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ルイス・ハミルトンは、ラスベガスGPがF1カレンダーに復帰し、魅力的なレースを生み出したことで、批評家たちが間違っていたことが証明されたと信じている。

マックス・フェルスタッペンが今季18勝目を飾ったが、オープニングコーナーでポールシッターのシャルル・ルクレールを強引にパスしたことによる5秒加算ペナルティ、2度のセーフティカー導入、ジョージ・ラッセルとの接触によるダメージなどを克服しなければならなかった。

1982年以来初めてラスベガスに戻ってきたF1は、当初からファンやドライバーからの批判の集中砲火にさらされていた。

今週、フェルスタッペンはこの週末を「99％のショー、1％のスポーツイベント」と表現し、ラスベガスのサーキットをナショナルリーグと「チャンピオンズリーグ」のモナコに例えた。

木曜日に行われたFP1はわずか8分で中止となり、サーキット周辺のマンホールを埋めるためのメンテナンスでFP2は2時間半遅れとなった。

このような序盤の問題にもかかわらず、ハミルトンは「ラスベガスは疑いを持っている人たちが間違っていることを証明した」とこのイベントを擁護した。

「レースはとても良かったし、最高のレースの一つだった。非常に多くの人、メディア、誰もがこのレースとショーについて非常に否定的だった」とハミルトンはメディアに語った。

「僕自身はエンターテインメントについては何も知らないし、見ていたわけでもない。でも、ラスベガスは素晴らしいイベントを開催したと思う。来年はさらに素晴らしいイベントになるだろう」

「アメリカで3つのイベントを開催することについては否定的な意見が多く、ヨーロッパの古いクラシックレースを復活させるという話もあるけど、このレースは、僕たちが行くほとんどのトラックよりもいいレースを提供してくれた」

「人々が見ていたスペクタクルとしてどうだったのかは分からないけど、オーバーテイクがとても多く、バクーみたいで、でももっと良かった。トラックがあんなに素晴らしいとは思っていなかった」

「レースは本当に楽しかった。素晴らしいオーバーテイクのチャンスがたくさんあった。そして、この週末について『すべてはショーのためだ』など否定的な見方をしていた人たちに、ラスベガスはそれが間違っていることを証明したと思う」

「だから、このショーを企画した人たちには脱帽だし、また戻ってくるのが待ちきれない。来年はもっと良いレースができることを願っている」

ハミルトンは1周目のカルロス・サインツとの接触や、マクラーレンのルーキー、オスカー・ピアストリとのバトル中に負ったパンクから挽回し、7位でチェッカーを受けた。

メルセデスのチームメイトであるラッセルは、フェルスタッペンとの接触で5秒加算のタイムペナルティを受け、表彰台の可能性があったなかで8位に後退した。

「本当にチャレンジングなレースだった。ハードタイヤでスタートしたんだけど、序盤はトリッキーだった」とハミルトンは振り返った。「後ろから追突された。カルロスか誰かだったと思うけど、大きな衝撃を受けた。「そしてスピンしたクルマにぶつからないように必死だったし、5～6ポジション後退してしまった」

ハミルトンは1周目のバーチャルセーフティカーが終わると14番手を走っていたが、強力なペースを解き放ち、順位を上げるために猛チャージすることができた。

「ピアストリのインをついた。何が起こったのか正確にはわからない。後ろから追突されたけど、レーシングインシデントだったと思う」とハミルトンは付け加えた。

「ドスンという音を感じたけど、すぐにはパンクしなかった。加速していて、ピットレーン入り口に着いたとき、リアが動いているのを感じた。ピットインするには遅すぎた。ゆっくり周回する必要があった。40秒くらい失ったに違いない。」

「カムバックすることができて感謝している。予選が悪かったことをチームに謝りたい。僕たちのマシンには長所があるけれど、パフォーマンスを引き出すのが難しいこともある」

ルイス・ハミルトンは、2023年F1第22戦ラスベガスGPの予選を11番手で終了。グリッドの真ん中からのスタートは、新しいラスベガス・ストリート・サーキットで最初のラップで衝突する危険性があると語る。

セッション終了後、メディアの取材に応じたハミルトンは、予選の結果を尋ねられて「かなりひどかった」と語った。

「ウィリアムズがあんなに上位にいるのは印象的だ。とにっかうグリップがなかったんだ。セッションを通してタイヤが機能していなかったと思う。理想的な状態ではなかった」

ラスベガスのトラックでは今週末に初めてレースが開催されるが、ドライバーらはグリッドのグリップ不足に加え、ターン1への短い走行がスタート時にインシデントにつながる可能性を懸念している。

カルロス・サインツのペナルティが適用されたため、明日のレースは10番グリッドからスタートする予定のハミルトンは「非常に厳しい戦いになるだろう」と語った。「ターン1まで短いし、僕はその真っ只中にいる。そこは最適な場所ではない」

