メルセデスF1代表トト・ヴォルフは、フェラーリへ移籍するルイス・ハミルトンの後任として10代のルーキー、アンドレア・キミ・アントネッリを起用する決断がリスクを伴うものであったと認めた。
グラウンドエフェクト時代においてメルセデスがその王座を追われたとはいえ、F1史上最も多くの記録を持つドライバーが空けたシートは、常に激しく争われるものだった。
ヴォルフは一時マックス・フェルスタッペンへの接近を試み、レッドブルのクリスチャン・ホーナーを怒らせる結果となったが、その他にも複数の候補が取り沙汰された。最終的にフェルスタッペンは残留を決断し、F2のプレマからF1に昇格したのはアントネリだった。彼は最も厳しい注目の的に置かれることとなった。
だが、マイアミGPのスプリントレースでポールポジションを獲得した際に巻き起こった熱狂的な支持は、彼という人間、そして彼のF1におけるポテンシャルを如実に物語っていた。「たとえミスが出るとしても、そのリスクを取る覚悟はあった」とヴォルフは熱っぽく語った。「そして今、その勇気は報われている」
18歳のアントネッリは、F1世界選手権におけるいかなる形式のレースでもポールポジションを獲得した最年少ドライバーとなった。マシンを降りた彼をまず迎えたのはメルセデスのチームメイトであるジョージ・ラッセルだった。そしてガレージに戻ると、ヴォルフやレースエンジニアのピーター・ボニントンらが祝福していた。
このポールはフルレースではなく土曜のスプリントに向けたものであったため、ヴォルフはそれを「ミニポール」と表現したが、それでもマイアミ・ガーデンズで“いつかではなく、ついにその時が来た”という空気が漂った。
イモラのすぐそばで生まれ育ったアントネッリは、11歳のときにメルセデスのドライバー育成プログラムに加入。才能あるスカウト、グウェン・ラグリュのもとで早くから頭角を現した。
その瞬間からアントネッリの将来は明るかったが、2025年シーズンに向けて7度の世界王者ハミルトンの後任に指名されるという噂が流れ始めると、少なくとも外部の人間の間では驚きの声が上がった。
正式発表は8月末だったが、その前から事実上の公然の秘密だった。だがその発表は、イタリアGPのFP1で彼がクラッシュするという衝撃的な出来事によって、ややかき消された形になった。
「それをミスだったとは言いたくないが、彼がどれだけのプレッシャーにさらされるのか、我々の見通しが完全ではなかったとは思う」とヴォルフは語った。
「彼はテストでは見事だった。何千kmにも及ぶ走行でも一度もミスをしていない。だが、イタリア人の若者が、18歳で、モンツァで、しかも初めてのF1セッションで、発表を目前に控えていた。すべてが重なっていた」
「彼はピットアウト直後のラップから速く、それを見せてくれた。だが、その時点のトラックコンディションやマシンに対しては速すぎた。野心、モチベーション、スキル、そして経験――それらのバランスの問題だった。FP1はあくまでFP1であり、それが彼にとって精神的にダメージになることは分かっていた」
F2のCEOブルーノ・ミシェルは、アントネッリの実力を間近で見てきた。今季F1に昇格した何人かのうちの1人として彼の成長を見守ってきた人物であり、モンツァでのクラッシュに対するヴォルフの対応にも感心している。
「キミは信じられないほどの才能を持っている。だからF1に来て、モンツァでFP1を走ってクラッシュしたのは…まぁ、そういうこともあるよね」とミシェルは肩をすくめる。「あの時は初めてマシンに乗った日だった。トトの反応は素晴らしかった。“気にするな、それでいい”と言った。プレッシャーを増やすようなことはしなかった」
「彼らはプレッシャーの対処法を知る必要があるのは確か。キミはトップチームに来たわけだから、結果を出さないといけない。そして比較対象には、ずっと前からチームにいるジョージがいる。他のルーキーたちは、彼のようなマシンを手にしたいと思っているはずだよ」
ミシェルがF2で見てきたルーキーの1人であり、今季からF1に昇格したのがオリバー・ベアマンだ。彼は昨季プレマでアントネッリのチームメイトだった。
「去年F2で一緒に戦っていて、僕たちはお互いを高め合っていた。本当に厳しいシーズンだったけど、彼のスピードは明白だった」と20歳のベアマンは語った。「だからF1に行くことは疑ってなかった」
「もちろん、偉大でとても速いチームメイトを相手にしているけど、彼はすでにジョージにかなり接近している。でも僕にとっては驚きじゃない。時間の問題だと思っていた。彼は本当に才能がある」
モンツァでのクラッシュ直後で契約書のインクが乾かぬうちにも関わらず、メルセデスはメキシコのFPとアブダビでのシーズン後テストでもアントネッリを走らせた。
「ここにいることは素晴らしい機会であり、特権だ。今できることを最大限に活かそうとしているだけ」とアンドレア・キミ・アントネッリは語る。
その頃にはすでにハミルトンはメルセデスでの最後のグランプリを終えており、そこで6度のドライバーズタイトルを獲得したチームを離れていた。アントネッリは自らのF1キャリアに向けた準備を本格化させており、「自分は“後継者”ではない」と強調していた。
