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ルノーF1チームのチーフテクニカルオフィサーを務めるボブ・ベルは、冬の間にもっとトップ3チームに近づけると思っていたと明かす。

2016年にワークスチームとしてF1に復帰したルノーは、3カ年計画でワールドチャンピオンを狙えるチームを構築していくことを掲げており、今年はその最終年。自動車メーカーのワークスチームとして名門復活を目指している。

今シーズンの目標として現在のトップ3チーム（メルセデス、フェラーリ、レッドブル）とのギャップを縮めたいと考えていたルノーだが、開幕3戦を終えた時点でのコンストラクターズ選手権の順位は5位。エンジンカスタマーであるレッドブル（30ポイント差）とマクラーレン（3ポイント差）に遅れをとっている。

ボブ・ベルは、進歩は果たしているものの、シーズン開幕までにトップ3チームとのギャップを縮められることを期待していたと語る。

「我々がもっと上位にいないことには落胆していると言える」とボブ・ベルはコメント。

「冬の間にトップ3チームとのラップタイム差をもう縮められると思っていたが、そうはならなかった。どちらかといえば彼らの方がさらに前進したと言える。それについてはやや落胆している」

「マクラーレンに対するポジションにはまずまず満足している。彼らがエンジン仲間になった時は非常に心配していた。だが、トロロッソとハースが冬の間に素晴らしい仕事をしたのは明らかだし、我々を手こずらせてくれている」

「シーズンを通して彼ら全員と接戦になるだろうし、マクラーレンはこれから前進していくだろう。彼らはスタート時のロスをリカバーするための開発が非常に得意だ。本当に大接戦になるだろう。我々はスタートでもう少し前にいたいと思っていたが、精密科学ではないし、シーズン中に優れた開発作業をしていける自信はある」

ルノーはまだリソースと人員という点でトップ3チームに後れを取っているが、それをギャップの大きさに対する言い訳にしてはならないボブ・ベルは語る。

「我々の仕事がまだ十分ではないということだ。冬の間の設計やマシン開発において彼らほど賢くなかった。我々はまだ成長中であり、まだ自分たちの方法論を適切に組み立てている段階だ。人材も募集中であり、施設も建設している。だが、いつまでもこのフレーズを言い訳として言い続けたくはない」

「我々はまだトップ3チームほど成熟していなし、新しいマシンを作るという点では彼らの方が上手だ」

それでもボブ・ベルは、ルノーが残りのシーズンを通して進歩できると自信を持っている。

「ギャップを半減できるかどうかはわからないが、それを縮め始めていける可能性は十分にある。収穫逓減の法則がある。彼らにはそれが起こっていくが、我々は彼らよりも楽に利益を見い出すことができる」

ルノーF1は、今シーズンに投入するF1エンジンのアップグレードが、現在のメルセデスとフェラーリとの差を埋めるだけでなく、ラップタイム的に上回るものになると自信を見せている。

ルノーは、F1に2014年からV6ターボハイブリッドが導入されて以降、エンジン性能的にはメルセデス、フェラーリに次ぎ、3番手に位置してきた。

今シーズン、ワークスルノー、そして、レッドブル・レーシングとマクラーレンにF1パワーユニットを供給するルノーは、開幕2戦で信頼性を検証し、第3戦中国ではハイパフォーマンスモードでのエンジンの使用を許可していた。

ルノーのマネージングディレクターを務めるシリル・アビテブールは、それによって予選で“コンマ1秒を少し上回る”パフォーマンスを発揮したと評価しているが、ルノーの開発プランではレース仕様で“コンマ5秒”以上の改善が計画されていると語った。

「シーズン中にかなりの量の開発が行われているということだ」とシリル・アビテブールはコメント。

「私の意見では、今のトップ3チームにつけられているギャップ以上のものになる。少なくともレースでは確かだ」

「だが、もちろん、トップチーム、トップエンジンサプライヤーもそこ位置にとどまっているわけではない」

報道によると、ルノーは第5戦スペインGPまでに30馬力アップのエンジンアップグレードを投入するとされている。

しかし、シリル・アビテブールは「第5戦（スペインGP）以降にエンジンパワー的に多くのものが投入される」と語る以外はパフォーマンスステップの導入時期については明らかにしておらず、より大きな改善はシーズン後半のハードウエアのアップグレードまで得られないとしている。

ルノーは、F1中国GPに先駆けて、ニコ・ヒュルケンベルグとカルロス・サインツに2基目の新しいMGU-Hを搭載したが、それはパフォーマンスに関連したものではなかった。

今年のアップグレード計画の一部には、昨年きちんと機能しなかったMGU-Kの導入もあり、それはエネルギー回生システムのパフォーマンス向上をもたらすと見られている。

「エンジンの運営方法にもいくつか改善があり、それは予選以上のものだ」とシリル・アビテブールはコメント。

「もう少しパフォーマンスは得られるだろうが、次の本格的な改善はハードウエアのアップグレードとなる。それはNo.2パワーユニットが導入されるまでは実現されない。できる限り遅い時期になることを望んでいる」

その上で、シリル・アビテブールは、中国でレッドブルのダニエル・リカルドに発生したターボの問題を解決できなければ、ルノーの開発プランは成功しないと語る。

シリル・アビテブールは、ルノーはすでに週末の間に原因についての“アイデア”を持っていたが、マクラーレンがテストで“類似した問題”に見舞われていたと指摘する以外は口を閉ざしている。

ダニエル・リカルドは、中国GPでターボに問題が発生する前、バーレーンではエネルギーストアも故障している。

ルノーのエンジンパフォーマンスの向上は、レッドブルがフェラーリやメルセデスとタイトル争いを繰り広げる上で鍵を握ることになるが、ルノーは予選でのパフォーマンスにも対処しなければならないことを認識している。

「我々はその不足分を軽減するためにあらゆる可能性を模索している」とシリル・アビテブールはコメント。

「我々がまず最初に差を見い出せる部分はそこだ。中国での予選でのギャップは以前よりも少し少なくなったと思う。それでも、まだ不十分だし、もっと多くのポテンシャルがあると思う」

ルノーは、第7戦カナダGPでF1パワーユニットのパフォーマンスを30馬力をアップさせるアップグレードを計画していると報じられている。

ルノーは今年、ワークスチームに加えて、レッドブルとマクラーレンにF1パワーユニットを供給しているが、まだメルセデスとフェラーリに対してはパフォーマンス的に遅れをとっている。

だが、スペインの AS によると、6月のF1カナダGPでパフォーマンス改善が計画されているいい、早ければ1台のユニットはモナコGPで投入可能になるとしている。

「情報源によると、改善はおよそ30馬力であり、カナダのようなコースで換算すると1周あたりコンマ3秒くらいの改善となる」と同紙は伝えている。

現在、メルセデスとフェラーリのF1パワーユニットはほぼ1000馬力に達しており、ルノーは950馬力程度とされているが、ルノー勢はその改善によって大きな後押しを得ることになるかもしれない。

ルノー・スポールのシリル・アビテブールは「我々の計画に従えば、2基目のパワーユニットの到着には時間がかかるだろううが、ICEと燃料も進化する予定だ」と語った。