カテゴリー: インディカー

佐藤琢磨は、17日から2日間の日程で行なわれたインディカーの「スプリング・トレーニング」オープンテストを終了。チームは、大きな手応えを掴んでバーバー・モータースポーツ・パークを後にした。

22台が参加したテストにおいて、佐藤琢磨は4番目に速いラップタイムを記録した。

2日間とも午前中は華氏40度台（おおよそ4〜10℃）と寒く、しかも18日の朝は雨が降ったため、実際に走行する時間は当初のスケジュールより短いものとなった。

それでもチームはできるだけ長い時間を走行にあて、バーミンガム近郊にある風光明媚な2.3マイル（約3.7km）のコースを2日間で96ラップした。

18日、佐藤琢磨は57ラップを周回し、そのうちの25周目に記録した1分07秒3314が2日間のベストタイムとなった。なお、テスト初日の17日、佐藤琢磨はホンダ勢として最速の1分07秒8619をマークして5番手に立っていたので、2日目は0.5秒ほどラップタイムを短縮したことになる。

ベライゾン・インディカー・シリーズは3月30日開催のファイアストン・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグで開幕する。

佐藤琢磨
「この2日間でとても大きな収穫を得ました。天候の面では、やや運がありませんでした。雨の降った午前中は走行せず、午後はとても気温が低かったので、レースウィークエンドとはだいぶ異なるコンディションとなりました。それでも、僕たちは予定していたテスト・プログラムの多くを実施し、それらによってクルマがどう反応するかを確認することができました。パフォーマンス的にもフィードバックの面でも非常にいい結果が得られました。今回はとてもいい準備になったので、セントピーターズバーグに挑む準備は整ったと思います」

佐藤琢磨が、AJ.フォイトでの2シーズン目となる2014年のインディカーへの意気込みを語った。

2013年シーズンを改めて振り返って
やっぱり初優勝が一番大きかったです。特にその前半戦にその最初に勢いに乗せられたっていうのは、シーズン後半が確かに苦しかったという意味では自分のなかでたくさん課題が残ってしまったシーズンだったんですけども、これまでのインディカーシリーズへの挑戦という意味でも、目に見える形で結果に残ってきた、そんなシーズンだったと思います。

このオフシーズンの準備状況は？
同じ環境で走れるというのは凄くいいですね。継続することによって前に進む力っていうのはやっぱりすごく無駄がなくなりますし、スポーツ選手にとってやっぱり精神的にもリラックスして、本当に落ち着いて次の年のプログラムに入れるというか。年末年始を「来年どうなるのかな」ってわからないまま迎えるのは嫌ですから、そういう意味では13年から14年にかけて非常に早く話がまとまっていて、発表自体は12月末まで待ちましたけど、話自体はもう夏ぐらいのときにほとんど決まっていたので、特にそういう意味での心配はなかったですね。ただ、12月に発表してからすぐテストに入って、12月〜1月と通常ですとそんなに走る機会はないんですけど、今シーズンにかけては12月からどんどん走行テストが始まっているので、非常に充実した状態でシーズンインに向けています。

シーズン開幕戦までにしておくべきこと
去年と同じようにシーズン序盤戦から思いっきりいきたいです。もちろん、周りのチームも去年の段階ですでに非常に全体的なレベルアップがあって、僕らはある意味停滞してしまったのかなという部分もあるんですけど、この間のテストでは非常にそういう意味での見直しができて、もう一度コンぺティティブなところに自分たちを乗せることができたので、開幕から非常にもちろんライバル関係は強力なんですけど、そのなかでもいいポジションに最初からいれるんじゃないかなという期待値は大きいですね。実際にはまだ現地では2月頭なんですけど、ここからテストもたくさん控えてますし、3月の開幕に向けて僕たち自体も前進していって、開幕戦からすでに安定した状態で上位を走れるように、そんな風にイメージを作っています。

ファンの皆さんへのメッセージ
僕自身、インディカーシリーズ5年目というと、本当にもうそんなに経ってしまったのかなと思いますけども、本当に今までにないくらい開幕戦を非常に楽しみにしていて、去年1年A.J.フォイトで戦った1年ってすごく自分の中でも大きかったんですね。だから、また同じメンバーで開幕からやれると思うと今からすごく楽しみにしているので、去年の前半前に負けないくらい勢いをもって開幕から頑張りたいと思います。

佐藤琢磨は、2014年もAJフォイト・レーシングからインディカーに参戦することが決定した。

2013年、佐藤琢磨はロングビーチ・グランプリで圧倒的なパフォーマンスを示し、A.J.フォイトに2002年以来となる栄冠をプレゼントしました。さらに佐藤琢磨はヒューストン・グランプリでポールポジションを獲得、これはビリー・ボートが1998年のインディ500でポールウィナーとなって以来の快挙だった。

「来年も引き続きABCサプライ／AJフォイト・レーシングのドライバーとしてシリーズに参戦できるのは素晴らしいニュースです」と佐藤琢磨はコメント。

「チーム加入の初年度にして僕たちは素晴らしい戦績を挙げることができました。来季、僕にはチームに何ができるかわかっていますし、それは僕自身についても同様です」

チーフエンジニアのドン・ホリデイ、そしてパフォーマンスエンジニアのラウル・プラドスのコンビもABCサプライ・レーシングチームで3年目を迎えるので、チームはかつてない最高の体制で新しいシーズンを迎えることになる。

「AJ、ラリー、ドン、チームに所属するすべての男性陣、そしてもちろん女性陣のみなさんと一緒に仕事ができるのを本当に嬉しく思っています」

「僕にとっては本当に特別なチームです。彼らはいつも僕をサポートしてくれるだけでなく、優勝を目指して戦うのに必要な自信を与えてくれます。この素晴らしいチームワークとともに今後も戦っていけることをとても楽しみにしています。来年、僕たちがフォーカスしなければいけないことはわかっています。いまは新しいホンダ・エンジンをテストするのが待ち遠しくて仕方ありません。僕が聞いたところによれば、新しいエンジンはこれまでにも増して素晴らしいポジションに僕たちを導いてくれるようです。僕自身は力強くチャンピオンシップを戦っていけると確信しています」

A.J.フォイトは「来年もみんなが戻ってきてくれることは、チームにとって大きなプラスになるでしょう」 とコメント。

「今季は序盤から好調でしたが、シーズン半ばにいくつかの問題を抱えてしまいました。その後、変更を加えていくことで次第に実力を養ってきましたが、これはタイトル争いを演じるうえでとても大切なことです」

チーム監督のラリー・フォイトは「来季もまた琢磨とともに参戦することが決まり、わくわくした気持ちを抑えきれずにいます」 とコメント。

「琢磨、エンジニア、そしてメカニックたちは、昨シーズン、あっという間にひとつにまとまり、ビクトリーレーンに足跡を残すことができました。このことを私たちは大変誇りに思っています。今年得た素晴らしい教訓を忘れることなく、来季はより多くの優勝とチャンピオンシップでの好成績を目指して戦っていきます。琢磨の素晴らしい才能、それにチームスタッフの能力はよく承知しているので、これは現実的なゴールだと考えています」

全18戦が予定されている2014年インディカー・シリーズは3月28〜30日に開催されるファイアストン・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグで開幕する。