アルピーヌF1チームは、ブルーノ・ファミンが8月末でチーム代表の座を退くことを発表。これはヴィリー・シャティヨンで行われているルノーのF1エンジンプロジェクト終了の布石となる人事異動ともいえる。
アルピーヌF1チームは再建の真っ只中にあるが、その一環としてルノー・グループのCEOであるルカ・デ・メオは、フラビオ・ブリアトーレを経営顧問として呼び戻し、F1事業の展開についてあらゆる側面から検討している。これには、ルノーのF1エンジンプロジェクト終了し、カスタマーチームへの移行も含まれている。
アルピーヌF1チームは大きな野望を抱いている。彼らはトップクラスの戦いに加わりたいのだ。2022年に4位でフィニッシュしたことから、まさにその実現が目前に迫っているように見えたが、チームはミッドフィールドに後退し、過去18か月でシニアスタッフのほぼ全員がチームを去っている。
したがって、アルピーヌブランドを所有するルノーグループのデメオ氏が、可能な限り効率的にトップに返り咲く道を見つけるためにあらゆる選択肢を検討していることは驚くには当たらない。
情報筋によると、アルピーヌは、自社のパワーユニット部門のリソースを再配分することを決定した場合、2026年のカスタマーエンジン供給契約の可能性についてライバルのパワーユニットメーカーと協議したという。
こうした交渉は現在、メルセデスという1つの供給元に焦点が絞られている。最近、トト・ヴォルフは、ホンダのパワーユニットを搭載するアストンマーティンの代わりに、2026年に別のチームに供給する可能性があると述べた。
メルセデスがそのような取り決めに前向きであることを知っていたということは、フランスのヴィリーにあるF1エンジンプロジェクトから、ロードカー、水素パワートレイン、あるいは世界耐久選手権を含む他のモータースポーツプロジェクトなど、アルピーヌ事業の他の部分にリソースを再配分することの実現可能性について調査研究を始めることができたということを意味する。
ヴィリー工場のスタッフ（従業員約300名、うち200名がF1に携わる）は火曜日、人員を含むリソースが他の部門に再配分され、最終的にF1プロジェクトが廃止される可能性がある調査が行われていることを知らされた。
フランスにおけるこうした調査は、ルノーの幹部や労働組合から市長や地元県に至るまで多くの利害関係者が関与しているため、長く徹底したプロセスとなり、すぐに決定が出るとは予想されていない。
ルノーがF1エンジンプロジェクトを終了する理由とそれがアルピーヌにとって何を意味するのか
2年前、FIA（国際自動車連盟）が2026年に向けたF1の新しいパワーユニットレギュレーションを承認したとき、同選手権のメーカーの開発のスタートの合図となった。
ルノーにとって、この新しいルールは、同社が習得できなかったルールの世代に終止符を打つチャンスとなった。ルノーはレッドブルとともに、V8時代の最後のチャンピオンシップを制覇したが、V6ハイブリッドターボの登場により、その勢いは突然止まった。
レッドブルは最終的にホンダに乗り換え、ホンダと組んで大きな成功を収めた。ルノーはワークスチームを復活させたが、3年前のハンガリーでの1勝を除いて、それ以来ほとんど成功を収めていない。
アルピーヌF1チームのチーム代表であるブルーノ・ファミンは、ライバルの設計に対する不利を減らすため、2年前に導入されたパワーユニット開発の凍結措置をメーカーが解除されるよう働きかけたが、失敗に終わった。その議論に敗れたため、注目は2026年に向けた彼らの計画に集まった。
ブルーノ・ファミンは、ルノーがヴィリー・シャティヨンのエンジン部門で2026年に向けて準備してきた作業を大いに称賛している。
「ヴィリーのスタッフは素晴らしい仕事をしている」とファミンは語った。
「2014年以来、ヴィリーのエンジンが最高のものではないことは誰もが知っているが、2014年以来最も改善されたエンジンの1つだ。そして今も、我々は正確にはトップではないが、改善は非常に良好だ」
「ヴィリーで2026年エンジンを準備するために行われている仕事は素晴らしい。我々は非常に高い目標を設定したが、その目標を達成できると確信している。ダイナモから得た数値は非常に良好だ」
それにもかかわらず、ルノーは自社でのF1エンジン開発を終了し、2026年にはカスタマーチームの地位に戻る準備ができている。
一見すると、これは理解しがたい決定だ。現行のエンジンレギュレーションが導入されたとき、メルセデスがシャシーだけでなくパワーユニットも独自に設計していたため、どれほどのアドバンテージがあったかは誰もが覚えている。F1の次の支配勢力となる可能性を秘めたアドバンテージをなぜメーカーが手放すのだろうか？