中団グリッドからのスタートとなったハミルトンは「やるべきことがたくさんある」が「どれだけ進歩できるかわからない」と認めた。

「僕たち全員がローウイングに到着しているので、かなりのデグラデーションが起こるだろう。まだ誰もハードタイヤを運転していないので、僕たちが知っているよりも多くのデグがあるかもしれない」

「でも、マックス（フェルスタッペン）はハードを2セット、ミディアムを2セット持っており、僕たちはミディアムが1セット、ハードが2セットある。だから、長いレースになるだろう。デグラデーションを管理することが重要になるだろうね」

しかし、予選では「自信とグリップ」を欠き、ハミルトンは100分の3秒差でQ3進出を果たせなかった。

「ただただ苦しんだね」とハミルトン。「昨日は良くなっていたし、競争力もあった。その後、一晩でいくつかの変更を加えたけど、今日はフィーリングが良くなかった。このクルマはちょっとしたナイフエッジの上にある」

ジョージ・ラッセルはもう1台のメルセデスを4番グリッドに配置したため、サインツのペナルティ後は3番グリッドスタートとなる。チームのトラックサイドエンジニアリングディレクターのアンドリュー・ショブリンは、ラッセルはハミルトンよりも「今日のバランスには満足していた」と語った。

「ルイスはクルマに対する自信を少し失っているように感じた。予選に向けていくつかの変更を巻き戻したが、クルマはルイスにとって機能せず、最終的に彼は僅差でQ2で敗退した。ジョージはより幸せな時間を過ごし、堅実な3回のランをまとめた」

ルイス・ハミルトン

「素晴らしい予選セッションではなかったけど、これが現状だ。グリップ不足に本当に悩まされたし、セッションを通してタイヤをうまく使うことができなかった。理想的とは言えないけど、ずっと抱えていた問題なんだ。かなりの量のトラックの進化が見られた。クレイジーな量はないけど、Q2での最終ラップのタイムを更新することができず、ノックアウトされるには十分だった。プラクティスでは、フィールドの上でも下でもタイヤのグレイニングが見られたので、それがグランプリでも続くかどうかを見るのは興味深いことになるだろう。明日はタイヤマネジメント、タイヤの持ち込み方、プッシュするところとしないところ、そして進め方が鍵になると思う。FP3の前にマシンにいくつか変更を加えたので、それがレースで役立つことを期待している」

ルイス・ハミルトンは、2023年F1第22戦ラスベガスGP初日のフリー走行を9番手タイムで終了。新しいラスベガス・ストリップ・サーキットの初体験を楽しんだが、土曜日のレース中に追い越しが難しくなるのではないかと懸念している。

木曜日の夜、F1はこのトラックで最初のプラクティスを行ったが、ストリップのバルブカバーが2台のマシンに大きなダメージを与えたため、プラクティスは短縮された。結局、プラクティスは予定より2時間半遅れて金曜日の真夜中に再開された。

新しいサーキットのグリップレベルは予想通り低いものだったが、90分に及ぶ2回目のセッションでドライバーたちはコンディションが改善したことに気づいた。ハミルトンは、この「非常にチャレンジング」なコースでの初走行を楽しんだと語った。

「信じられないほど速いし、すごく楽しい」とハミルトンは語った。「今日はとても楽しかった」

「今日はとても楽しかった。P1で起きたことは明らかに良くないけど、彼らはそれを解決するために素晴らしい仕事をしてくれた。面白いセッションだったよ」

気温の低さ、ダウンフォースレベルの低さ、高速コーナーの少なさが重なり、ハミルトンを含む何人かのドライバーはタイヤのグレイニングに悩まされた。

「ダウンフォースが非常に低いので、低速コーナーだけでなく、高速コーナーでもスライドしてしまう」とハミルトンは語った。

「直線スピードが必要だから、大きな負荷はかからない。それに気温の影響も大きいだろうね」

何人かのドライバーは、ストリップを下る2kmの巨大なストレートを含むこのトラックのストレートがパッシングを促すはずだと語っているが、ハミルトンはそれがどれほどうまく機能するかは疑問だという。

「たとえ長いストレートがあっても、グリップが低いからオーバーテイクできる場所は多くない」とハミルトンは語った。

「それにトウはそれほど大きくないし、人の後ろにいるときのモンツァに少し似ている。ウイングが小さいので、ドラッグはあまりない」

「だからある意味で面白いんだ。予選ではポジションが本当に重要になると思うし、デグラデーションがカギになるのは明らかだ。でも、すごく楽しかったよ」

ルイス・ハミルトンはF1の最新ストリート・サーキットをいち早く習得するため、ラスベガスの象徴的なランドマークを利用していると語る。

F1がシーザーズ・パレスの駐車場でレースをして以来、41年ぶりにF1はその歴史上初めて自ら宣伝する大々的なイベントのためにシン シティに戻ってきた。

オーナーのリバティ・メディアは過去1年間に5億米ドル近くを費やし、特に特注のピットやパドック、そしてストリップ地区とスフィアの周りを回る全長6.201km、17ターンのサーキットを建設した。

