カテゴリー: インディカー

アンドレッティ・オートスポーツのチーフ・オペレーティング・オフィサーを務めるロブ・エドワードは、佐藤琢磨の加入がチームに新たな機会をもたらすと考えている。

佐藤琢磨は、2017年にアンドレッティ・オートスポーツに移籍し、ホンダ・エンジンを搭載したNo.26のマシンを走らせる。

アンドレッティ・オートスポーツは、ライアン・ハンターレイ（No.28 DHL Honda）、アレクサンダー・ロッシ（No.98 ホンダ）、マルコ・アンドレッティ（No.27 hhgregg Honda）に佐藤琢磨を加えた4台体制で2017年シリーズに挑む。

ドライバーラインナップに加え、佐藤琢磨の加入はホンダとパナソニックとの強い関係とビジネスチャンスをチームにもたらすことになる。

「もちろん、それはいくつかの点で重要なことだ」とロブ・エドワーズはコメント。

「まず何より、適切な努力を重ねられることの一部は、きとんとしたサポートを確実にすることにある。多くの点で、きとんとサポートを得られていない努力を目にしてきた。期待は高いが、届けられる適切なツールがないというね」

「また、インディカーや我々が関与する全てのプラットフォームにおけるアンドレッティのポートフォリオを見れば、そのようなトップ企業との関係に基づいていると思う。もちろん、過去数年間で我々はホンダと非常に成功した関係を築いてきたし、それに基づいて事を進めている」

「パナソニックは、インディカーのプログラムだけでなく、我々が関与する他のプラットフォームを補完する。すでにある関係に加わる刺激的な関係だ」

ホンダとパナソニックがビジネス関係を強められる企業として、アンドレッティの主要スポンサーのhhgreggとDHLがある。

「hhgreggは興味深いと思うし、DHLは運送会社で、パナソニックは世界中に多くのものを輸送しているので、多くのコネクションがある」

「パナソニックは他チームとフォーミュラEに関与しているし、我々の他のシリーズでも関与するポテンシャルがあるかもしれない」

「トップブランドや他の相乗効果の存在をより知ることができる機会だ」

佐藤琢磨の元所属チームであるAJフォイトがコナー・デイリーとカルロス・ムニョスの起用を発表したのは11月15日だったが、佐藤琢磨のアンドレッティ加入が発表されたのは12月2日だった。

佐藤琢磨の発表の遅れについて「舞台裏でいくつかのピースをまとめることの問題だった。公式にする前に細心の注意を払いたかった」とロブ・エドワーズはコメント。

「我々はまだ琢磨と働いことがないし、多くのことを発見していくことになるだろう。だが、以前に彼と働いた人々から聞いたのは、彼は技術面に非常に強いということだ。それは我々の助けになるだろうし、他の3名のドライバーを非常にうまく補うことになると思う。彼ら4人と一緒に働くことを楽しみにしている」

佐藤琢磨は2013年にロングビーチでAJフォイトに勝利をもたらし、そのシーズンの5月までポイントランキングをリードした。ロブ・エドワーズは、佐藤琢磨が2017年に1〜2勝を挙げられると考えている。

「その通りだ。4台のクルマをどうしていくか、誰を4台のクルマに乗せるかを検討するなかで、勝利が会話の一部だった。彼のスピードに疑いはない。我々全員が何度もそれを目にしている。一貫して発展し、それを結果に変えることが挑戦だ」

「それが我々の挑戦だし、我々にはそれに取り組むリソースとエネルギーがあると思う」

佐藤琢磨が11日（日）、東京都内で毎年恒例となるファンイベント「Takuma Club Meeting 2016」を開催した。

2017年からアンドレッティ・オートスポーツへの移籍が決定した佐藤琢磨。オープニングでは、インディカーを4シーズンを戦ったAJフォイトでのレースがスクリーンで映し出された。

3年以上走ったドライバーはAJフォイト自身しかいないチームで絶大な信頼を得ていた佐藤琢磨は、お別れ会でチームを訪問した際に、後任のカルロス・ムニョスがシート合わせをしていたマシンが“No.14 SATO”のままにしてくれていたという話や、チームの企業秘密があるなかでステアリングをアンドレッティでも使わせてくれるよう手配してくれたという逸話を披露した。

AJフォイトがシボレーへのエンジンを変更したことについては「チームもマネージャーも知らなかった」というまさに寝耳に水のニュースだったようだ。

AJフォイトには「感謝の気持ちしかない」と語る佐藤琢磨。実際、「シボレーでも走れるか」と打診されたが「ホンダがいるなかで他のクルマに乗るのは無理」とのことでチームを離れることになった。

