インディ500カーブデイ：最速はニューガーデン 佐藤琢磨は2番手も不安残す

第109回インディアナポリス500マイルレースに向けて、ジョセフ・ニューガーデンが歴史的快挙に挑もうとしている。レース前最後のプラクティス「ミラー・ライト・カーブデイ」では、ニューガーデンがトップタイムを記録し、本番に向けて手応えを得た。

「世界最高のレース」とも称されるこのイベントで、ニューガーデンはNo.2 シェル Vパワー NiTRO+ チーム・ペンスキー・シボレーを駆り、平均速度225.687mph（約363.2km/h）を記録。

自身3年連続となるインディ500優勝、そして史上初の「3連覇」を狙うが、スタート位置はなんと33台中32番手。これは、優勝者としては過去最も深いグリッドからの挑戦となる。

ニューガーデンとチームメイトのウィル・パワーは、予選中に規定違反が判明したため、月曜に最後方グリッドへの降格処分を受けた。これまでの記録では、1911年のレイ・ハルーン、1936年のルイス・メイヤーが28番手から優勝しており、それを塗り替えることになる。

「今日は良い走行ができた。マシンの確認もできたし、チームとの作業もうまくいった。日曜の決勝がすべてだし、本当に楽しみにしている」とニューガーデンは語った。

2度のインディ500優勝経験を持つ佐藤琢磨は、No.75 AMADA ホンダで225.415mphを記録して2番手につけた。しかしその速さの裏で、セッション終盤にはマシントラブルに見舞われ、バックストレートで減速後、ターン3と4の間の減速レーンで停止し、2度目の赤旗原因となった。

「まだ完璧なセットアップではなかったが、良い方向に進んでいた。最後のスティントでメカニカルトラブルがあり、クルマの片側のパフォーマンスを失った。ターン1でコントロールを失いかけたが、何にも当たらずに済んだのは幸運だった」と佐藤琢磨は語っている。佐藤はフロントロー2番手から決勝を迎える。

3番手には、2008年以来の優勝を狙う6度のシリーズ王者スコット・ディクソン（No.9 PNCバンク・チップ・ガナッシ・レーシング・ホンダ／225.200mph）、4番手にはNo.30 ドージコイン・ホンダのデブリン・デフランチェスコ（224.778mph／16番グリッドスタート）、5番手には最後尾スタートのウィル・パワー（No.12 ベライゾン・チーム・ペンスキー・シボレー／224.419mph）が続いた。

一方、ポールポジションからのスタートとなるロバート・シュワルツマン（No.83 プレマ・レーシング・シボレー）は220.987mphと伸び悩み、29番手にとどまった。シュワルツマンは1983年以来となるルーキーのポールポジション獲得者となっている。

レイホール・レターマン・ラニガンとチーム・ペンスキーは、両チームともに2台をトップ5に送り込んだが、セッション中には数台にメカニカルトラブルが発生。佐藤のほか、グラハム・レイホールは45分でマシンをガソリン・アレーに戻し、2016年ウィナーのアレクサンダー・ロッシもウォーターリークによって走行時間を失った。

セッション最初の赤旗は、2014年の優勝者ライアン・ハンター＝レイのマシンから炎が上がったことで発生。彼はNo.23 DRR クジック WEDBUSH セキュリティーズ・シボレーをピットレーン上部に停車させ、自ら脱出。AMRセーフティチームが消火活動を行った。

第109回インディアナポリス500 カーブデイの結果