12か月前、アンドレア・キミ・アントネッリはすでに、今季メルセデスからF1デビューを果たすことを知っていた。
ベルギーGP後に行われたTPC（旧型車テスト）走行の後、アントネッリはメルセデスから、7度のワールドチャンピオンであるルイス・ハミルトンの後任としてシルバーアローのシートに座ることを告げられた。
この移籍が公に発表されたのは、そのほぼ1か月後、イタリアGPの場だった。そこでアントネッリは、メルセデスでのプラクティスデビューでクラッシュを喫している。
しかし、フルタイムF1ドライバーとしての生活に向けた準備はすでに始まっており、アントネッリはオーストリアのレッドブル・リンクやイモラで、2021年型と2022年型のメルセデスを使った複数のテストを行っていた。
当時17歳の彼は、まだ公道で車を運転することすらできず、モータースポーツの階段を急速に駆け上がる中でF3を飛び級し、イタリアF4とADAC F4のタイトルを獲得したばかりのF2デビュー半ばだった。
メルセデスのTPCプログラムに加え、FP1セッションやシーズン後テストを通じて、アントネッリはF1マシンで約9,000kmを走破してから、オーストラリアGPでデビューを迎えた。
「純粋な速さという点では変わらなかったと思う」と、アントネッリはベルギーGPのパドックにあるメルセデスのホスピタリティで、Crash.netとRACERの独占取材に答え、TPC走行について語った。
「本当に助けになったのは、手順に慣れること、F1カーをより理解すること、そしてチームと一緒に仕事を理解すること、それからマシンの変更がバランスにどう影響するかを理解することだったと思う。
だから、特に手順面で僕を準備させてくれたという意味で、とても重要だった。スタートやステアリングホイール上のスイッチ、つまりステアリングには信じられないくらい多くの手順がある。すべてのモード、エンジンモード、ブレーキバランスなど、そういったあらゆるものだ。
それは間違いなく、運転しながらそういったことを理解するのにすごく役立った。家でも学べるけど、運転しながらやるのは全く別物だからね。
しかも、F1ではものすごいスピードで走っていて、ほんの一瞬の間に何メートルも進む。だからスイッチ操作をするときも素早く、しかも自分をうまくコントロールする必要がある。難しいのは、ただ操作することではなく、できるだけ時間を失わず、集中力を失わずに行うことだ。
今では、指をどこに置くかを見なくてもできる。筋肉の記憶で、すべてのボタンの位置がわかっているから。そういう意味でも、TPC走行は大いに役立った。
チームのことを知り、一緒に働く人たち全員と仕事を始めることにも役立った。この関係を築くことは大きな違いを生む。特にこういうステップアップのときは、シーズン開始前にチーム全員を知っておくことで、新しい環境にもずっと馴染みやすくなる」
急激な成長曲線にあるアントネッリ
アントネッリは、メルセデスから朗報を受けたときと比べ、自分が「大きく」変わったドライバーだと感じている。
「去年、チームと一緒にレースに行って、たとえ運転していなくても見たり学んだりしたときから、どれだけ学んだか、その成長のカーブは本当に急だった」とアントネッリは説明する。
「サーキット上だけでなく、サーキット外でどれだけの仕事があるのかを理解することもすごく勉強になったし、当時とは違って今は状況をずっとコントロールできるようになった」
それだけの距離を走り込んだにもかかわらず、アントネッリはメルボルンでの初レースに向けて「少し裸のような」感覚を覚えていたという。
「結局のところ、レース週末でしか経験できないシナリオがある。テストではいつも単独走行で、他車のことを気にする必要がない。イエローフラッグのことも考えなくていい。
だから初レースでは、ある意味では準備ができていたけれど、別の意味では少し裸のように感じた。初めての経験で、多くの新しいシナリオに直面しなければならなかったから。今でも完全に新しいシナリオに直面することはあるけれど、状況をずっとコントロールできるようになった」
アントネッリの準備は、オン・トラックの活動に限られなかった。
メルセデスはまた、スポンサー対応やメディア対応など、増えるオフ・トラック活動への準備もサポートした。アントネッリは2025年シーズン前、広報担当のロサ・エレロ・ベネガスと模擬記者会見を行っている。
