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マクラーレンのランド・ノリスは、2024年F1シーズンにおけるマックス・フェルスタッペンの圧倒的なスタートは懸念すべきことではないと考えている。

フェルスタッペンはバーレーンでの開幕2連戦を比較的簡単に制した。開幕戦ではチームメイトのセルジオ・ペレスに20秒以上の差をつけてフィニッシュ。サウジアラビアGPでは、ペレスがアンセーフリリースのためにタイムペナルティを受けるまで、その差は10秒以下だった。

それでもレッドブルは両大会で1-2フィニッシュを決め、過去24戦中23勝を挙げている。

しかし、ノリスは後方のチームが「差を縮めることができている」ことを考えれば、心配はしていない。

「いや、正直なところ、まったく気になるとは思わない。まだ差を縮めることができていることを考えると、そうだと思う」とノリスは語った。

彼らが今年のために多くの時間を費やして新しいマシンを開発したことを考えれば、僕たち（マクラーレン）がレッドブルに近づけたことにはかなり満足している」

「予選でも、彼が簡単な走りをしたわけではないし、それほど説得力があったわけでもない。だから、彼らはまだクルマについて学んでいる最中なんだと思う。非常に異なるコンセプトだ」

「でも、それは誰もが予想すべきことだと思う――彼らはほかの誰よりもずっと前からあのマシンの開発を始めていたんだからね。でも、自分たちがどれだけ接近していたのか、そして多くのチームがどれだけ接近していたのかには驚かされる」

「カルロス（サインツ）とセルジオ（バーレーンのペレス）を比べてみても、もしカルロスが中盤のスティントでセルジオの後ろに張り付いていなかったら、その差はこれほどではなかっただろう。だから、そうだね――みんなに希望の兆しが見えたと思うよ」

一方、ザウバーのバルテリ・ボッタスはレッドブルの調子を「少し懸念している」と評した。

「ここ2レース、レッドブルとマックスがクリーンスイープしているから、ちょっと気になるね」とボッタスは付け加えた。

「もちろん、僕たちの集中力やトラック上でのバトルに変わりはないけれど、広い世界で見ると、昨年のようなことになるかもしれない。でも、今年中に状況が変わることを期待しよう」

マクラーレンF1のCEOであるザク・ブラウンは、ランド・ノリスが2026年に「どこにでも」移籍できたが、ウォーキングを拠点とするチームに「やり残した仕事」があるため残留することを選択したと認めた。

ノリスはこの冬休み中にマクラーレンとの契約延長にサインし、2026年の新パワーユニットレギュレーションに参戦することになり、多くの人を驚かせた。

これはルイス・ハミルトンが来年フェラーリに移籍することを発表する前の発表だったため、ノリスが早合点したのではないかと考える者もいた。24歳のノリスは契約延長を前に、レッドブルやメルセデスなど、パドックでは複数のチームとの噂が流れていた。

レッドブルはノリスを称賛していることで知られているが、ノリスがすぐにミルトン・キーンズに移籍することはないようだ。ノリスは2019年にF1デビューを果たして以来、マクラーレンでのレース経験しかなく、名門マクラーレンを再び表彰台候補に押し上げる上で重要な役割を果たしてきた。

オスカー・ピアストリも昨年、2026年末までの契約延長にサインしており、マクラーレンは2人の若手ドライバーを少なくとも新レギュレーション初年度の終わりまで拘束している。

ブラウンは、ノリスとピアストリ両ドライバーがマクラーレンに信頼を寄せていることを非常に喜んでいる。これは2026年の新レギュレーションを見据えたチームにとって大きなボーナスとなる。

チームの士気を高める
「素晴らしいことだ。つまり、2人の偉大なグランプリドライバーが必要だ。それがまさに我々が持っているドライバーだと思う」とブラウンはSky F1に語った。

「彼らの経験や年齢を考えると、当面は素晴らしいドライバーラインアップを手に入れたと思う」

「ドライバーたちが私たちと一緒にいたいと思ってくれたことは、大きな自信につながった。特に、契約満了から間もないランドは、ピットレーンのどこにでも行くことができたと思う。まだやり残したことがたくさんあるからだ」

「チームの士気はとてもいい状態にある。ピットウォールはハッピーだし、ファクトリーではみんなが素晴らしい仕事をしている。だから我々は頭を下げ続ける必要がある。これはタフなスポーツなんだ。だから、トップに立ち続けるにはしばらく時間がかかるだろうが、今年は全力を尽くすつもりだ」

ランド・ノリスは、2024年F1第1戦バーレーンGP初日のフリー走行を最下位で終えた。

しかし、これらの順位はチームのその日のすべてを物語っているわけではなく、マクラーレンは代表的ではないFP1セッションでソフトタイヤを使用した唯一のトップチームであり、両ドライバーはトップ3でフィニッシュした。そのためその夜は残り1セットのみとなったが、ノリスはフライングラップでミスを犯し、結果として代表タイムをマークすることができなかった。

「ベストな一日ではなかった。すべてのタイムを繋ぎ合わせることができなかった。でも、それを乗り越えて、明日はもっといい仕事ができることを願っている」とノリスはコメント。

「僕たちにとってはいい1日だった。いろいろなことを試して、マシンをもう少し理解できるようになったので、確かに進歩はあった。でも、明日は試して改善すべきことがたくさんある」

「レッドブルがトップで、フェラーリがそれに迫る勢いなのは明らかだと思うけど、メルセデスは常に疑問符だった」とノリスは付け加えた。

「彼らは決して悪くはなかった。ハースだって上位にいるし、彼らはマシンをまったく変えていないようだ！ここバーレーンの予選はいつも接戦だから、何があってもトリッキーな予選になると思う」

FP2ではトップ7にわずか0.5秒以上の差がついた。マクラーレンの両ドライバーは、明日の予選で好位置をつかむための課題の大きさを理解しており、ノリスはチームが何をする必要があるかを明確にしている。

「クルマから出せるものは何でも出す必要がある」とノリスは語り、仕事に取り掛かるためにマクラーレンのガレージに消えた。

ランド・ノリス

「まずまずの一日だった。木曜の全体的な出来には満足している。クルマはある程度進歩したし、改善すべき点はまだたくさんあるけど、バランスが改善され、より快適になった。それは良いことだ。ラップをまとめるという点では素晴らしい仕事はできなかったし、タイムシート上ではあまり代表的な日ではなかったけど、全体的には良い初日であり、週末の良いスタートとなった」