F1放送は過去10年間、ファンへの情報提供や視聴体験の充実を図るため、多くの大きな進化を遂げてきた。
F1への理解を深めるために、画面上のグラフィックは常に進化し、サーキットでのアクションを盛り上げるために、新しいカメラアングルやテクニックが常に模索されている。
しかし、F1のコックピット内をリアルに体感できるカメラアングルはないだろう。ヘルメットのパッドに取り付けられた9mm×9mmの小型カメラを通して、ファンはF1ドライバーがバイザーを通して見ることができるものをより詳しく理解することができ、壮大な映像が楽しめる。
昨年の開幕戦バーレーンGPでは、シャルル・ルクレールとマックス・フェルスタッペンが何周にもわたってトップ争いを繰り広げた。このとき、F1テレビのディレクターはルクレールのヘルメットに装着されたドライバーズアイカメラに切り替え、コックピットからどのようにしてレースに勝つためのオーバーテイクが行われるのか、驚くべき洞察を与えた。
ヘルメットの安全要件を適合しながら、放送映像を提供できるカメラを設計することは、大きなチャレンジだった。ドライバーズアイを開発・所有するレーシングフォースグループの最高執行責任者であるアレックス・ハリストスは、FIA（国際自動車連盟）の支持を得るために、開発中は安全を第一に考えたとAutosportに説明した。
「私たちは『最高の画像を持つカメラが必要だ』というところからスタートするのではなく、安全要件から始めました」とアレックス・ハリストスは説明する。
「ドライバーの目の横、保護パッドであるライナーの上に適切な位置を見つけることができました。ドライバーの顔がカメラに触れないようにするために、カメラは、ライナーが底をついたときの大きさよりも小さくなければなりません」
カメラと必要なセンサーが小さなスペースに収まることが判明し、幅の広い電子機器が非常に細いケーブルで車内をヘルメットに接続された。
アレックス・ハリストスは、カメラ技術をドライバーのヘルメットに組み込むための「6～7回の公式な試み」を経て、画期的な成果が得られたと述べた。
「我々のものが最初のものですが、大成功でした」とアレックス・ハリストスは語る。
「最初は気がつかなかったのですが、みんな待っていたんです」
しかし、F1 からこの技術を適用するという即時の騒ぎはなく、アレックス・ハリストスと彼のパートナーは、フォーミュラEに話を持ちかけたが、フォーミュラEは「非常に快く受け入れてくれた」という。ダッシュボードに映し出される映像を放送することに対するチームの懸念から、いくつかの要素をぼかさなければならなかったが、ドライバーズアイにとって完璧な開発の場であることが証明された。
しかし、長期的な目標は常にF1で働くことであり、2021年の夏に独占権が終了すると、ほとんど時間が浪費することはなかった。
「10日後、フェルナンド・アロンソと一緒にスパで最初のテストを行いました。非常にエキサイティングでした」とアレックス・ハリストスは語る。
アレックス・ハリストスは、F1放送センターでロベルト・ダラやディーン・ロックといったテレビ局のチーフと一緒に、ドライバーズアイを使った最初のF1映像を見ていたことを思い出す。この映像は、あくまで最初のテストのつもりだったが、それはすぐに変わった。
「数秒後、彼らはそれを見て、『放送していいか？ 是非、放映したいと思っている！』と言ってきたんです。私は『はい、そうしましょう』と答えました。その30秒後、1分後に、部屋中の電話が鳴り始めました。みんな、あれが何なのか知りたがっていました」
ドライバーズアイは、F1シリーズのためのフルカスタマイズプロジェクトの一部として、F1のテレビ放送の重要な部分を占めるまでにエスカレートしていった。
レーシング・フォース・グループの一員であるベル社のヘルメットを使用しているすべてのドライバーは、昨年このカメラを装着し、より良いアングルと安定性を向上するためにカメラの位置も調整され、生々しさを失うことなく、ドライバーの体験に近い本物の映像を提供することに成功した。
アレックス・ハリストス氏は、この技術がF1全体に「非常によく受け入れられた」ことで、すべての関係者がWin-Winの関係を築けたと感じていまる。
「私たちはF1とビジネスをしていますが、F1はコンテンツを制作し、放送局に売ることができますし、チームも露出を増やすことができます。そして、初めてユニークな方法で、ドライバーの個人的な露出も得られるのです」
昨年、周冠宇はドライバーズアイのアングルのせいで、「他のカメラに比べて自分のドライビングラインを分析するのが悪夢のようだ」と冗談を言いながらも、ターゲットであるファンにとっては「とてもクールな映像」であることは認識していた。
「どちらかというと、オーディエンスのための映像だ」と周冠宇は付け加えた。
「でも、チームにとっては、スイッチで何を変えているかも見ることができるから、プライベート性は低くなる」
フォーミュラEとは異なり、F1ではステアリングホイール上のさまざまなメッセージや動作がぼやけることはなかった。
ドライバーズアイの成功により、昨年のF1委員会の会議で要求された通り、2023年にはグリッド全体に展開されることになった。
アレックス・ハリストスによると、ドライバーズアイのカメラはモジュラー設計のため、ライバルメーカーのヘルメットに合わせて、必要に応じて調整することができたという。
「重要なのは、さまざまな状況に対応できるようなモジュラー化のビジョンがすでにあるものを最初に開発することできた」とアレックス・ハリストス氏は説明する。
「このプロジェクトを始めたとき、夢のシナリオは、この技術が誰にでも使えるようになることでした。この技術は、私たち（メーカー）を同じ方向に向かわせた唯一のものであり、技術や設置方法を自分たちのヘルメットに適合させるために、すべての人にサポートを提供しました」
現在のドライバーズアイカメラは第2.5世代で、すでに重量は約50％減（2.5g→1.4g）、サイズは当初の21mm×12mmから現在の9mm×9mmに縮小しています。しかし、さらなる進化を遂げる中で、モータースポーツ以外の用途も考えられている。
「スキーはその非常に良い例です」とアレックス・ハリストスは語る。
「ゲレンデを下る臨場感あふれる景色を想像できますか？ しかし、そこにはクルマはありません。アスリートだけです。安全規制もあります。電源はどうするのかなどの問題があります」
モータースポーツの世界では、NASCARやスポーツカーレースのようなクローズドコックピットのシリーズでも、ドライバーズアイが関心を呼ぶ可能性がある。
「ドライバーの視点からの没入感を観客に提供できることは、誰にとっても魅力的なことです」とアレックス・ハリストスは語る。
「クローズドカーで好評です。3月にオーストラリアで開催されるスーパーカーの開幕戦に参加する予定ですが、そこでも展開する予定です。とても楽しみです」
ドライバーやチームにとってはあまり役に立たないかもしれないが、実用的な面ではあまり意味がないかもしれないが、ドライバーの体験をもっと評価したいというファンの要望が高まっているDrive to Survive時代において、ドライバーズアイは大きな境界を打ち破った。
