2026年F1の全体像はいまだ輪郭がぼやけているが、その初期の兆候や現場の印象からは、メルセデスが不気味とも言える好スタートを切っていることが浮かび上がってくる。しかもそれは、グラウンドエフェクト時代にチームを長く苦しめた問題を回避できている可能性を含んでいる。
昨年、マシンが一度も走る前からメルセデスは早期の優勝候補として語られてきたが、実際のところ確証は誰にもなかった。
ただ、特にエンジン開発の面で、メルセデスが最も良い位置にいるように見えた、というのが大方の見方だったにすぎない。
しかしW17とメルセデスのパワーユニットが実際に走り、先週のバルセロナテストを終えたチームの評価が明らかになると、その見方はむしろ強まっている。
マシンとエンジンの双方について、初期のコメントは総じて前向きだ。中でも印象的だったのが、ジョージ・ラッセルがトト・ヴォルフの言葉を引用する形で、新車について「これはクソではない」と表現し、ヴォルフ自身もそれを肯定したというエピソードだった。
一見すると冗談めいているが、その裏には明確な意味がある。ラッセルが指摘したように、テストのごく初期段階でも、大きな問題があればすぐに分かるものだ。ネガティブな兆候は早い段階で姿を現す。その点で、メルセデスはそうした問題を回避できていると確信しているように見える。
そしてチームが最も手応えを感じているのは、単なる信頼性や初期ペースではない。ラップタイムはこの段階では必然的に目くらましに過ぎず、走行距離の多さもそれだけで価値が決まるわけではない。
重要なのは、マシンのフィーリングと、データが事前の想定とどれだけ一致しているかだ。ここで聞こえてくる内容は、グラウンドエフェクト時代を通して語られてきたものとは明らかに違う。
2022年から2025年にかけて、メルセデスの関係者は何度も「理論上は大きなポテンシャルがあるが、実際の挙動は違う」という趣旨の言葉を口にしてきた。2022年の開幕で痛い目を見た後、ラッセル自身も、今年は期待値を抑えたいと認めていた。
ラッセルは、メルセデスとして「とんでもない未知の問題や予期せぬ事態」は起きないと考えていると語った。これは、グラウンドエフェクト初年度にメルセデスを悪夢のように苦しめたポーパシング現象を念頭に置いたものだ。ただし、予期せぬ問題というのは、そもそも事前に予測できないからこそ厄介でもある。
それでもメルセデスがバルセロナを非常に前向きな感触で後にしたのは、マシンが想定どおりに反応したからだ。車両で計測されている空力パフォーマンスは、シミュレーションで見ていた数値と一致しており、実際のハンドリングも仮想環境と概ね同じ挙動を示している。キミ・アントネッリは、シミュレーターより「かなり良かった」とまで述べている。
ラッセルも、この相関関係の良さは、2021年にタイトルを獲得して以来、チームとして経験したことがないレベルだと語った。
「マシンは予想どおりの反応を示した。実車で見ている空力の数値は、シミュレーターで見ているものと一致している。ハンドリングの感触も、シミュレーターと同じだ」
「これは、チームとして2021年以来、本当に経験してこなかったことだ。やりたいことのチェックリストを、順番に埋めていっている感覚がある」
この手応えに現実味を与えているのが、ラッセル自身が最初からマシンの限界を攻めていたと語っている点だ。単に慎重すぎる走らせ方をしているから良く見えているだけで、出力を上げた途端に問題が噴き出す、という状況ではないという自信につながっている。
もちろん、バルセロナ仕様のW17が最終形ではない。セットアップの最適化やエンジン出力がさらに研ぎ澄まされていけば、ドライバーが不満を感じる部分や、改善すべき点が出てくるのは避けられない。
それでも、ラッセルが「最初から限界を押していた」と語ったことの意味は大きい。初期段階で、致命的な欠点や、ファクトリーで積み上げてきた準備との大きなズレがあれば、すでに見えていてもおかしくないからだ。
今のところ、それは起きていない。これは、あの苦しい時期を乗り越え、ようやくツールや開発手法を本来の意味で活かせる段階に来た、という確信を持つには十分な材料かもしれない。
「私はそう思っている」とヴォルフは語った。
「ツールやシミュレーションへの事前投資、そして相関作業に取り組んできたことが、ここで生きてくる」
「ただ同時に、学習曲線は急になる。他チームのやり方を見れば、より理解が深まる。バルセロナでは、フェラーリやレッドブルがエネルギーマネジメントを我々とは違う形で行っているのが興味深かった。良い悪いではなく、ただ違っていた」