すべてのチームもドライバーにとって、シミュレーター・セッションで得た経験以外には過去のデータも経験もなく、公平な競争の場で臨むという稀有な瞬間に直面している。

未知のサーキットに挑むことの難しさをハミルトンはこう語る。「新しいサーキットに行くとき、今はシミュレーターでプラクティスをして、少なくともターン1がどこにあるのか、コーナーの組み合わせや互いの流れはどうなっているのかを把握することができる」

「でも、実際のトラックに入ったら、リスクの要素が入ってくるから、素早く歩いてコースを走る方法をできるだけ早く学ぶ必要がある」

「コックピットにいるときは基準点を探している。シミュレーターでは、ラスベガスの背景はない」

「つまり、照明の位置や建物の位置、壁やガントリーのマークなど、いろいろなことを学ぶことになる」

「100メートル走るごとに、スポンジのようにすべてを吸収しようとしている。ストリートは非常に長いので、見るのは興味深いだろう」

チームメイトのジョージ・ラッセルは、カレンダーの他のレースと比べて、ドライバーたちが直面するこのイベントの気まぐれさを強調した。

最も注目に値するのは、予選が現地時間の金曜日の夜深夜に開始されるのに対し、レースは土曜日の午後10時に開始されるという事実だ。

この時期になると気温はかなり下がるが、今週末は当初の予想ほど寒くはないと予想されており、セッションの気温は当初の予想1桁に比べて11～12℃程度となっている。

だが、特にヘビーブレーキングゾーンにつながる長いストレートでラバーが失う熱量を考えると、このような状況下でピレリタイヤがどのように反応するかが非常に重要な要素であることに変わりはない。

「もちろん、シミュレーターでたくさんの走ってきた」とラッセルは語った。「でも同様に、シミュレーターではマシンとタイヤが低温にどのように反応するかについてはわからない」

「今シーズンを通して僕たちが経験したどのレースよりもはるかに寒くなるだろうし、その後のターマックはどれだけグリップするか、そして例えばストリップで直面するであろうバンプもそうだ」

「だから、本当にオープンマインドで臨まなければならないし、どんな制限にも対応できるように準備しなければならない。

「だから、本当に広い心で臨んで、どんな制限が見つかっても対応できるように準備しておかなければならないし、本番までにプラクティスは3時間しかないので、素早くやらなければならない」

ルイス・ハミルトンは、F1ラスベガスGPがやってくることで、ラスベガスに住む地元住民が「悪影響を受けることはあり得ない」とし、スポーツが「サーカス」になってはいけないと主張した。

F1は今週末、40年以上ぶりにラスベガスでグランプリを開催する。世界的に有名なストリップを時速200km以上で駆け抜ける真新しいストリート・サーキットが舞台となる。

しかし、5億ドルをかけて建設されたピット施設を含むトラック建設による混乱から、一部の地元住民からは反発の声が上がっている。

観光客やタクシー運転手からは、道路閉鎖による交通渋滞の遅れに苛立ちの声が上がっており、7度のF1ワールドチャンピオンであるルイス・ハミルトンは、スポーツは地元の人々に「敬意」を払い続けなければならないと考えている。

「地元住民から、ここでのイベント開催について多くの苦情があると聞いた」とハミルトンはSky Sports Newsに語った。

「地元の人たちに敬意を払わなければならないと思う。多くの人々が懸命に働いている。この街にはたくさんのお金と富がある」

「僕たちは人々が確実にケアされるようにしなければならない。派手で魅力的なものだけを見せて人々に悪影響を与えるようなサーカスにはなってはならない」

ラスベガスは5月のマイアミ、先月のオースティンに続き、アメリカで今季3回目のF1レースを開催する。

ハミルトンは2007年のデビュー以来、F1の成長を見るのは 「驚くべきこと」であり、アメリカ人にF1を「教育」しなければならなかった時期もあったと認めている。

「F1に16年間いるけど、このスポーツの成長には本当に感心している」とハミルトンは付け加えた。

「2007年にインディアナポリスで初めてグランプリのためにアメリカに来たけど、何年にもわたってこのスポーツが何なのかを人々に教えなければならなかった」

「ここにどれほど多くのスポーツファンがいるのかを知っていたけど、僕たちが成長し、スポーツとともに生きてきたように、なぜ彼らがスポーツに惹かれないのか理解できなかった」

「ここ数年で、この国がスポーツを本当に受け入れ、僕たちと同じようにスポーツを愛しているように見えるようになったのを目の当たりにして、とても驚いている」

ハミルトンは火曜日の夜、ラスベガス郊外にあるスピード・シティで開催されたスポンサーイベントに出席し、メルセデスの新型ロードカー「AMG GTクーペ」の発表のためにAMGがIWCとコラボレートしたことを発表した。