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ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は、F1オーストラリアGPで信頼性の仕事が成果を挙げたことには安心したが、まだパフォーマンスが懸念事項だと述べた。

プレシーズンテストでは、ホンダは競争力にないパワーユニットに苦しんだが、それ以上の懸念は信頼性不足によってマイレージを稼げないことにあった。

マクラーレン・ホンダはバルセロナテストで11周以上連続して走れていなかったが、F1オーストラリアGPではホンダが問題をフィックスさせたことで、フェルナンド・アロンソは、サスペンショントラブルでリタイアするまでレースの大半で10位を走行することができた。

開幕戦での前進は励みになったかと質問された長谷川祐介は「励みになったとは言い難いですが、実際のところ、パワーユニットに問題が発生することなく、レースをフィニッシュできるところでした。ですが、チームとしてレースを完走することができず、ポイントは獲得できませんでした。それは非常に不運でした」と RACER にコメント。

レース週末の前はナーバスになっていたと認める長谷川祐介だが「その点では予想よりもずっと良かったですし、大きな問題なくイベントを終えられたことにはとても安心しています」と付け加えた。

テスト以降の信頼性へのハードワークが成果を挙げた事実は“非常に励みになった”が、“この活動では結果が非常に重要”であることを承知しているのでその安心は加減されたと長谷川祐介は述べた。

ホンダがバルセロナ以降に実施した作業について質問された長谷川祐介は、テスト中に発生した問題で対処できなかったものは一つもなかったと述べた。

「全ての問題のために対策を施さなければなりませんでした。もちろん、その後にサーキット走行でチェックするチャンスはなかったので、オーストラリアまでそれについて完全には確信できていませんでした。ですが、まったく再発しませんでした。それが我々が行ったことです」

マクラーレンは、違約金を支払ってホンダとの契約を解消し、今シーズン中にもメルセデスのカスタマーエンジンを搭載すると Motorsport-Total.com が報じている。

マクラーレンは、ホンダと2024年までF1エンジン供給契約を結んでいるとされているが、ホンダとの契約は年間1億ドル(約113億4000万円）の価値があると言われている。

しかし、ホンダのF1エンジンの信頼性とパフォーマンス不足に忍耐が尽きたマクラーレンは、多額の違約金を支払ってもホンダとの契約を解消して、メルセデスのエンジンを搭載する意向だという。

マクラーレンは、今シーズン中にもメルセデスのカスタマーに戻るために、ザウバーにホンダと契約を結ばせることを裏で計画しているとも報じられていた。マクラーレンは、それを実現させるためにザウバーにギアボックスを供給するという。

現在、ザウバーは1年落ちのフェラーリ製エンジンを搭載しており、ホンダとの契約によって金銭的に利益を得るとされている。ホンダは、ザウバーに資金をもたらすことで、日本人ドライバーを乗せるシートを確保するという。

マクラーレンが、エンジンパートナーでスポンサーでもあるホンダとの手を切る道を探しているとの噂がメルボルンのパドックではさらに加速した。

F1オーストラリアGPでは、ザウバーで急遽F1デビューを果たしたアントニオ・ジョビナッツィが、マクラーレン・ホンダのストフェル・バンドーンより上位の12位でフィニッシュしている。

噂では、マクラーレンのエリック・ブーリエは、マクラーレンが今シーズン途中にもメルセデスのカスタマーに戻るために、ザウバーにホンダの契約を押し付けることを裏で計画しているとも言われている。

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は「もちろん、第2のチーム、第3のチームにむけて会話をしていますが、まだ何もフィックスしていません」とメルボルンでコメントし、ホンダが他チームとエンジン供給について交渉していることを初めて認めている。

一方、メルセデス側は、マクラーレンへのエンジン供給の噂をかわしている。

メルセデスの非常勤取締役を務めるニキ・ラウダは、メルセデスがマクラーレンのパフォーマンス危機を解決に救いの手を差し出すとの噂について「コメントはできない。それについて私は知らないからね」と Sport1 にコメント。

