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レッドブルは、F1ベルギーGPからピエール・ガスリーをトロロッソ・ホンダに降格させ、ルーキーのアレクサンダー・アルボンをドライバーに抜擢。“冷酷”として有名なレッドブルのジュニアプログラムだが、果たして実際にそうなのだろうか？

レッドブルは、タイトル奪還を目指して今年からホンダのF1エンジンを搭載。オーストリアGPではマックス・フェルスタッペンが新生レッドブル・ホンダとして初勝利を挙げ、F1ベルギーGPでは純粋な速さが要求される予選でポールポジションを獲得した。

マックス・フェルスタッペンは、ここまで全てのレースをトップ5以上で終え、2勝、5回の表彰台を獲得。181ポイントを稼いでドライバーズ選手権でフェラーリの二人を上回り、メルセデスのバルテリ・ボッタスから7ポイント差の3位につけている。だが、コンストラクターズ選手権に目を向ければ、2位のフェラーリからは44ポイントと大きく水をあけられている。

それはピエール・ガスリーの成績によるところが大きい。開幕12戦のうち3戦をノーポイントで終え、63ポイントしか獲得できなかった。唯一輝きを放ったのは最高成績となる4位フィニッシュを果たしたF1イギリスGPだけだった。

レッドブルのF1チーム代表を務めるクリスチャン・ホーナーはF1ハンガリーGP後にピエール・ガスリーの問題を指摘している。

「問題は彼がまったく絡んでいなかったことだ。今日はメルセデスとレッドブルの両方がチームメイトが戦いに絡んでいなかったことで“一本足”でレースをしていた。2台が上位を走っていないことは我々にとって明らかに痛手だ。特にコンストラクターズ選手権において今日はフェラーリと同じ量のポイントを獲得した。本来ならばもっと多くを奪えたはずだった」

ヘルムート・マルコが指揮するレッドブルのジュニアプログラムはしばしば“冷酷”だと表現され、過去に多くのドライバーが成績不振を理由に解雇されてきた。最近では日本のスーパーフォーミュラに参戦していたダニエル・ティクトゥムが首を切られている。

だが、資金力がなければ活動を続けていくことができないモータースポーツの世界で、レッドブルは裕福な家庭に育っていないドライバーたちにチャンスを与えているのは確かだ。

2011年にプログラムを外されたハイメ・アルグエルスアリは、それ自体には批判的だったが、以下のようにキャリアを振り返っている。

「レッドブルは15歳の僕にすべてを与えてくれたので決定を判断するつもりはない。第2に僕は犠牲者ではない。なぜなら、彼らのおかげで7年間その特権を享受することができたんだからね」とハイメ・アルグエルスアリは語っている。

当時、トロロッソのF1チーム代表を務めるフランス・トストも以下のように語っている。

「厳しい決定のように見えるかもしれない。だが、F1は厳しい環境であり、トロロッソは常にドライバー選定の背景にある原則について非常に明確だった」

ヘルムート・マルコは、レッドブルのF1ドライバーに求める資質として以下のように語っている。

「グランプリドライバー・・・我々にとってそれでは十分ではない。我々はグランプリウィナーを望んでいる」

レッドブルのジュニアプログラムを卒業した後の他のドライバーのキャリアはどうなっているだろう。今回レッドブル・ホンダへの昇格が決まったアレクサンダー・アルボンを含め、ダニール・クビアト、カルロス・サインツはまだF1を戦っている。もちろん、セバスチャン・ベッテルとダニエル・リカルドもそうだ。

ジェン・エリック・ベルニュは2度のフォーミュラEタイトルを獲得し、WECのLMP2クラスでもシートを獲得している。セバスチャン・ブエミはレッドブルのテストドライバーを継続し、WECでル・マン24時間レースとチャンピオンシップを制し、フォーミュラEでもタイトルを獲得している。昨年、トロロッソ・ホンダのF1シートを喪失したブレンドン・ハートレーも、フェラーリのシミュレータードライバーを担当し、来季はトヨタからWEC、ドラゴンレーシングからフォーミュラEに参戦することが決定している。

