レッドブルF1の育成ドライバーであるリアム・ローソンは、スーパーフォーミュラで結果を出して、2024年にスクーデリア・アルファタウリのF1シートを獲得できるようにレッドブルにF1のチャンスを与えることを説得したいと考えている。
2022年のFIA-F2をランキング3位で終えたリアム・ローソンは、スクーデリア・アルファタウリの空席に割り当てられることはなかった。
2023年は日本へと武者修行に出され、チーム無限からスーパーフォーミュラに参戦する。
ピエール・ガスリーがスーパーフォーミュラをランキング2位で終えて、トロロッソのF1シートを獲得してから5年が経った。それ以降、スーパーフォーミュラでガスリーに匹敵する成績を残したドライバーはいない。
リアム・ローソンは、当時のピエール・ガスリーと同じ21歳でスーパーフォーミュラのシーズンを迎える。2017年にガスリーが山本尚貴のチームメイトだったように、チーム無限でチャンピオンである野尻智紀というホンダのトップドライバーと対峙することになる。
リアム・ローソンは、2024年にアルファタウリF1のシートを獲得するためにレッドブルの上層部を説得しようとしており、目の前にある仕事の規模を過小評価していない。実際、2019年に同じニュージランド出身のニック・キャシディがタイトルを獲得して以来、日本のシリーズをフォローしていた。
「スーパーフォーミュラを見て理解した最大のことは、地元のドライバーがいかに優れているかということだ」とリアム・ローソンは語った。
「F2でレースをしたり、F1に関わったりしたからといって、ここに来てすぐにうまくいくとは限らない。実際、ほとんどの人はそうではなかったピエールでさえ、最初の数レースは苦戦していた」
「そして、テストでの経験から、それが本当に難しいことを理解している。テストでは、トップ10はすべて日本人ドライバーだった。すぐにペースを上げられるわけではなく、苦労することはわかっていたので、プロセスをできるだけ早くすることが重要だ」
リアム・ローソンは今月、鈴鹿で行われたポストシーズンのルーキーテストでスーパーフォーミュラのマシンを初体験した。チームがリソースを節約し、1台の車だけを走らせることを選択したため、チーム無限の唯一の焦点だった。
リアム・ローソンは、レースエンジニアの指導の下、2日間の走行で合計138周を走り、ベストタイムはトップから1秒以内のペースだった。2日目は落ち着いた雰囲気だったが、チーム無限のリアム・ローソンに対する第一印象は良好で、お互いの気持ちは一致している。
「チームは非常に印象的だ」とリアム・ローソンは語った。
「僕がフォーミュラ2での仕事で慣れているよりも少し大きなチームだ。誰もが非常に集中しており、プロフェッショナルであり、僕が到着して以来、彼らは非常に歓迎し、サポートしてくれた」
「メカニックの早さに感銘を受けました。通常は同じセッションでは行わない非常に複雑な変更を行っていた。彼らが僕に物事を説明したとき、彼らは明確で詳細で説明してくれた」
言語の壁とそれによるコミュニケーションの難しさは、日本に来る「外国人」レーサーが直面する最大の障壁の1つとしてよく挙げられますが、リアム・ローソンによると、チーム無限は次のシーズンにそうならないように特別な努力を払ってくれているという。
「正直なところ、これまでのところ、予想していたほど悪くはなかった」とリアム・ローソンは付け加えた。
「僕が最も緊密に協力するメンバー全員が英語を話せるし、チームは僕に物事をうまく説明できるようにするために、本当に良い仕事をしてくれた。言葉で説明するのが難しすぎる場合は、グラフや図を描いて明確にすることもある」
必然的に、野尻智紀とガレージを共有するということは、リアム・ローソンが現役チャンピオンに対峙することを意味する。
「それはプレッシャーだけど、最高のものから学ぶことができる。それはクールだ」とリアム・ローソンは語る.
「最高のチームで、野尻と対戦できる最高のポジションにいる。でも、クルマについて多くのことを学ぶつもりだ。最高の男のデータにアクセスできることは、僕にとって大きなことだ」
「鈴鹿テストで彼は僕が尋ねたことすべてに完全にオープンだった。彼は一緒にトラックウォークもしてくれた。それは良かった。彼は鈴鹿での経験が豊富なので、車内での手続きだけでなく、鈴鹿でいくつかの指針を与えてくれた。すべて新しいトラックに行くことは僕にとって重要だし、可能な限りそれが必要だ
リアム・ローソンにとって、2019年以来の新車を導入するスーパーフォーミュラは、参加するのにこれほど良い時期はない。確かに、ダラーラSF23は既存のSF19のアップデートに過ぎないが、エアロダイナミクスの大規模な変更と新しいヨコハマタイヤは、以前のデータを事実上価値のないものにするリセットを提供する。だが、それは両刃の剣であり、チーム無限がその優位性を失う可能性もある。
「新しいエアロは良いことかもしれない。F1をテストしたけど、ダウンフォースを生み出すという点でフロアがより重要になってきている＞それがマシンが向かっている方向だ」とリアム・ローソンは語った。
「その点では、それは良いことかもしれないし、チームに何かをもたらすことができることを願っている」
「シングルシーターだけでなく、DTMなど、さまざまな車を運転してきたので、通常は新しい車にすぐに順応できると思う。トラックにもすぐに適応できると思う。母国（ニュージーランド）のトラックのように昔ながらのサーキットだけど、公式セッション以外で車をテストすることはできないので、シミュレーターの作業が非常に重要になる」
特にF2でフラストレーションのたまる2シーズンを過ごした後、リアム・ローソンは、スーパーフォーミュラで自分自身を証明するチャンスを楽しんでいることは明らかだ。レッドブルがスーパーフォーミュラに価値を置いていおり、ガスリーのようなパフォーマンスがF1への移行の大幅に強化する可能性があることを知っている。
「最も苛立たしいことの1つは、F2マシンとF1の違いだと、F1への適性がF2から判断されることだ。スーパーフォーミュラの方がF1に近いし、そのことはみんな知っている。だから、おそらく僕の将来を決める最も重要な部分になるだろう」
レッドブルF1のモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムートマルコは、新型コロナウイルスのパンデミックが始まって以来、スーパーフォーミュラのパドックに足を踏み入れていないが、どこかの時点で日本を訪れるだろう。
ヘルムート・マルコから具体的な目標を課せられているかと質問されたリアム・ローソンは「どのシーズンも同じだ…チャンピオンシップのために戦う必要がある」と語る。
「でも、僕としてはとにかく勝ちたい。目標はF1に行くことだけど、このチャンピオンシップでもいい結果を残したい」
レッドブルは、2023年にアルピーヌに所属するピエール・ガスリーの後任として、アルファタウリはリアム・ローソンの7歳年上のニック・デ・フリースを選んだ。
スーパーフォーミュラは1年間のプログラムになるかと質問されたリアム・ローソンは「そうなる可能性が高い」と語る。
「でも、良いことは、僕には年齢が少しあることだ。ニュージーランドでは13歳からレーシングカーを始めることができたからね」
「僕は20歳だけど、すでにF4で2シーズン、F3で2シーズン、F2で2シーズンを過ごしている。そして、今、スーパーフォーミュラをやっている。だから、その点で僕はとても幸運だ。でも、同時に、今年は私のキャリアにとって非常に重要な年でもある」