「自分が彼の代役だと言うのは正しくないと思う。彼はこのスポーツにあまりにも多くのことを成し遂げてきた。僕はあくまで“次のメルセデスドライバー”というだけで、自分自身のストーリーを作りたい」
「確かにメルセデスで走るというのは大きな責任だ。トップチームだからね。でも同時に、ここにいられるのは素晴らしいチャンスであり、特権だ。だから今この瞬間を最大限に活かすようにしているんだ」
アントネッリはオーストラリアGPでのF1デビュー戦で4位に入賞し、中国ではスプリント7位、決勝6位という結果を残した。だが、その可能性を最も感じさせたのは日本だった。
このレースでは6位に終わったものの、フェルスタッペンの圧巻のパフォーマンスが話題をさらう中で、アントネッリはF1史上最年少で「ラップリード」と「ファステストラップ」の両方を記録した。
それが「潜在能力の片鱗」だったとすれば、アメリカではその能力が一気に開花した。マイアミでのスプリント予選では金曜午後を通して速さを見せ、1分26秒482というタイムで最後のマクラーレン勢の猛追を振り切った。
この記事が掲載されたのは『Autosport』2025年7月号だったが、その後アントネッリはカナダGPで初表彰台を獲得。レース序盤でチャンピオンシップリーダーのオスカー・ピアストリをオーバーテイクし、そのまま3位を守りきった。
マイアミでのその1周のタイムは、メルセデスのガレージに歓喜を爆発させた。ラッセルに背中を叩かれたアントネッリのもとには、父のマルコも駆けつけており、母とは後に感動的な電話を交わした。
「私たちはひとつの家族だ」と父のマルコは笑顔で語った。「人生では努力することが大事だと、僕たちは常に伝えてきた。言い訳する前に理解しようとしなさいって。僕らはごく普通の家族で、毎日働いているだけ。でもキミはそれを理解してくれていて、だからこそこの結果は私たちにとって本当に大きな喜びだ」
ヴォルフはこの成果について、控えめな祝福を示しながらも、アントネッリを疑問視していた批判的な声に対して言及した。
「“ウィリアムズなどで準備の1年を過ごさせるべきだ”という声は多かった。F1関係者の中からさえもあった」と彼は言う。
「だが、我々にとっては明確だった。彼に“準備の1年”を我々自身のチームで過ごさせたかった。来年には新レギュレーションが導入されるし、その時点で彼がすでにすべてのサーキットを知っている状態にしたかった」
「ミスが出ることは最初から分かっていた。でも彼は着実に成長を続け、大きなミスもしていない。それらの積み重ねた走行距離が、今こうして実を結んでいる。それこそが彼をこのレベルで走らせている要因なんだ」
一方、ハミルトンの後を継ぎチームリーダーの役割を担っているラッセルも、アントネッリの活躍には驚いていないと語った。自身はF1で7年目、メルセデスでは4年目を迎えている。
「彼は週を追うごとに学んでいる。だから、これからの進化が楽しみだ」とラッセルは言う。
「僕は彼の実力を知っていたから、最初のレースでのあのパフォーマンスも驚きじゃなかった。でも他の人たちは驚いたかもしれないね」
「彼は特別なドライバーで、猛烈に努力している。F1は簡単じゃない。でも純粋なスピードに関しては、彼は間違いなくそれを持っている」
「もちろん彼はまだ経験が浅いし、僕が7年かけて得てきたものはまだ持っていない。でもこれからもっとパフォーマンスを引き出してくるだろう。これまでのスタートとしては、かなり良いものだったと思うよ」
アントネッリにとって忘れられないモンツァの悪夢を払拭したかったであろうイモラの週末は、F1で最も厳しいものとなった。彼はラッセルのQ3タイムからほぼ1秒遅れの13番手に終わり、決勝ではスロットルトラブルによりリタイアした。
しかしこの週末から、F2からF1へのステップアップには、オンとオフの両面で新たな課題があるという教訓を得た。
「F3やF2でもプレッシャーを学ぶことはできる。でもF1ではまったく次元が違う。露出も視線も、すべてがずっと大きい」とミシェルは指摘する。
アントネッリが最近Netflixのドキュメンタリー番組に登場したこともあり、母国GPのイモラでは彼への注目は過熱状態に達していた。レース後、彼自身もその影響を認めている。
「ファンからの応援は本当にありがたいし、大好きなんだけど、自分のエネルギーの管理がうまくできていなかった。それが明らかに走りのパフォーマンスに影響した」と彼は認めた。
「でも、すごくいい勉強になった。なぜなら、自分でもそれを感じていたから。いつもほどリラックスできていなかったし、少し緊張しながら走っていた。だから次の“ホームレース”に向けて、とてもいいレッスンになったと思う」
続くモナコでも苦戦は続いた。予選ではヌーベルシケインで壁に接触し15番手スタート。決勝ではウィリアムズのブロックとメルセデスの疑問の残る戦略も重なり、18位という結果に終わった。
頂点にいると、人生の流れはあまりにも速い。しかしアントネッリ自身のスピードも、それに追いついているようだ。
