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ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は、F1日本GPでのマクラーレン・ホンダの苦戦は予想外だったと認める。

それまでの8戦中6戦でポイントを獲得していたマクラーレン・ホンダは、ホンダのホームレースである鈴鹿サーキットで力強いパフォーマンスを期待していた。

しかし、マクラーレンは週末を通して戦闘力に欠け、ジェンソン・バトンは予選Q1で敗退。レースでもフェルナンド・アロノソが16位、ジェンソン・バトンが18位と低調な結果に終わった。

「我々は鈴鹿でのレースであれほど苦戦するとは予想していませんでしたし、とても落胆しています」と長谷川祐介はコメント。

「まだデータを分析してみる必要がありますが、チームは我々の全体的なマシンとパッケージが鈴鹿サーキットの特性に適していなかっただけだと確信しています」

長谷川祐介は、ホンダは鈴鹿でプレッシャーを感じてはいたとしつつ、今後立ち直るためにその失望をモチベーションとして使っていく必要があると語る。

「ホームレースは、追加のプレッシャーがあるので誰にとっても難しいと思います。もちろん、我々全員が落胆していますが、我々が受けたサポートはネガティブな面を上回っています。チームの観点で、我々は、次のレース、そして、来年の鈴鹿でもっとうまくやれるように、レースで起こったことをしっかりと検討し、何がそれを引き起こしたのかを分析し、進んでいかなければなりません」

実際、ジェンソン・バトンは、F1日本GPの最下位グリッドと引き換えにF1アメリカGP以降で使用できる最新仕様のパワーユニットを手に入れている。

ホンダは、2016年にマクラーレンとのワークス提携で果たした進歩は一定の満足感はあるものの、まだ決して喜べる状況ではないと考えている。

2015年に散々なF1復帰シーズンを過ごしたホンダは、今年、安定して前進を果たしてきた。しかし、ホームレースとなった鈴鹿でマクラーレン・ホンダは惨敗を喫してる。

鈴鹿は残念な結果に終わったが、2016年にマクラーレン・ホンダが果たした進歩に満足しているかと質問されたホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は「大いに喜ばしいとは言えません。ですが、満足しているとは言えると思います」と Auto Hebdo にコメント。

「我々は多くのことを達成しましたが、目標にはまだほど遠い状態です。エンジンの改善は良かったですが、まだ不十分です」

長谷川祐介は、2015年の酷いシーズンの後、新井康久からF1プロジェクトを引き継ぐことにはプレッシャーがあったと認める。

「プレッシャーを測る道具はありませんが、もちろん、とても大きかったです」と長谷川祐介はコメント。

「最初の雰囲気は非常にナーバスでした。ですが、今は進歩を果たしたおかげでずっと良くなりました。励みになるリザルトもありましたし、今ではそうした緊張感がさらなるモチベーションになっています。それが大きな違いを生んでいます」

長谷川祐介は、2016年のホンダの最大のゲインは、エネルギー回生のエリアだと語る。

「システムはライバルのレベルと並んでいると思いますし、いくつか点ではライバルよりも優れているとさえ思います。ですが、内燃機関はまだ劣っています」と長谷川祐介はコメント。

その意味で、2017年にエンジン開発をパフォーマンスアップを制限していた“トークン”システムが廃止されることに安心していると長谷川祐介は語る。

「いくつかの範囲で言えば、そうですね」と長谷川祐介は認める。「ですが、来年、このトークンシステムがなくなるとは言え、問題がなくなるわけではありません。技術的な制限は残ります」

しかし、最終的にF1の全エンジンメーカーが等しい競争の場でパフォーマンスを発揮できるようになると長谷川祐介は感じている。

「平等という点では、やがてはそうなっていくと思っていますし、人為的な規制によって影響があるべきではないと思います」

残りのシーズンにおけるホンダの目標については「エンジンの効率性についてはもっと向上が期待できます」とコメント。

「良い気分で冬休みに入れるように、残りのレースでは2台のクルマが予選の最終ステージに到達し、ポイントを獲得しなければなりません」

「もっと多くのものを必要としているのは確かですが、あまりに高い目標を設定しても意味をなしません。2017年に備えるための良いベースを築いてシーズンを終える必要があります」