メルセデスのモータースポーツ責任者トト・ヴォルフも「我々にとっては、公平な競争の場があり、F1に多くのメーカーがいることが重要だ」と語るにとどめている。

ホンダは20117年型のパワーユニットに大きな設計上の欠陥があったことが判明し、今後2ヵ月で新しいコンセプトを導入するために急いでいると言われている。

ホンダの長谷川祐介は「パワーの差は大きいです。パワーを上げるためには燃焼効率を上げる必要があります。ですが、それをするには現在のパワーユニットのハードウェアを変えなければなりません。そのため、改善したパワーユニットを開発していますが、完成するまでには少し時間がかかりま。2ヵ月以内に完成させて、クルマに搭載したいと思っています」と語っている。

しかし、すでに忍耐が限界に達しているとされるフェルナンド・アロンソは、あまり期待はしていないようだ。

「僕たちには神の奇跡が必要だ。現時点で僕たちがやっていることよりも多くの何かがね」とフェルナンド・アロンソは AS に述べた。

ホンダは、プレシーズンテストで経験した信頼性の問題についてはうまく対処できたと考えているが、パフォーマンス面のアップグレードにはまだ少し時間がかかることを認める

F1オーストラリアGPの予選ではフェルナンド・アロンソは13番グリッドを獲得したマクラーレン・ホンダだが、チームメイトのストフェル・バンドーンはQ1で燃圧の問題が発生し、18番手に沈んだ。

信頼性トラブルが多発してまともに走れなかったプレシーズンテストに比べれば進歩と言えるが、勝利を目標に掲げるマクラーレン・ホンダにとっては物足りない結果だ。

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は「テストで発生した問題については、原因を一つずつ取り除き、エンジンの改良に取り組んできました」とコメント。

「実際にテストの状況とは違っています。これで信頼性の問題は修正されたと思いたいですね」

「ですが、パフォーマンス面に関しては、まだエンジンのパワーを引き出すことに苦労しています」

ホンダは、どれくらいのスピード感でパワーユニットのパフォーマンスを改善するつもりかと質問された長谷川祐介は「いつパワーが得られるとは保証できませんが、もちろん、そのためにできる限り早い段階で新しい仕様を導入したいと考えています」

「ですが、それは1日で成せる仕事ではありません。2週間から1カ月を目指したいとは思いますが、この場で保証することはできません。準備ができれば、すぐにでも導入したいとは思っています」

また、マクラーレン・ホンダは、フェルナンド・アロンソとストフェル・バンドーンが違うスペックのマシンを使用していることを認めた。

マクラーレンのレーシングディレクターを務めるエリック・ブーリエは「その通りだ。ストフェルのマシンはバルセロナスペックのままであり、フェルナンドには戦略上の理由から新しいスペックを与えた」とコメント。

「噂が始まる前に言っておくが、扱いは平等だ」

元マクラーレンのF1ドライバーであるデビッド・クルサードは、マクラーレンがホンダと決別することを考えなければならないと考えている。

マクラーレンは、ホンダから無料のエンジン供給とワークスサポートだけでなく、年間1億ドル(約113億4000万円）のスポンサーシップを受けているにも関わらず、メルセデスとのカスタマーエンジン契約に戻ることを検討していると報じられている。

およそ10年間マクラーレンでF1を戦ったデビッド・クルサードは、マクラーレンのこの3年間の苦境はすでにチームを追われたロン・デニスの哲学によるものだと説明する。

「この状況はチャンピオンシップに勝つためにロン・デニスが発想したメーカーと提携しなければならないという信念の結果だ」とデビッド・クルサードは Telegraph にコメント。

「だが、レッドブルはそれが実際には必要ではないことを示している。彼らはカスタマーとして4度のワールドタイトルを獲得している。必要なのは勝てるエンジンのポテンシャルを与えてくれるメーカーだ」

マクラーレンがホンダを切ってメルセデスと契約することを検討しているのは、フェルナンド・アロンソを繋ぎとめたいという願望と関係しているかもしれない。

フェルナンド・アロンソとマクラーレンとの契約期間は今シーズン末で切れる。

元F1ドライバーは、現状が“フェルナンドにとっては限界点かもしれない”と Times に語る。

マクラーレンがメルセデスにエンジンを変更した場合、それは2018年もマクラーレンに残留するという決断に影響するかと質問されたフェルナンド・アロンソは「わからない」と El Confidencial に語った。