により頼るでしょう。そして、より大きな責任を感じるようにもなりました。ですから、チーム内でそのイメージを強化したいと思っています。マシンからパフォーマンスを引き出すだけでなく、チーム全体の方向性を導くことでも、チームの役に立ちたいのです。そして、そのリーダーシップの地位を確立することが、僕が今年取り組むべき主な目標だと言えるでしょう。チームだけでなく、パドック全体に示したいと思っています」
いずれにしても、いつかレッドブルに昇格する希望をまだ持っているのであれば、教訓をしっかりと受け止めることが重要だ。
「なぜなのか、まだわかりません」と角田裕毅は認める。
「この決定の原因がまだ完全に理解できていないです。でも、F1については以前より理解が深まったと思います。つまり、決定の一部は理解しています。でも、ただ…納得できないです。理由を理解しようとするのをやめてしまいました。考えれば考えるほど、混乱してしまいます」
「言ったように、僕は心の準備ができていたと思います。 僕は… 怒っていたとは言いません。 しかし、正直に言えば、シーズン中の状況にはフラストレーションを感じていました。特に、カタール、テキサス、メキシコのあたり、その時期には」
「僕は常に第一候補ではなかった。常に他のドライバーが候補でした。ダニエルを打ち負かしたとしても、僕の次にチームに加わったドライバーが第一候補として考えられるのです。まだF1でそれほどレース経験がないにもかかわらずです。そういう状況では、確かにフラストレーションを感じました。それが、今回の決定がまったく理解できない理由のひとつです」
「だから、コース上での自分をコントロールするのはかなり難しかった。フラストレーションを見せないように、一貫性を保ち、感情に左右されないように。それが一番大変でした。でもシーズンが終わってからは、自分のパフォーマンスをどう見せるかということだけを考えていました」
しかし、それがレッドブルが角田を真剣に考慮しなかった理由のようにも思える。
「この決定は主に精神的な強さを問うものだった」とヘルムート・マルコはバーレーンでオートスポーツ誌に語った。
「メキシコでは、裕毅は残念ながら2度もクラッシュしてしまった。その時、リアムは非常に好調だった。だから、我々たちはすべての事実を考慮した」
そして、ヘルムート・マルコの指摘はもっともである。実際、角田裕毅はメキシコで2回のクラッシュを経験しており、1回は予選、もう1回はレーススタート時だった。レッドブルのボスたちは、その事実を、経験豊富なドライバーであるにもかかわらず、プレッシャーに弱く、クラッシュしやすいという証明と捉えることもできた。
彼がそれを望むかどうか、理解しているかどうかに関わらず、もし角田裕毅がレッドブルでの昇進を望むのであれば、過去にこだわっている場合ではない。彼自身も自分自身を見つめ直す必要がある。
角田裕毅は実際に、状況を変えようとしている兆候がある。すでにマネジメントチームを再編成した。おそらく、マリオ宮川やルイス・アルバレスがマルコやホーナーを説得できることは何もなかっただろう。結局、ジュリアン・ヤコビのような重鎮がいたとしても、レッドブルが決定を下した後にセルジオ・ペレスがシートを確保するのに役立つことはなかった。しかし、角田裕毅は再出発が必要だと感じているのかもしれません。
「F1は、ただ運転するだけではありません。パドックでの立ち居振る舞いや、チームとの関わり方なども重要です」と、F1の世界をより理解したかと尋ねられた際に角田裕毅は答えた。
「最初の年は、ある意味で、コース上でのパフォーマンスが自分のイメージを形作るだろうと想定していましたが、それ以外には、そういったことをあまり考えませんでした。しかし、2年目、3年目からは、そういったことを理解し、明らかに取り組むようになりました。つまり、自分自身を変えたり、改善したりしなければならないと」
「特に自制心です。最初の年は、すぐに自制心を失っていました。でも、昨年は間違いなく大きな一歩を踏み出せたと思います。自信を持ってそう言えます。そして、イメージは間違いなくすべてに影響します。だから、今年はアプローチも変えてみようとしています」
角田裕毅のモチベーションの一部は、マルコとホーナーを間違っていると証明することでもあると、彼は認めている。
「つまり、パドックの人たちは僕のことをチームリーダーとして明確に見ていないと思います。まだ100％ではないですね」と角田裕毅は言う。
「だから、僕は確実にそのベースラインを作りたいんです。できる限り準備を整えて、良い結果を示したい。そうすれば、どうなるか分かるでしょう」
また、昨年アブダビで行ったレッドブルのメインチームでのテスト（彼にとって初めてのレッドブルでのテスト）は、少なくともチーム内の数名を感心させたという自信もある。
「アブダビでは本当にうまくやれたと思います。とても満足しています」と角田裕毅は言う。
「あのテストの後、自分が示したものには満足していました。やるべきことはやったという気持ちでした。彼らを説得する材料は多くありません。だから、あとは彼ら次第です。僕にシートを与えない理由をこれ以上与えないよう、僕は努力を続けます」
結局のところ、ヘルムート・マルコを説得して自分が選ばれた人間であると認めさせることが、今の角田裕毅にとって唯一の現実的な選択肢である。
「僕があなたに答えた内容とある意味で関連していると思います」と角田裕毅は微笑む。
「つまり、それは今年次第ということです。しかし、僕は全体的にパフォーマンスを発揮できる自信があります。それが僕がレッドの薬を飲んだ理由です。なぜなら、僕は自分がうまくやれることを知っていますし、彼らの期待を確実に上回るでしょう。そして、アブダビテストではすでにそれを実行しました」
「僕は、レッドブルのドライバーとして何年も活躍できるだけの実力があると思います。それ以上の存在になれるでしょう。ですから、僕は成功したドライバーだと考えています」