ルノーのCEOルカ・デ・メオはフラビオ・ブリアトーレをエグゼクティブアドバイザーとして呼び戻した。
ブルーノ・ファミンの説明によれば、アルピーヌはヴィリー・シャティヨンのスタッフを、拡大するロードカーのラインナップに関連した他のプロジェクトに再配置したいと考えているとのことだ。ファミンは、戦略の変更によって人員削減が行われることはないと明言した。
「我々はプロジェクトを提示した」とファミンは説明した。「このプロジェクトはパワーユニットではなく、それよりもはるかに大きなプロジェクトだ。これはアルピーヌブランドレベルでの変革プロジェクトだ」
「アルピーヌブランドは発展途上で、今後数年間でハイエンドテクノロジーを搭載した7つの新モデルを発売するという、非常に大規模な開発プロジェクトを抱えている。この新しいスポーツブランドを構築し、フランス国外、世界中に広めることは、非常に野心的なことだ」
「今週初めにヴィリー＝シャティヨンのスタッフ代表に提示されたプロジェクトは、ヴィリーで製造されているF1パワーユニットの開発という側面から、一方から他方へとリソースを再配分し、そのリソースとスキルをブランドの新技術、ブランドの新製品の開発に充てるというものだ」
したがって、アルピーヌF1チームは、パワーユニットを手に入れるためにライバルに頼らざるを得なくなる。
「このプロジェクトが承認されれば、アルピーヌF1チームは独自のパワーユニットを開発するのではなく、パワーユニットを購入することになるだろう。そうすれば、ブランドを開発するためのリソースが増え、F1チームのためにレースを行うための別のパワー ユニットも手に入るだろう」
つまり、アルピーヌF1チームは、ヴィリーが市販車用のハードウェアを開発し、F1エンジン開発の莫大なコストを他の誰かに任せれば、自社のリソースをより有効に活用できると考えているのだ。
「我々は今、アルピーヌブランドの開発プロジェクトが非常に具体的かつ明確になったという非常に具体的な岐路に立っている」とファミン氏は述べた。「開発に必要なリソースはわかっている」
「一方で、F1の2026年型マシンについては、数週間前にシャシーレギュレーションが発表されたので、今こそ決定しなければならない時だ。シャシーを設計する人は、どのPUを使用するのかを知る必要がある」
「以前の理由ではなく、アルピーヌブランドの観点から見た現在の問題は、ブランドを発展させるために、我々が持っているリソースをどのように最善の方法で活用するかということだ」
しかし、独自のF1エンジンを開発する可能性は失われてしまったのだろうか？ファミンは、この方法でライバルに対して優位に立てる可能性があると認めているが、過去のシーズンに比べるとその可能性ははるかに低いと考えている。今年、マクラーレンがカスタマーエンジンでメルセデスに勝利したことで、その可能性はさらに高まったと言えるだろう。
「統合の開発には多少の可能性があるが、結局のところそれは理論上の話だ。現在、すべてのPUメーカーがプロジェクトの初期段階でチームと非常に緊密に協力しており、すべての統合は驚くほど最適化されている」とファミンは語った。
「フェラーリやメルセデスのエンジンを採用すれば、すべての統合、すべてのパッケージングがすでに非常に優れていると確信している。」
アルピーヌは、とりわけ「厳格な」フランスの労働法を全面的に尊重しているため、最終決定は数週間以内に下される予定だ。
ファミンは「このプロセスには数週間かかるが、かなり迅速に進むだろう」と予測。「当社は義務的な手順をすべて踏んでいるので、適切に行わない理由はない」
「提案されたプロジェクトで非常に重要なことは、従業員全員に仕事が提供されるということです。余剰人員は一切ない」
アルピーヌは「この非常に困難な時期をできるだけ苦痛のないものにするべく全力を尽くしている」とファミンは強調した。「しかし、こうしたことは決して容易なことではないことは承知している」
アルピーヌF1チームもファミンが今月末にチーム代表を交代することを確認しており、チームの将来について疑問が投げかけられている。しかし、ファミンはアルピーヌがF1に参戦し続けると主張している。
「F1プロジェクトはアルピーヌブランドにとって重要なプロジェクトであり続ける」とファミンは語った。「F1のおかげで、我々はブランド認知度を世界的に高めたいと考えている」
「それは残っているが、このプロジェクトは、モータースポーツ、特にF1を柱として、認知度を高めるためにブランドをより良く発展させるためにリソースを再配分するだけだ」