そして、やはり注目は名門アンドレッティへの移籍。

AJフォイトを離れることを決めた時点での選択肢は、レイホール、アンドレッティ、シュミット、そしてガナッシの4つだったと佐藤琢磨は明かした。

一番最初に連絡してくれたのは過去の所属チームであるレイホール。そして、ガナッシもマックス・チルトンとの契約を結ばずに待ってくれていたという。

ガナッシにも憧れがあったと認める佐藤琢磨だが、2017年からはガナッシでスコット・ディクソンのエンジニアを務めていたエリック・ブレッツマンがアンドレッティにテクニカルディレクターとして移籍することが決まっているのもアンドレッティへの移籍を決めた理由のひとつだとした。

そして、なによりも一番の決め手となったのは、マイケル・アンドレッティが最初に約束してくれた“No.1 イコール ステータス”だという。

すでにアンドレッティのクルマを走らせたという佐藤琢磨は、過去に所属したチームと比較して圧倒的に「基礎がしっかりしている」と語った。また、エンジニアはKVレーシング時代に佐藤琢磨を担当していたギャレット・マザーシードが務めることも心強い。

だが、2017年はエアロパッケージが凍結され、今季、2勝15敗のホンダ勢には厳しい状況が続くかもしれない。

「シリーズチャンピオンとか期待しないでください」と語る佐藤琢磨だが「勝つことは可能」と力強く語った。

「これまでにないくらいコンペティティブなレースをする自信がある。それができるのがアンドレッティだと思う」

佐藤琢磨、アンドレッティとの契約を正式発表

佐藤琢磨は、2017年にアンドレッティ・オートスポーツに移籍し、ホンダ・エンジンを搭載したNo.26のマシンを操ってインディカー・シリーズに参戦することを発表した。

オープンホイールレースで豊富な経験を有する佐藤琢磨、そして過去4度チャンピオンに輝いたアンドレッティ・オートスポーツのコンビは、インディカー・シリーズでも最強の組み合わせのひとつとなる。

2010年にインディカー・シリーズへの参戦を開始するのに先立ち、佐藤琢磨は90戦以上のF1世界選手権に出場。2004年アメリカGPでは表彰台を勝ち取った。これまでに118戦のインディカー・シリーズに参戦した佐藤琢磨は、5度の表彰台、5度のポールポジション、1度の優勝という成績を収めている。

2017年ベライゾン・インディカー・シリーズで琢磨とともにアンドレッティ・オートスポーツのマシーンを駆るのは、ライアン・ハンターレイ（No.28 DHL Honda）、アレクサンダー・ロッシ（No.98 ホンダ）、マルコ・アンドレッティ（No.27 hhgregg Honda）の3名で、チームは4台体制でシリーズに挑む。

佐藤琢磨
「マイケルならびにアンドレッティ・オートスポーツとの交渉を終え、とても嬉しく思っています。アンドレッティ・オートスポーツとは切っても切れない関係にあるHondaとともに、今、彼らは最高の状態にあるように思います。チームはこれまで何年にもわたり、あらゆるタイプのコースで驚くほどコンペティティブな実力を発揮してきました。とりわけ、過去数年間のインディ500で示したスピードには目を見張るものがあります。また、彼らが2017年シーズンに向けてアグレッシブに状況の改善に取り組んでいることがとても印象深く、今は新しい環境でレースを戦うのが待ちきれない気分です」

マイケル・アンドレッティ （CEO）
「アンドレッティ・オートスポーツに加入することで、琢磨にはまったく新しい、そしてポジティブなチャンスがもたらされます。これまで琢磨は複数のドライバーと共同作業を行う大きなチームに加入した経験がありません。4人のドライバーとチームが一体となって努力することで、私たちのチームはこれまでたくさんの成功を成し遂げてきたほか、コースにおけるドライバーの能力を引き出す点でも多くの実績を残しています。琢磨はレーシングドライバーとして素晴らしい経験を積んでいるので、私たちのチームに加わることで、さらにその成長を促し、能力を伸ばし、多くの成功を収めることを楽しみにしています。琢磨と一緒に仕事をする上で最も楽しみにしているのは、彼のオープンな人柄です。琢磨はとてもフレンドリーで、これはともに仕事をする上で大きな励みとなります。彼の個性はチームにとっても重要な役割を果たすと思いますし、ライアン、アレクサンダー、マルコとも上手くやっていけるものと信じています」