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F1のスポーティングディレクターを務めるロス・ブラウンは、F1モナコGPでホンダのF1エンジンを搭載する4台全車がトップ8するという結果は数年前には“考えられなかったこと”だと語る。

ホンダは、マクラーレンとの悲惨な3シーズンを経て、昨年からトロロッソとのパートナーシップでパフォーマンスと信頼性を改善。今年からさらにトップチームであるレッドブル・レーシングとタッグを組んでいる。

F1モナコGPでは、5秒加算ペナルティによって4位に降格したマックス・フェルスタッペンだったが、メルセデスに唯一脅威を与える存在だった。

ロス・ブラウンは、トロロッソをホンダに切り替えるという早期の決断が、レッドブルとマックス・フェルスタッペンの成果に繋がっていると考えている。

「モナコGPでホンダのパワーユニットを搭載する4台がトップ10入りしたが、数年前にはホンダにとって手の届かないように思えた結果だ」とロス・ブラウンはコメント。

「昨年のトロロッソとの“婚約”を経て、レッドブルとの“結婚”が成果を挙げ始めている。その大部分はミルトンキーンズのチームに依存してはいるものの、ファエンツァの姉妹チームで昨年行われたことと、今シーズンのチームの運営方法による貢献は非常に重要だ」

「それに加えて、2つのチーム間で彼らは非常に競争力があることを証明している経験レベルの異なる若手ドライバーのグループを持っている」

「フェルスタッペンがまだ21歳に過ぎないことを忘れがちだが、彼はの実力はよく知られている。ピエール・ガスリーはトロロッソを経て急いで新しい環境に慣れているところであり、ダニール・クビアトは1年ぶりに粘り強く戻ってきて脚光を浴びている」

そして、ザク・ブラウンは、今シーズンのスターの一人であるアレクサンダー・アルボンを称賛する。

「だが、アレクサンダー・アルボンは最大のサプライズであり、今年の3人のルーキーのなかで最も成功を収めている。モナコでタイ人ドライバーは速さだけでなくクレバーだった。特にタイヤのマネジメントに関してね。彼はよっ戦で使用したソウトを物ともせず40周以上を走って見せた」

「21周というはるかに早い段階でハードタイヤに交換したチームメイトと同じようにうまく管理された戦略だった。2つの異なるルートでトロロッソが目標としていたダブルポイントフィニッシュという目的地にたどり着き、両方のドライバーが快適に旅路を進めていたように見える」

ホンダがF1へパワーユニットサプライヤーとして復帰して5年目。今季は2チームへの供給へと体制が拡大し、復帰後初の表彰台獲得も果たした。

その一方で、パワーユニットの開発のみでなく、ドライバー育成など将来を見据えた取り組みも強化している。「Hondaヤングドライバーズプログラム」もその一つだ。

松下信治は、2017年にFIA-F2選手権でランキング6位を獲得し、翌年は日本でスーパーフォーミュラに参戦。今季はF2の舞台に復帰し、Carlinに所属している。2年ぶりのF2となる松下の目には、前回の参戦からどのような変化が見えているか。

「チームが変わりました(笑)。昨年のスーパーフォーミュラではDOCOMO TEAM DANDELION RACINGから参戦していましたが、全ラップでプッシュできていましたし、マシンもハイダウンフォースで、F2と比べてマシンもドライビングも大きく異なります。タイヤのデグラデーション(性能劣化)もあるので、タイヤの持たせ方などを少し学びましたが、そこではF2での経験が活きていました」

「今季は幸運にもF2のシートを手に入れることができました。僕はF1ドライバーになることが目標ですし、それはホンダのドライバー全員にとっても大きな夢です。僕やF3のドライバーが、こうしてF1の併催レースで走ることで、関係者に見てもらえる機会が増えることはいいことだと思っています」

「僕自身はドライバーとしてバランスがよくなったと思います。経験が増えたことで、17年と比べると、より頭を使うようになっていますし、いろいろなことを自分のコントロール下に置けるようになっています。どこで抑えて、どこでプッシュするか、オーバーテイクはどうするかといった判断も、以前より成長していると思います。ただ、現時点でまだ思うような結果を残せていないことは残念です。シーズンは長いですし、チャンピオンシップ全体を見据えて、チームとともにどこでポイントを重ねられるかを分析していくつもりです」

F2へ復帰するために、松下信治は相当な努力を重ねてきました。もちろん、その先にはホンダのF1ドライバーになるという目標がある。

「ここがF1に近い場所であるということは明らかです。F1と同じコースで、タイヤも同じピレリ製ですからね。だから、ホンダにはチャンスがあるならF2へ戻りたいと訴え続けてきました。ホンダの内部でも話し合ってくれて、正式に復帰が決まったんです。僕や他の日本人ドライバーに期待してくれたことが本当にうれしいですし、その想いに応えなければいけません」

ここまで、苦戦が続く松下信治だが、アゼルバイジャン・バクーではポールポジションを獲得。しかし、カーリンがレースペースに課題を抱えていることもあり、レースでの最高位はバーレーンでの9位にとどまっている。

「もちろん、チャンピオンを目指していますし、達成可能な目標だと思っています。これまで、バーレーンでは苦戦しましたし、バクーとスペインではトラブルも起きましたが、常に改善点を見つけようと取り組んでいます。それをもっと強化していくことが、今の僕にできることです」

パフォーマンス面はもちろんだが、松下自身はレースへのアプローチについても以前と比べて変化を感じているようだ。今は、マシンの中で、しっかりと自分自身を制御できていると語る。

「レースでは前よりもアグレッシブになりました。毎回、安定したスタートを決められているし、感情のコントロールもしっかりとできています。以前よりもメンタルが成長して、より冷静になったと思います。16年のバクーで受けたペナルティー(セーフティカー明けの再スタート時に混乱を招く走りがあったとして、次戦の出場停止処分を受けた)の話をされることもありますが、あのとき僕は一種のパニック状態で自分をきちんとコントロールできていませんでした。あのときそれに気づいて、そこから成長するために懸命に努力し、冷静さを保つように努めてきました」

成熟した大人のドライバーとして、F2に戻ってきた松下信治。昨年のF2でランキングトップ3に入ったドライバーは、今季3人ともF1へステップアップを果たしている。松下自身も夢に近づいている実感は持っているが、気を緩めずにさらなる向上に取り組んでいくつもりだと語る。

「F1が少し近づいたことは事実ですが、当然、結果を出さなければいけません。ホンダからはF1に乗れるスーパーライセンスの獲得以外に具体的な目標は設定されていませんが、まずは自分の仕事をしっかりと果たすことが必要です。それなくして目標は果たせませんし、2年前と同様に集中して取り組んでいくのみです。F2でいい結果を残していけば、チャンスが見えてくると思います。気にならないわけではありませんが、あまりF1のことを考えすぎないようにしていきます」