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周冠宇が2022年シーズンにアルファロメオからF1シートを獲得し、中国初のF1ドライバーとなった後に直面した批判について口を開いた。

現在24歳の周冠宇は、アルファロメオのタイトルスポンサー離脱に伴い、チームがザウバーF1チームにリブランドされる2024年に3度目のF1シーズンを戦うことになる。2023年の活躍により、チームメイトのバルテリ・ボッタスとともにチームいもう1年残留することになった周冠宇は、2024年に中国GPがカレンダーに復帰し、初めて母国でのレースに参加することも楽しみにしている。

周冠宇は、ルーキーシーズンにアルファロメオと契約したとき、F2で3シーズンを過ごした後の自分の功績に当然のことながら高揚していた。

「史上初の中国人ドライバーとしてF1に参戦することは、中国のモータースポーツの歴史にとって画期的な出来事だった」と周冠宇は語った。「多くの期待が自分に寄せられていることは承知しているし、これまで同様、もっとうまくなり、もっと多くのことを達成するためのモチベーションとしてそれを受け止めている」

周冠宇は2023年に6ポイントを獲得しており、2024年シーズンではそれを上回ることを期待している。

しかし、The Players’ Tribuneの最近の論説で、周冠宇はF1グリッドに初めて立ったとき、ソーシャルメディア上の批判を無視することがいかに「不可能」だったかを明かしている。

「あの冬、2021年の11月にアルファロメオが僕のシート獲得を発表したとき、人々が僕のことをどう思っているかは分かっていた」と周冠宇は語る。

「それを聞かないのは不可能だった。そして、辛いよね。僕はそういう機会を得るために生涯を捧げて働いてきたんだ。僕の家族は多くの犠牲を払った。僕が12歳の時に中国からシェフィールドに引っ越した。すべてが必要だった。運もあった。そして、レースのチャンスを得る前に『あいつはふさわしくない。あいつは金のおかげでそこにいるだけだ』と言われた」

「理解はしている。人々は自分の意見を持つことが許されている。もちろん、F1には多くの政治がある。それは僕もよく知っている。外からでは、起こっていることのすべてを見るのは難しい。そして、今自分がいることに感謝している。それがどれほどの特権であるかを忘れてはいません。それでも僕はただの人間であり、ノイズを聞くことができる携帯電話を持った男なんだ」

「F1とのつながりを感じていたから、最初は辛かった。長い間ファンだった。今でもそうだ。中国GPには毎回足を運んだし、もしレースに出ていなかったら、今でもそうしていただろう。それが僕なんだ」

「もし一緒にタイムスリップして、僕が少年だったころの部屋を見せてあげられたら、君は大笑いするだろうね。壁一面にフェルナンド・アロンソのポスターが貼ってあった。お気に入りのポップスターに憧れるティーンエイジャーの部屋のようだった。両親が数部屋隣で寝ている間、僕はテレビの前に座り、ボリュームを下げ、変な時間にテレビの前に座っていた。そして、ただ夢を見ていた」

「ミハエルやフェルナンド、キミがレースで勝つのを見ながら、お気に入りの小さなおもちゃの車をテーブルから選んで、カーペットの上で押して回った。それが僕のやりたいことだと分かった」

F1グリッドについたとき、批判を耳にしないことは「不可能」だったと周は認めた。

初めてシートを手にした瞬間の周冠宇の記憶には葛藤があるかもしれないが、それよりも、このスポーツで自国を代表する最初のドライバーとなったことに大きな誇りを感じたと彼は付け加え、F1初レースとなった2022年バーレーンGPで10位入賞を果たし、デビューポイントを獲得したことを懐かしく振り返った。

「F1史上初の中国人ドライバーになれたことは……僕にとってすべてだ」と周冠宇は語った。「母国のみんなから受けたサポートを誇りに思う。僕は彼らのためにレースをするんだ。たとえモータースポーツで知られていなくても、僕たちはまだ偉大になれるということを示したい。速く走れること。僕たちはレーシング国家であることをね」