「他を見て学び、さらに走行距離を重ねていく中で、レース特有の課題も見えてくる。『日曜のレースでは、勝つためのマッピングになっていなかった』と気づくかもしれない。速い1周のために合わせていたら、レースでは後退する、ということもある」
「結局、クルマの中とエンジニアリングの側で、最も賢い者たちが勝つことになる」
警戒と懐疑
もっとも、メルセデスの自信や楽観は、そこから先まで大きく広がっているわけではない。過度な期待に惑わされることを、チーム自身が強く警戒しているからだ。
ヴォルフは、新レギュレーションについて「ワクワクしている」と述べ、「クルマが速ければ、朝はより笑顔で目覚める」「全体として、我々はハッピーな人間たちだ」と語る程度には満足感を示した。
一方で、「多くの人が思っているのとは違って、明確な勢力図はまだない」とも強調し、自身が「グラス・ハーフ・エンプティの人間」であり、「警戒的で懐疑的」だと語り、タイトル争いができるパッケージかどうかについては慎重な姿勢を崩さなかった。
世界選手権を争えるクルマかどうかという問いに対して、ラッセルも当然のように「まだ早すぎる」と答えている。
「非常に信頼性の高いテストだった。でも、このクルマが期待に応えてくれるかどうかは、これから見ていくしかない」
それでも、最初のテストウィークが順調だったことへの満足感を、メルセデスが隠そうとしていないのも事実だ。3日間を早めに終えたからといって賞がもらえるわけではないが、マシンが安定して走り、各日の間に準備のための余計なダウンタイムが不要だったこと、そして集めた膨大なデータを解析するための24時間を余分に確保できたことは、大きな意味を持つ。
ラッセルは、信頼性とテストのスムーズさという点で「期待以上だった」と語った。先週の主な目的は、すべてのメーカーにとってエンジンの検証だったが、メルセデスのエンジンプログラムを率いるハイウェル・トーマスは、「走っていたというより、歩いていたようなものだ」と表現しつつ、まだ余力があることを示唆した。
それは、多くの関係者に強い印象を残したメルセデスにとって、さらに不気味さを増す要素でもある。ただし実際には、次のバーレーンでの2回のテストで、より高いペースでの走行が行われ、本番開幕に向けて「すべてを完璧に仕上げる」段階に入る、という意味合いが強い。
エンジンの優位性
バルセロナでは、多くのチームやメーカーで信頼性が印象的だった。したがって、「メルセデスだけがエンジンをまともに動かせたから突出している」という単純な話ではない。
2014年の新ハイブリッド導入時のように、最初のテストでほとんど誰も周回を重ねられなかった、という惨状の再来ではなかった。テクニカルディレクターのジェームス・アリソンも、スペインでこれほど多くのチームが順調に走ったことに驚いたと語り、「赤旗と煙を上げるマシンの交響曲」を予想していたと明かしている。
しかしそれは、各チームが「針金とテープで何とか持たせる」ことに追われるのではなく、開幕からパフォーマンスに集中できることを意味する。その分、新エンジンからどれだけ早く最大限を引き出せるかが、より重要になる。
2026年初頭の段階では、ワークスチームが本質的に有利だという見方も出ている。エンジンをどう運用するのが最適かについて、最も進んだ理解を持っているからだ。
電動出力の比重が大きく増し、バッテリーも極限まで酷使して回生を最大化する必要がある新レギュレーションでは、ドライバーとチームによる戦略的なエンジンマネジメントへの要求が、これまで以上に高くなると予想されている。
この点で、最も早い段階から多くの情報を得て、それを最大化するようクルマを設計してきたメルセデスは、現時点では有利に見える。先週、準備が最も整っているように見えたのが、メルセデス、フェラーリ、レッドブルだったのは偶然ではないと考えられている。
ラッセルも、バッテリー回生を最大化するためのテクニックは、まだドライバーにとって「驚きの連続」だと認めており、今この段階で最も努力した者が、最終的に恩恵を受けるだろうと見ている。
その意味で、メルセデスが他よりも多くの周回を重ねたことは、潜在的なアドバンテージと捉えられる。ただし、保証されたものは何もないと、チームは繰り返し強調している。
「改善の余地は間違いなくあるし、新世代のクルマであれば、初日からすべてが完璧ということはない」とラッセルは語った。
「テストは信頼性とスムーズさの面で期待以上だったが、すべてが完璧だったというわけではない」
「この新しいエンジンを理解することも含めて、まだ限界を押し広げようとしている段階だ。サーキットで走らせたのは今回が初めてで、改善の余地は確実にある」
「これだけ競争が激しいシーズンでは、上位数チームの差は1〜2分の1秒になる」
「このテストを終えた段階で、そのコンマ1秒のどちら側にいるのかを判断するのは不可能だ」
