マクラーレンはF1カナダGPで今季初めて表彰台を逃した。なぜ物事がスムーズに進まなかったのか？そして、それは今後のF1レースに何を意味するのか？
アンドレア・ステラがモナコのピットレーンで開かれた技術メディアセッションでF1記者陣に語った際、話題はMCL39にとどまらなかった。
ステラは果物、特にリンゴとナシについても語った。マクラーレンの代表によれば、F1カレンダーに並ぶすべてのサーキットが比較可能というわけではなく、リンゴとナシのように異なるカテゴリーに分類されるという。
イモラの週末がマクラーレンにとってやや残念な結果だったのではないかと問われたステラは、こう応じた。「その意見には賛成できない。人はしばしばリンゴとナシを比べてしまう傾向がある。学校の先生はいつも『リンゴとナシは比べるな』と言っていた。情報の扱い方は明確に、分析的に、正確であるべきだ」
「イモラはサウジアラビアや日本のような高速度コーナーと狭いトラックのカテゴリーに入る。マイアミと比較するのはリンゴとナシを比べるようなもので、学校の先生なら僕の耳をつかんで『比べるな』と言うだろう」
「マイアミは低速コーナー主体のサーキットで、我々が空力面に多く投資した結果、低速域での性能は大きく改善された。マイアミを比較するなら、中国やバーレーンを見たほうがいい」
ステラはジル・ヴィルヌーヴ・サーキットをそのどちらにも分類しなかった。それにはもっともな理由がある。モントリオールのトラックはリンゴでもナシでもない、つまり別の「果物」が必要になるかもしれない。
バーレーンがタイヤのデグラデーション、鈴鹿やジェッダが高速コーナリングに特化しているのに対し、カナダは異なる特性を持つ。ノートルダム島に位置するこのサーキットは、長いストレート、激しいブレーキングゾーン、そしてタイトな低速コーナー（しばしばシケイン）が特徴で、これまでの他のサーキットとは比べにくい。つまり、F1マシンに求められる資質も異なる。
複雑な週末になった2つの理由？
ジル・ヴィルヌーヴ・サーキットはジャン・ドラポー公園内にあり、週末初期はグリップが低い傾向にある。そこに「チャンピオンズ・ウォール」を含む壁スレスレを攻める必要が加わり、ドライバーの自信が大きな鍵を握る。1周の中で予測可能かつ「扱いやすい」マシンであることが、この自信を築く上で重要だが、それは今季のマクラーレンに欠けている要素のひとつだ。
MCL39が今季最速のマシンであることは否定できないが、単独のラップでは扱いが難しいとステラは何度も説明している。
今季の多くの予選セッションで、特にランド・ノリスはマシンの最大性能を引き出すのに苦労してきた。その原因の一部はドライバーにあるが、もう一つは、フライングラップで限界を攻める際にMCL39の挙動が読みにくいという点にある。これはモントリオールのようなサーキットでは特に痛手となる。
この傾向は金曜のフリー走行から見て取れた。マクラーレンの両ドライバーは何度もコースを外れ、最終シケインをカットする場面が目立った。FP3ではオスカー・ピアストリが「ウォール・オブ・チャンピオンズ」に接触したが、予選では見事に立て直した。一方で、Q3の最終盤にノリスが痛恨のミスを犯し、巻き返せず7番手に沈んだ。この差はノリスとピアストリの差というより、マクラーレン車の特性を映し出しているとも言える。
逆に、マクラーレンは通常、レースペースとタイヤマネジメント（特にリアタイヤ）において優位性を持つ。しかしモントリオールではその強みを最大限に発揮することができなかった。
「このサーキットが少し難しかった理由のひとつは、低速コーナーが多いとはいえ、実際はブレーキングとトラクションが中心で、ミッドコーナーのフェーズがほとんどないからだ」とステラは語った。「つまり、常にブレーキを踏んでいるかスロットルを踏んでいる状態で、どちらの状況でも我々のマシンは序盤で苦戦した」
カナダでは特にフロント左タイヤの「グレイニング」が主な問題となった。マクラーレンは本来、リアタイヤの寿命延長で強みを発揮するチームだ。
ピアストリは「他チームがデグラデーションに苦しみ始めた時に、うちは良かった。正直なところ、70周じゃなくて100周のレースだったら良かったのに」と冗談交じりに語った。
彼の言葉どおり、金曜のロングランと決勝の最終スティントではマクラーレンが若干速かったが、これまでのような圧倒的な差ではなかった。マクラーレン、メルセデス、レッドブル（特にフェルスタッペン）のトップ3勢のレースペースは、これまでの週末より拮抗していた。
加えて、モントリオールでのオーバーテイクが簡単でないこと、そしてノリスが引き起こした接触もあって、予選での出遅れを挽回することはできなかった。
今後のレースへの影響は？
今回の要因の多くはカナダ特有のものであり、マクラーレンが引き続きF1の基準であり、今後のレースでも有力候補であることに変わりはない。MCL39は依然としてグリッドで最もオールラウンドなマシンであり、タイヤマネジメントの強みも健在だ。今回はそれが表に出なかっただけだ。
とはいえ、注目すべき要素が3つある。最初の2つは関連している。まず、マクラーレンの予選での苦戦が続いていること。そして、投入された新しいフロントサスペンションがその問題を完全には解決していないことだ。
このアップグレードは、ドライバーにより良い「フロントの感覚」を与えることを目的としており、それはノリスが特に苦しんでいる分野だ。ノリスが週末を通して新仕様を使い続けたのは当然だったが、Q3での結果を見る限り、それが「万能薬」ではなかったことが分かる。ステラはノリスのプラクティスでのペースを根拠に「実験としては成功だった」と評したが、ピアストリはプラクティスで試したうえで旧仕様に戻している。これが本当の意味で「ゲームチェンジャー」となるかはまだ未知数だが、現時点では予選がライバルたちにとってマクラーレンを突く数少ないチャンスだ。
3つ目の要素は、そのライバルたちの存在だ。マクラーレンがF1で最前線に立っているのは明白だが、他チームにもわずかな希望が見え始めている。
メルセデスは歴史的にモントリオールで速さを見せており、今回のトラックは彼らに向いていた。加えて、日曜の気温が予想以上に高かったにもかかわらず「シルバーアロー」は好パフォーマンスを披露した。
トト・ヴォルフは新しいリアサスペンションがその理由かもしれないと指摘している。2022年以降、メルセデスは何度も「好転の兆し」を感じながら次戦で失望を味わってきた。だからこそ慎重さが求められるが、今回のサスペンション変更が本当の進歩なら、特定のトラックでは脅威となるかもしれない。
レッドブルにも最近のレースから前向きな要素がある。フェルスタッペンはイモラで勝ち、ミディアムタイヤの寿命をピアストリより長く保った。クリスチャン・ホーナーは、バルセロナでのレースも終盤の混乱までは悪くなかったと語り、モントリオールでは両マクラーレンの前でフィニッシュした。
劇的な変化とは言えないが、フェルスタッペンも「タイトル争いに本気で加わるにはまだ課題が多い」と認める一方で、ミルトンキーンズのチームにはわずかな希望が見え始めている。
カナダでの小さな失速（とはいえ最速のロングランも含んでいる）にもかかわらず、マクラーレンが今後のレースの強力な本命であることに変わりはない。しかし、ライバルたちの進歩が本物であり、マクラーレンが残された課題を解消しきれない場合、少なくともマイアミや中国よりは面白い展開になる可能性がある。
それがリンゴなのかナシなのかはさておき、中立的なF1ファンにとっては歓迎すべき展開だろう。
