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ランド・ノリスは、マクラーレンF1での将来に関する噂は彼やチームに影響を与えていないと主張している.

バーレーンGPではオスカー・ピアストリがマシントラブルでリタイアし、ノリスも空気圧の問題で6回のピットストップを強いられ、終盤にリタイアするなど、マクラーレンF1チームは難しいシーズンスタートを切った。

ノリスはマクラーレンと2025年末までの契約を結んでいるが、チーム移籍を検討するのではないかとの憶測もある。しかし、ノリスはその噂が自分を不安定にさせているとは感じていない。

「僕はもうそういったことが何の影響も及ぼさない時点にいると思う」とランド・ノリスはRacingNews365.comに対して語った。

「人が試行錯誤して考え出した完全なデタラメや、人が作り出した完全なフェイクストーリーであれば、ある程度は気にならない」

「ある点までは、厳しい批判は受け入れられると思う。それはそれで意味があると思う。でも、あまりにも酷く、チーム内の人がそれに影響され始めると嫌になる。彼らの中には、真実をあまり知らない人もいるからね」

「チーム内でもマクラーレン内でも、みんなに物事を説明し、何が起こっているのかを伝え、僕の言い分も説明しているつもりだ」

「時にそういったことに対処しなければならないものだ。だから、僕はそれで問題ないし、チームも問題ない」

ランド・ノリスは、近年のアストンマーティンとフェラーリの躍進を見本にして、2023年のF1シーズンを通してマクラーレンF1に大きめの前進を求めている。

フェラーリは、2021年にはマクラーレンを抑えて3位につけていたが、昨年は技術レギュレーションの見直しを利用して開幕3戦のうち2勝を挙げた。

同様に、アストンマーティンは、コンストラクターズランキングで7位に低迷していたが、最近の冬の期間に大きく前進し、バーレーンでの開幕戦でフェラーリやメルセデスを破って表彰台の座を獲得した。

ランド・ノリスは、マクラーレンのかつてのミッドフィールドのライバル2チームが成し遂げた進歩を、ウォーキングの会社が競争力を著しく向上させるためのテンプレートとして使うべきだと考えている。

「僕たちはアストン（マーティン）が1年ごとにどれだけ大きなステップを踏んできたか、はっきりと見てきたと思う。フェラーリが2021年から2022年にかけてどれだけ大きな一歩を踏み出したかを目にした」とノリスは語り始めた。

「そして、その両方がオフシーズンであったことは知っているし、そのような大きな変化をする可能性がより高いことも知っている。でも、その50％や75％をシーズンを通してできない理由はない」

マクラーレンが挙げた2チーム例と同等のステップを踏めるかどうか熟考したノリスは「そう思いたい」と最終的に推論した。

2023年シーズン、マクラーレンは冬の途中で開発方針を転換したため、序盤のレースで苦戦することを予想していた。第1戦で下位を占めることになるのではと心配されたが、マクラーレンのMCL60はバーレーンで予想以上の結果を残した。

ルーキーのチームメイト、オスカー・ピアストリが予選1回目Q1で敗退したものの、ノリスは第2セグメントQ2で11番手につける成績を収めました。

Q1ではグリッド全体がわずか1.1秒差しか離れておらず、2023年のミッドフィールド集団がさらに接近していることが、マクラーレンのチャンスをさらに複雑にしているとノリスは語った。

土曜日の夕方、ノリスは「僕たちは、おそらく完全に予想していた場所にいると思う」と語った。

「驚くようなことではないが、より難しくなっているのは、その距離の近さと、戦っている相手の多さだと思う。ウィリアムズも、ハースも、アルファロメオも、その中に入ってきている。それが、僕らの生活をさらに厳しくしている」

「でも、僕から見れば、今日の11位はかなりいい結果だった。ストロールとはコンマ1.5秒差で、彼は明らかに僕のコンマ1.5秒前よりずっと速い。彼の前の差は30.8秒、つまりコンマ4秒くらいだったし、これは間違いなく達成できなかったね」

「クルマからすべてを引き出せたと思うし、それがある意味で僕らの居場所だと思う。ああ、満足しているよ。テストなどで予想していたよりも、少し良くなっていると思う」

ノリスは、マクラーレンが開幕戦の週末に向けてマシンをマイナーチェンジしたことを認めたが、順位を上げるためには、より大きなステップが必要だ。

マクラーレンは4月下旬のアゼルバイジャンGPで大幅なアップグレードパッケージを導入するこよを予定している。

「小さなことだけど、僕たちは間違いなくそれを実現し、正しい方向へ少し押し進めた。でも、それはタッチであり、あと数歩が必要だ。多くのことは、まだ非常に明確になっていると思う」とノリスは認めました。

「でも、今日のようにほとんどすべてをまとめることができる日は、それなりの場所にいることができると思う。でも、それをもっと簡単に達成できるようになればうれしい。それが僕たちの計画の一部であり、同時に僕たちの目標でもある」

マクラーレンの開幕戦は、計画通りにはいかなかった。ピアストリはわずか12周でリタイアし、ノリスはPU側の空気圧の問題で6回のピットインを強いられ、結局、最下位に終わった。

次戦サウジアラビアGPは、高速サーキットのジェッダ・コーニッシュ・サーキットで開催される予定で、ノリスはこれまで2回ともポイントを獲得している。

ランド・ノリスは、2009年のF1ワールドチャンピオンであるジェンソン・バトンが自分について「くだらないことを言っている」と反論した。

先月、バトンは、昨年の今頃、23歳のノリスがマクラーレンとの契約を2025年末まで延長したとき、「驚いた」と語った。バトンのコメントは、マクラーレンが2023年のマシンでどの程度苦労しているのかが明らかになる前だった。

アレックス・アルボンは、今年のウィリアムズはおそらくグリッドで最も遅いクルマを持っていると認めながらも、バーレーンでは「アルファタウリとマクラーレン」と戦うことになると予想し、結果はその通りになった。

「F1レジェンドのゲルハルト・ベルガーは「彼らはスピードに乗り切れていない」とKroneで同意した。

「アンドレアス・ザイドルの離脱も助けにならなかったと思う」

そのような予測について尋ねられたノリスは、マクラーレンが噂にあるような「悲惨な状況」にあるとは思っていないと答えた。

「僕たちが望むほど強くないかもしれないけど、一部の人たちが考えているほど悪くはない」とランド・ノリスは語った。

しかし、バトンがマクラーレンに将来を誓ったのは間違いだったと言っていることについては、ノリスは笑い飛ばすつもりだと主張した。

「誰かが僕の悪口を言ったとしても、僕はそれを笑って受け流すだけだ。大きなお世話だ」とPA通信に語った。

「数年前の僕なら、もう少し心に留めていたかもしれないけどね」

「特にジェンソンはこういう時期をたくさん経験しているからね。だから、僕はすべてを受け入れている。無視はしないし、彼の言っていることは少しは理解できる」

マクラーレンと契約したとき、他のチームも興味を示していたことをノリスは認めている。

「でも、僕はマクラーレンを信じているし、信じたいんだ」とノリスは語った。

「今のところ、厳しいし、今いる場所より先に進んでいたら嬉しい。でも、僕は自分にとってベストなことをしたし、自分の決断を信頼している」