マクラーレンのレーシングディレクターを務めるエリック・ブーリエは、ホンダのライバルのF1エンジンは開発面で“頭打ち”になっていると感じており、ホンダがギャップを縮める助けになると感じている。

ホームグランプリでは惨敗という結果になったが、ホンダは昨年のF1復帰以来、大きな改善をもたらしている。

来年は、パワーユニットの開発制限がなくなるが、エリック・ブーリエは、メルセデス、フェラーリ、ルノーはすでに限界に達しており、ホンダがアドバンテージを得ることができると考えている。

「（他メーカーと比較した）ホンダ・プロジェクトの成熟は、成長を続けていくことを意味する。最大のゲインがまだ見られるということだ」とエリック・ブーリエはコメント。

「エンジン規約にはひとつ良い点もある。それは利用できる燃料量だ。いつでも使えるエネルギー量が制限されている」

「そのため、このパワーユニットの開発には制限があるし、我々は頭打ちに向っている。レギュレーションに我々がキャッチアップするための自由があるのはそこが理由だ」

「加えて、メルセデス、フェラーリ、ルノーは2010年に彼らのユニットの開発をスタートさせた事実がある。ホンダは3年後の2013年にスタートした」

「彼らはこの成熟と開発によって、はるかに多くのゲインを見つけてキャッチアップしている」

「自由にエンジンを開発できる可能性があることは、さらに素早くその頭打ちに達する助けになる」

「現在、我々はまだ上昇曲線にいる」

エンジン開発の規制の撤廃に加え、新しい空力レギュレーションの導入は、2017年の勢力図を変える可能性がある。

だが、エリック・ブーリエは、マクラーレンが改善の上昇曲線にいいると確信している。

「我々は引き続きキャッチアップしていけると確信している」

「私は舞台裏で何が行われているかをみなさんよりも把握している。キャッチアップを続けられると自信を持っているのはそこだ」

「他が何をやっているかはわからないので予測や数値は出したくはないが、来年何が起こったとしても、我々はギャップを縮めていく」

「現在、我々は自分たちが他と比較してどの位置にいるかを正確に把握しているし、来年、我々が引き続きキャッチアップしていけば、我々が大体どの位置にいるかは話せる」

「我々がギャップを縮めていくのは確かだ」

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介が、BSフジのF1日本グランプリ特番でここまでのシーズンを振り返るとともに、残りのシーズン、そして来シーズンへの展望を語った。

今シーズンのここまでを振り返った長谷川祐介は「私自身というよりは、チームとして掲げていた目標は、ちょっと開幕でレギュレーションが変わってしまったんですけど、予選で10番手以内、今で言うとQ3に入って、レースで獲得するというのを目標に掲げていました」と述べた。

「確実にポイントを獲得する、10位以内に入るというところには、やってこれたのかなと思います。だから、そのまだまだ取りこぼしがあったり、あるいはサーキットによってはなかなか難しいところがあったりということで、フルに満足しているというのはもちろんないですね。ただ、昨年に対して明らかに進化をお見せできたということで、多少安心しているところはあります」

鈴鹿でも目標については「客観的に見て、今、我々の実力は、やはりトップ3と言われているメルセデス、フェラーリ、レッドブルにはなかなか対抗し得ないものがあると残念ながら考えていますけれど、そのトップ3に続くチームの一番手をフォース・インディアやウィリアムズと戦っているところなので、その中ではなんとか彼らの前に出て、トップ3に続く成績を上げたいなと思っています」とコメント。

だが、F1日本グランプリでは、まったく為す術もなく、フォース・インディアやウィリアムズはおろか、ルノーやトロ・ロッソ、さらにはザウバーにさえ上回られたマクラーレン・ホンダ。クルマのあらゆる実力が試される鈴鹿サーキットで、パワーユニットだけでなく、シャシー面の弱さも露呈される結果となった。

残りのシーズン、そして来シーズンへの展望について質問された長谷川祐介は「トップ3に次ぐ4番手のチームとしての確実にポイントを獲得するいいレースをしていく。そのためには、もちろんパフォーマンスだけではなくて、いろいろなオペレーションの問題であるとか、信頼性の問題であるとか、そういったものを確実にクリアにして、来年はスタートからきちんとした戦いをできるようなチーム作りを合わせてしていきたいと思っています」と述べた。