「その欲望と情熱が、バーレーンでの1周目を厳しいものにした。 全体から見れば、1年を通して1000以上あるうちの1周に過ぎない。でも、僕はみんなに、自分自身に、自分がそこに属していることを証明したかった。だから頭を下げて、自分の本能に従った」

「僕たちのチームは素晴らしい戦略を持っていて、最後まで戦い抜いた。最後の数周はクレイジーだったし、10位でゴールしてポイントを獲得したときは…優勝したような気分だった」

「あの夜、パドックで母親と抱き合ったんだけど、ふたりとも信じられないような安堵感に包まれたと思う。僕たちはここにいるんだ。いつかこんなことが起こるかもしれないと思いながら、数え切れないほどの時間をかけてセッションを行き来していた。僕たちは実際にそこにいて、F1でレースをしていた。中国の故郷で見ている少年少女を思い浮かべると、ちょっと感慨深かった。今でもそうだ」

「あの週末は僕にとって大きな意味があった。どのレースもそうだ。ファンのみんなにもそれをわかってほしい」

ザウバーF1チームのトラックサイドエンジニアリング部門責任者であるセビ・プヒョラーは、2024年に3度目のF1シーズンを迎える周冠宇に対し、「いかなるミスも許されない」と警告した。

2023年シーズンにアルファロメオの名で最後のレースを行ったザウバーF1チームは、2022年から39ポイント減の16ポイントでランキング9位に低迷した。

周冠宇は3回の9位フィニッシュでポイントのうち6ポイントを獲得したが、特に予選ではチームメイトのバルテリ・ボッタスに完敗した。

ハンガリーGPでは、ターン1でのブレーキングを見誤ったために、アルファロメオがトップ7圏内からスタートした2台のマシンを最大限に生かすことができなかった。

ハンガリーGPでトップ7圏内からスタートしたアルファロメオが両車のパフォーマンスを最大限に発揮できなかったのは、ターン1でのブレーキングの判断を誤ったため、中国人ドライバーが責任を負った。

不安定な2年生のシーズンを経て、プヒョラーは、ザウバーF1チームがどのようなコンディションでも競争力を維持できるよう、冬の間に周冠宇とどのように協力するつもりかを説明した。

「状況によっては少し苦戦することもある。彼がより安定していることを確認するために、彼にクルマで何を与えられるか、タイヤとどのように連携できるかを理解しようとしている」とプヒョラーは説明した。

「コンディションによっては、彼は自分のフィーリングにより敏感になっている。その差は大きくないが、ポジション的には大きい。来年に向けてそこを改善する必要がある」

「どんな小さなミスも許されない」

アブダビでの最終戦は17位と振るわなかったが、周冠宇はようやくシーズンが終わったことに感謝していると認める。

「終わってうれしいよ。とても長いタフなシーズンだったからね」と周冠宇はコメント。

「だから、来年はかなり大きなことを計画している。だから1月にそれを試すのが楽しみだ」

周冠宇は、アルファタウリが最終戦まで新しいパーツを投入していたため、アルファロメオはライバルと同じペースでC43マシンを開発できなかったことが妨げになったと考えている。

「シーズン序盤から主要なライバルたちの多くは、シーズン中に新車やBカーを投入し、大きな変化を遂げた」と周冠宇は語る。

「もちろん、僕たちが来シーズンに向けてそのような計画を立てることは分かっていた。だから、今年は最後の数レースで苦しんだ」

「そして、もちろん、トラックごとのパフォーマンスに関しては、少し一貫性がなく、予測不可能だったけど、一般的に、特にレース距離において、僕たちにはペースが足りていないのは間違いない」

「トップ10に追いつくのは、たとえトップ、たとえば13人であっても難しいように思える」

しかし、周冠宇は来シーズン、新しいテクニカルディレクターのジェームス・キーが監督する、改訂されたマシンコンセプトによってザウバーF1チームが強化されることを認めた。

「完全に新しいマシンになるので、見た目も変わるだろう」と周冠宇。「それ以上のことは言えない」

「でも、すでにいくつかのレースで計画されていた。ホームに戻ってすべてが本当に順調に進んでいる。だから、それを試して、そう、その後は少し休むのを楽しみにしている」