レッドブル・レーシングとハースF1チームは、来たる日本グランプリに向けて目を引くワンオフのペイントを発表したが、チームが変化を求める理由、そしてそうすることで得られる商業的なメリットとは何だろうか？
歴史や伝統への敬意を表したものなのか、季節ごとの天候を反映したものなのか、あるいは単にソーシャルメディア上のエイプリルフール・ジョークなのか、日本グランプリを前にして、カラーリングに関する話題は尽きない。
角田裕毅がリアム・ローソンに代わってレッドブル・レーシングのトップチームに昇格したことは、大きな話題となったが、地元出身のドライバーが特別な白いマシンでデビューするという事実も同様に注目を集めた。
レッドブルとの提携最終年を迎えるホンダへの敬意を表して、このペイントは、日本メーカーが初めてグランプリで勝利を収めてから60周年を記念したものとなっている。また、角田がRB21を駆ることで、今週末の鈴鹿での自家製マシンの成功への期待が高まっている。
レッドブルのカラーリングは白で、1965年のメキシコグランプリでホンダの初勝利を導いたリッチー・ギンサーが駆ったホンダRA272にインスパイアされたものとなる。しかし、レース週末に両マシンのカラーリングを変更し、その後元に戻すことの根拠は何だろうか？
「チームがそうする理由はいくつかあると思う」とレッドブルのチーフマーケティングオフィサーであるオリバー・ヒューズはオートスポーツ誌に語った。
「今週末の日本グランプリで我々がやろうとしていることは、ホンダへの別れを告げるという意味合いが強い。2021年に何年も前にやったことがあったが、それは結局トルコグランプリの時だった。なぜなら、新型コロナウイルス感染症の影響で日本グランプリがキャンセルされたため、ホンダが（当初）撤退すると発表した当初に、我々はホンダに別れを告げていたからだ」
「アブダビで開催するという案も検討されたが、実際には彼らは日本グランプリでの開催を希望していた。それが今回の開催の背景にある。これは、ホンダに対する感謝の気持ちをあらかじめ表明しておくようなものだ」
「しかし、一般的に言って、おそらく我々は、このようなことを頻繁に行っている、あるいは少なくともF1に参戦している間ずっと行ってきた数少ないチームのひとつだろう」
「主に昨年は、ファンとの関わりを深める方法として、このようなことを行ってきた。だからファンにカラーリングをデザインをしてもらった。しかし、スターウォーズのカラーリングを施したり、昔スーパーマンのカラーリングを施したりしたように、商業的なコラボレーションも行ってきた」
「我々にとっては、マシンに注目が集まることが重要だ。しかし、他のチームはおそらく商業的に販売していると思う。なぜなら、FIAとFOMの承認を得て、各チームは1年間にカラーリングを変更できる番号が限られていると私は考えている」
「それは商業的な権利として認められている。だから、おそらく彼らは商業パートナーに『我々のマシンにあなたのロゴを載せてください。ただし、1年に1レースだけです。おそらく、マシンにロゴを載せる以上のことをして、その分を少し上乗せして支払うことができるでしょう』と提案しているだろう」
「3年や4年の契約を販売しているチームの中には、特別なカラーリングや特別なヘルメットを用意しているところもあるだろう。 そんなものはとっくに飽きられているはずだ。 間違いなくね」
レッドブルの日本でのカラーリングはワンオフだが、ハースF1チームは先週スタートし、F1がバーレーンやそれ以降のレースに移動するまで続く桜の季節を描写することを決めた。
2024年には、アルピーヌが2種類の異なるカラーリングを施した新型マシンを発表した。16レースでは伝統の青と黒のカラーリングを施し、タイトルスポンサーであるBWTにちなんで、他の8つのグランプリではピンクに変更した。
ザウバーはエイプリルフールに、ステーキをモチーフにしたジョークのカラーリングをソーシャルメディアに投稿した。
F1ではかつてないほど多くのパートナーが存在するが、その理由に関わらず、マシンやヘルメット、レーシングスーツが入れ替わることを皆が喜んでいるのだろうか？ 2024年の初めには、レッドブルには42のパートナーがいた。ヒューズが説明するように、すべてのパートナーを満足させるのは容易ではない。
「レッドブルとはいつも議論になる。なぜなら、我々のカラーリングは20年間ずっと安定しているからだ」と彼は言う。
「実際、太陽と雄牛はかなり象徴的だ。だから、エンジンカバーを実際に変更し、黄色の太陽を取り除くことは、我々にとって通常とはかなり異なる大きな変化だ」
「これは、他のすべての商業パートナーと話し合わなければならない問題だ。例えば、もしあなたがタグ・ホイヤーなら、緑と赤のロゴを好むだろう。そして我々は、このレースでは、いや、申し訳ないが、単色の黒にしてほしいと言う。そうなると、それは彼らにとってポジティブなことというよりも、むしろネガティブなことになってしまう」
「しかし、ありがたいことに、我々は素晴らしいパートナーを得ることができた。そして、彼らをこの旅に引き入れ、彼らはストーリーやその他のすべてに賛同してくれた」
「常に簡単なことではない。ブランドが私たちとパートナーシップを結ぶ場合、彼らは一般的に、青色のカラーリングや白いロゴ、あるいはカラーロゴを手に入れることになる。そして、突然ベースカラーを完全に変えてしまうと、実際、一部のパートナーにとっては大きな影響を及ぼす可能性がある」
パートナーとの関係を揺るがす可能性があるという懸念は、チームが一時的な新しい外観を採用する前に考慮しなければならない唯一の事項ではない。エンジニアの説得も必要だ。
「これを行うたびに問題となるのは、マーケティングとエンジニアリングの間の戦いだ」とヒューズは付け加えた。
「エンジニアにカラーリングについて尋ねると、カラーリングは不便であり、重量が増えるだけだと言う。マシンが遅くなるだけだ。パドックのエンジニアたちに任せれば、すべてのマシンがカーボンむき出しになるだろう」
「だから、多くのマシンがカーボンになっているのが見られるのだ。だから、私がピエール・ワシェ（レッドブルのテクニカルディレクター）に新しいカラーリングを提案するたびに、彼は目を丸くする」
「さらに、最初のレースでトリプルヘッダーを行うと彼に伝えると、彼の目はもっともっと大きく見開かれるだろう」
「だから、これはテクニカルチームの評価を上げることはできなかった。しかし、私が思うに、主な制限は、実際にマシンを再カラーリングし、パーツにカラーリングを施すという作業がチームに与えるプレッシャーだ」
「そして今、レースの終わりにはバーレーンに到着する前に、元のカラーリングに戻さなければならない。これはまた別の課題を生み出す」
角田裕毅はレッドブル・レーシングのドライバーとして日本グランプリに凱旋する。