「間違いなく、ロサと一緒にたくさんのメディアトレーニングをやってきた」とアントネッリは明かす。「年初には、ロンドンのスタジオに連れて行かれて、記者会見やTVペンのシミュレーションをやった。
外部の、まったく知らない人たちが相手で、カメラも向けられていた。すべてのインタビューの後、自分で見返すことになったけど、それは正直大嫌いだった。自分のインタビューを見返すのは好きじゃないから。でも同時に、自分のボディランゲージやインタラクションを理解するのに役立った。
サーキットにいるときも、インタビューやイベント出演など、ドライビング以外で週末にやらなければならないことを理解するための活動をやらされた。トラック外での準備も、去年からすでにたくさんやっていた
最大の学び
アントネッリは、F1キャリアのスタートを力強く切り、最初の6戦中5戦でトップ6入りを果たした。しかし、シーズン欧州ラウンドでは不振が続き、カナダでの見事な初表彰台を挟みながらも、成績は低迷した。
母国イモラでのレースから始まったこのパフォーマンス低下により、若きドライバーはプレッシャーにさらされ、注目と scrutiny が増すことになった。
厳しい連戦の中で、アントネッリは自分がベストな状態で臨むために「自分の時間」を確保する重要性を学んだという。
「まず第一に、自分の時間を取ることだと思う」と、シーズン前半の最大の教訓をCrash.netから問われ、アントネッリは答えた。「このシーズン前半で少し遅れて理解したけど、これは本当に重要なことだ。
自分には自分の時間が必要だと理解した。特に、できるだけフレッシュな状態でクルマに戻れるように、正しい気持ちの準備を整えるための時間が必要なんだ。
レースによっては、トラック外での過ごし方をうまくマネージできず、自分のバッテリーを消耗してしまったことがあった。そしてクルマに戻ったとき、精神的にフレッシュではなく、疲れていて、自分がやりたいことができなかった。どんなに頑張っても、頭が疲れていて思うように動けなかったんだ。
特にトリプルヘッダーのときにそれを理解した。最初のトリプルヘッダーは海外だったから、ヨーロッパでのトリプルヘッダーよりはるかに楽だった。でもヨーロッパでの2回目のトリプルヘッダーは、母国レースから始まった。もちろん感情が高ぶるし、初めての母国レースだったからね。
でも、そのとき初めて、クルマの外でいかに多くのことを間違えたかを理解した。金曜日の終わりにはすでに消耗していた。精神的に疲れていて、難しくなるだろうと分かっていた。そしてその疲れが次の数戦にも影響してしまった。
今ではずっと理解できている。欧州シーズンでは、必要以上のプレッシャーを自分にかけていたと思う。なぜなら、すでに知っているサーキットを走っていたからだ。
知らないサーキットでは、何の期待もなく自然に走って、その結果を見ていた。だから結果も良かった。でも欧州ラウンドでは、『知っているサーキットだからうまくやらないと』と考えてしまい、それが緊張を生み、リラックスできず、プレッシャーが増し、パフォーマンスにも影響した」
17週間で12レース――ほぼF2シーズン全体に相当するスケジュールを終え、F1はイギリスGPとベルギーGPの間に事実上3週間の「ミニブレイク」を迎えた。
この時間は、アントネッリにとってバッテリーをリセットし、再充電するうえで非常に貴重だった。夏休みに入る前の2連戦を前に、気持ちを立て直すことができたという。
「僕の場合、毎週末が大きな学びだから、この時間は本当に役立ったと思う」と、トラックから離れた期間がどれほど有益だったかを問われ、アントネッリは答えた。
「時には、全ての情報をまとめて、前のレースで学んだことを次にどう活かすかを考えるのが難しいこともある。だから、この数週間があったことで、少し精神的にリセットできたし、前のレースだけでなくシーズン前半全体を時間をかけて分析できた。何を改善できたか、何がうまくいったか、どうすれば成長できるかを理解することができた。
それに、家で家族や友達と過ごす時間も、頭の中の重荷を少し下ろす助けになる。そして、よりモチベーションを高め、強くなってトラックに戻ることができる」
アントネッリは、ハンガリーGPでポイントを取り戻し、この夏休みを前向きな気分で迎えることができた。」
アントネッリはF1デビューイヤーで浮き沈みのあるシーズンを過ごしている