ヘルムート・マルコは「我々は多くの批判を受けてきた。だが、それはフェアではないと言いたい。なぜなら、それらのドライバーの大部分、90％以上が他のカテゴリーで活躍している」とコメント。

「スパ24時間レースやDTM、LMP1やフォーミュラＥを見てみてほしい。彼らはそこで生計を立てている。人生でそれ以上のことを予想できるだろうか？」

レッドブルのドライバー育成での成功を受け、メルセデスやフェラーリも同様のスキームを展開している。だが、必ずしもレッドブルだけが冷酷なわけではない。非常に評価が高かったパスカル・ウェーレインはメルセデスとの関係を解消。ストフェル・バンドーンもマクラーレンで同じ運命をたどった。フェラーリの育成プログラムでもラファエレ・マルチェロが首を切られている。

少なくともレッドブルは“Bチーム”としてトロロッソを有してF1グリッドに4台のマシンを提供し、一度失敗したかつての育成ドライバーにもチャンスを与えている。ダニール・クビアトがその例だ。そして、ピエール・ガスリーにはまだトロロッソ・ホンダで走るチャンスが与えられている。

レッドブルのモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコは、今年ホンダのF1エンジンの進歩を過小評価してマシンを設計していたと語り、後半戦にレッドブル・ホンダはどのサーキットでも競争力を発揮できると自信をみせる。

今シーズン序盤、レッドブル・ホンダは開幕戦で表彰台を獲得したものの、メルセデスとフェラーリに対して遅れをとっていた。

だが、ホンダのF1エンジンの2度のアップグレード、そして、フロントウイングを含めたシャシー側の問題の解決によって中盤から競争力を発揮。

第9戦オーストリアGPでマックス・フェルスタッペンが今季勝利を挙げたレッドブル・ホンダは、第11戦ドイツGPで今季2勝目を挙げた。夏休み前のF1ハンガリーGPではフェルスタッペンがポールポジションを獲得し、レースでも終始ルイス・ハミルトンとバトルを展開して2位表彰台でフィニッシュした。

レッドブルは、低調なパフォーマンスに終始していたピエール・ガスリーに代えてアレクサンダー・アルボンを起用することを決定。現在、2位のフェラーリとの44ポイント差を巻き返すべく後半戦に挑む。

ヘルムート・マルコは、シーズン序盤のスロースタートは、今年からエンジンパートナーを務めていたホンダのF1エンジンの進歩を過小評価していたことが原因だと語る。

「我々はホンダの進歩を過小評価していた。そのため、今年、我々はダウンフォースの少ないマシンを作った。これほどまでパワフルなエンジンだとは期待していなかった」とヘルムート・マルコはコメント。

「だが、今ではすべてを修正している。現在、我々はメルセデスに近づいており、フェラーリよりも間違いなく速い。シーズン後半はどこでも競争力があると思っている」

F1ベルギーGPからレッドブル・ホンダのドライバーを務めることになったアレクサンダー・アルボンについてヘルムート・マルコは“素晴らしいデビューシーズン”を過ごしてきたと評価する。

「彼は自分のクルマからすべてを絞り出していた」

一方、トロロッソに降格するピエール・ガスリーに関しては「トラフィックにうまく対応できない。彼は順位を失ってしまうし、オーバーテイクすることができない」と説明。

「我々はこれに対応しなければならなかった。今シーズン末までアルボンにチャンスを与えることにした。ガスリーも引き続きトロロッソで走るし、来年誰がマックスのとなりにいるのにふさわしいのかを見ていくことになる」

マックス・フェルスタッペンは、レッドブルのドライバー交代の決断を支持している。

「もちろん、ピエールにとっては残念なことだけど、個人的には誰がチームメイトであろうと気にしない」とマックス・フェルスタッペンはコメント。

「重要なのは、僕たちは他のクルマよりも良いパフォーマンスを発揮し、チームのためにより多くのポイントを獲得することだ」