2024年のF1中国GPでは新しいスプリントフォーマットが初めて実施される。
今週末の上海では、金曜日の午前中のプラクティスに続き、午後にスプリントシュートアウト（予選）が行われ、土曜日はスプリントレースで始まり、午後に決勝用の予選が行われ、日曜日にメインイベントが行われる。
これは、3年前にスプリントフォーマットがデビューして以来、何度も行われてきた改訂の最新版だ。
スプリントは2021年、シルバーストーン、モンツァ、そしてサンパウロの3つのグランプリ週末で実施された。
当初このフォーマットでは、金曜日の午後に標準フォーマットの予選セッションが行われる前に金曜日の朝にプラクティスセッションが行われ、スプリントのグリッドを設定し、そこから車両がパルクフェルメのコンディションに入るというものだった。
土曜日の午前中に2回目のプラクティスセッションが行われ、土曜日午後の100kmスプリントレースが行われ、3-2-1のスケールで上位3名にポイントが与えられ、最終順位が日曜日のGPのグリッドを決定し、勝者にはポールポジションが与えられた。
2022年からはポイント獲得のチャンスが増えるようにフォーマットが変更され、トップ8には8-7-6-5-4-3-2-1が与えられた。だが、ポールポジションの称号は金曜日の予選で最速だったドライバーに与えられるよう変更された。
2022年のスプリントはイモラ、レッドブルリンク、サンパウロで行われたが、特に土曜日の朝に行われたほぼ冗長な2回目のプラクティスセッションをはじめ、いくつかの批判に対処する必要があった。
そこで2023年には3年連続でフォーマットが変更され、3会場ではなく、バクー、レッドブルリンク、スパ・フランコルシャン、カタール、サーキット・オブ・ジ・アメリカズ、サンパウロの6会場で実施された。
レッドブル・リンクやサンパウロといった、通常よりもオーバーテイクが容易なサーキットがスプリントの主戦場となったことで、サーキットの選択がスプリントを成功させるための重要な要素であることが明らかになった。さらに、ドライバーたちがグランプリのチャンスを失うことを恐れてスプリントでプッシュできない障壁があることも明らかだった。
これを緩和するための最初の変更は、2022年により多くのポイントを提供することだったが、結果が悪ければグランプリのグリッド枠を失うというリスクは、ドライバーたちにとってはまだ割に合わないものだった。
2023年は金曜午後にFP1が行われ、その後に日曜の予選が行われた。そして土曜日には2回目の予選セッション、スプリント・シュートアウトが行われ、土曜日の午後に行われるスプリントのグリッドが決まった。ポイント獲得は変わらなかったが、金曜日の予選セッションのおかげで結果が決勝に影響を与えることはなくなった。
スプリントシュートアウトは通常の予選セッションではなかったが、12分間のSQ1セッションではミディアムコンパウンドタイヤの使用が義務付けられ（通常のQ1セッションでは通常の18分間より短縮）、10分間のSQ2セッションでもミディアム、8分間のSQ3セッションがソフトコンパウンドが義務付けられた。
観客を魅了するコンペティティブなセッションがGPウィークエンドの各日に用意され、スプリントの結果がGPのスタートポジションに影響しないという理想的な解決策が、F1マネジメントの目には映った。
しかし、ドライバーの中には週末に備えて予選の時間を増やすよりもプラクティス時間を増やしたいと考える者もおり、トップ8入りのチャンスがほとんどない小規模チームにとっては、報酬がめったに得られないスプリントに出場する意味はほとんどないと考えていた。
「まあ、これはとんでもないフォーマットだ」とアレックス・アルボンは昨年のバクー・スプリントで9位に終わった後、チーム無線で語った。
「トップ8は上位4チームだ。退屈だ」
昨年の春、アゼルバイジャンでこのフォーマットについてコメントを求められたマックス・フェルスタッペンは、特に痛烈に批判した。
「全部廃止すればいい」とフェルスタッペンは語った。
「自分たちが持っているものに立ち返り、すべてのチームが勝利を目指して戦えるようにすることが重要だと思う。それこそが僕たちが努力し目指すべきことであり、この種の人為的な興奮をすべて実現しようとするものではない」
セルジオ・ペレスは当時、よりバランスの取れた見解を示し、 「このようなスプリント形式のレースが3、4回あれば満足だし、タイミングやタイヤの使い方のような細かい部分を修正していけばいい。Q3で2台がタイヤなしで走ったのは、本当にまずかったと思う。そこを確実に修正すべき。このようなレースは1年のうちに数回しかない」
金曜日の午前中にわずか1時間のプラクティスを行っただけで、パルクフェルメがチームをマシンのセットアップに閉じ込めてしまったという問題もあった。
この問題は昨秋、テキサス州オースティンで行われたシャルル・ルクレールやルイス・ハミルトンらを悩ませるようになり、レース後の車検で各車に過度のプランクの摩耗が発見され、失格となった。
もしパルクフェルメがスプリントセッションとグランプリセッションの間に再開されていれば、フェラーリとメルセデスはそのような問題の発生を防げたであろう。
ハミルトンは失格後、「オースティンではそんな問題は一度もなかった。今回はスプリントレースだっただけだ」と語った。
「その問題を簡単に解決するには、金曜日の朝からクルマのセッティングを変えて週末に臨むだけだ。特にこれまでに行った中で最もでこぼこしたコースではね」
F1は、ドライバー、特にワールドチャンピオンのフェルスタッペンの批判にもかかわらず、スプリントを成功させることに全力で取り組んでいる。
その結果、進化し続けるこのフォーマットは、ドライバーの懸念に応えて 2024年に変化が起こることになる。
スプリントシュートアウトの予選を金曜午後に、スプリントを土曜午前に変更することで、F1は2つのパルセフェルメ期間を設けることができた。
パルクフェルメは、金曜午前のプラクティス後の2つのスプリントセッションをカバーするために最初に設置され、チームがさらなる変更を行えるように土曜午後の予選に先立って再開される。
今週末の上海、そして今年開催される5つのスプリント・ウィークエンドで、変更されたフォーマットがどのように適用されるかが注目される。マイアミ（5月3～5日）、レッドブル・リンク（6月28～30日）、COTA（10月18～20日）、サンパウロ（11月1～3日）、カタール（12月29～1日）。
