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ホンダは、2017年シーズン中にF1パワーユニットに3段階のアップグレードを計画している。

今年、ホンダはF1パワーユニットに新しいコンセプトを導入したが、プレシーズンテストからパワーと信頼性不足に悩まされてきた。しかし、F1アゼルバイジャンGPの週末に“スペック3”アップグレードを投入。F1ハンガリーGPで、マクラーレン・ホンダは今季初のダブル入賞を達成している。

ホンダは、夏休み後の序盤戦のどこかで“スペック4”を投入することを計画している。

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は、エンジンにさらなるアップデートを実施していくことを明らかにした。

「間違いなく、あと2段階は準備していくことになります。3段階になるかもしれません」と長谷川祐介は RACER にコメント。

「いずれにせよ、我々は続けていきます。また、ステップアップを関する方法や新スペックの導入に関する戦略的なことについて考えるべきこともあります」

「もちろん、グリッド降格ペナルティーを避ける必要があります。特にシンガポールのようなサーキットではそうです」

長谷川祐介は、ホンダは最近の上昇傾向を続けていけると確信していると語る。

「パフォーマンス開発という点では、向上させていけると自信を持っていますが、どの時点でどれくらいのパフォーマンスレベルを達成できるかは保証できません」

実際、ホンダはライバルメーカーとのギャップを縮めていると考えている。

「間違いありません。それは疑いのないことです」と長谷川祐介はコメント。

「我々はギャップを縮めています。ですが、当然、我々は追う立場なので、そうあるべきです」

ホンダは、F1エンジンにさらなるパフォーマンス向上を見い出しているものの、まだどのエレメントを導入すべきか決めかねていると述べた。

今年、ホンダはF1パワーユニットに新しいコンセプトを導入したが、プレシーズンテストからパワーと信頼性不足に悩まされてきた。

しかし、ホンダは新たなコンセプトに信頼を寄せており、F1アゼルバイジャンGPの週末に“スペック3”アップグレードを投入。それ以降はパフォーマンスと信頼性の両面で進歩を果たしている。

ホンダは、夏休み後の序盤戦のどこかで“スペック4”を投入することを望んでいるが、まだアップデートに確信を持てるところまでは至っていないという。

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は「我々は目標をわかっています。それは他チームはすでに達成しているものです」と Autosport にコメント。

「大部分のチームが我々のエンジンと同じコンセプトを使用しているのはわかっていますが、もちろん、正確なソリューション、正確なデザイン、我々が達成できているパフォーマンスと同じレベルかはわかりません」

「主に燃焼の部分に集中していますが、燃費、補助パーツなど、あらゆる分野でより多くの馬力を得ようとしています」

ホンダは、2018年も同じコンセプトを継続する予定であり、今年の通常の開発と並行して、2018年に焦点を当てたリサーチプログラムも実行している。

長谷川祐介は、ホンダはコンセプトを変更するという挑戦を過小評価していたと認めつつも、今シーズンは進歩を果たしていると感じていると述べた。

「コンセプトという観点では、そうですね、我々はそれを過小評価していました」と長谷川祐介はコメント。

「安定させるのに少し時間がかかりましたが、それは克服しなければならなかったステージだと理解しています。とても大変でした」

「我々は十分な準備時間があると考えていました。5月に今年のエンジン開発をスタートしたのはそれが理由です。ですが、1年では十分ではありませんでした」

「理論的に言えば、我々はすでに良いステップを達成しています」

「我々は目標に達していますが、上位勢に追いつくにはさらなるステップが必要です」

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は、ホンダがここまでの2017年シーズンに果たした進歩については“誇りに思う”べきではあるが、ライバルにここまで差をつけられていてはいけないと述べた。

マクラーレンは、オフシーズンにホンダがパフォーマンス面で大きな前進を果たすことを期待していたが、2月のプレシーズンテストでは、ホンダが今年導入した新型パワーユニッが、信頼性とパフォーマンスの両面で不足していることが判明した。

それ以外、ホンダは数々のアップグレードを導入。“スペック3”エンジンを導入して以降は、定期的に予選Q3に挑めるようになり、前半戦の締めくくりとなるF1ハンガリーGPで今季初のダブル入賞を成し遂げた。

ハンガロリンクは、パワーユニットのパフォーマンスがそれほど重視されないサーキットではあるが、その前のレースとなったシルバーストンで示した力強いパフォーマンスはホンダの進歩をハイライトするものとなった。

だが、長谷川祐介は、本来であれば、シーズン開幕時から現在のレベルにいるはずだったと RACER に語った。

「満足しているとは言い難いですね」と長谷川祐介はコメント。

「現在のパフォーマンスレベルは、シーズン開幕時に達成していなければならないものかもしれません。なので、私としては『少なくともバルセロナであるべきだったパフォーマンスのレベルを達成できた』と思っています」

「5ヶ月あまりかかったことになります。通常の技術開発の常識的な見地で考えれば、5ヶ月でそのレベルまでキャッチアップできたことは誇りに思わなければなりません。しかし、F1カレンダーに合わせて考えれば、遅すぎます。なので、半分は安堵していますが、半分はシーズン開幕時にこのレベルを達成できなかったことにかなり落胆しています」

F1カナダGPでホンダが約束していたアップグレードを導入できなかった際、マクラーレンはホンダのコミットメントには満足しているが、その能力に“深刻な懸念”を抱いており、出来る限り早くパワーユニットから物理的なパフォーマンスの進歩を確認する必要があると述べていた。

また、マクラーレンの経営陣がホンダとの関係解消を現実的なオプションとして検討していることを明言したのものその時だ。

最近の改善はマクラーレンとの関係を改善させる上で重要かと質問された長谷川祐介は「もちろんです。彼らは常に開発を求めていますからね」と述べた。

しかし、マクラーレンとホンダの将来については不確実なままとなっている。

それでも、長谷川祐介は、ホンダとしては保証を求める必要はないと感じており、両社は協力して緊密に作業を続けていると付け加えた。

「実際、我々は頻繁に話し合いをしていますし、まだ非常に強いコミュニケーションをとっています。なので、彼らと特別なミーティングを行う必要はありません」

マクラーレンは、すでにメルセデスとフェラーリに2018年のパワーユニット供給を拒否されており、残りの選択肢はホンダを継続するか、もしくはルノーに変更するかのどちらかとなっている。

一方、ザウバーへのパワーユニット供給が白紙となったホンダは、それに代わる第2の供給先としてトロ・ロッソと交渉を進めているとされている。

ホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は、2017年シーズンが終了するまでにホンダのエンジンはライバルのルノーを追い越せると考えている。

2015年にF1復帰して以降、ホンダのF1パワーユニットは、メルセデス、フェラーリ、ルノーに次ぐ4番手に位置している。

ホンダは、今シーズンにむけてパワーユニットのデザインを一新したが、パフォーマンス不足と信頼性問題が多発。マクラーレンとの関係に影響を与えている。

しかし、ホンダは6月のF1アゼルバイジャンGPで“スペック3”エンジンを導入し、それ以降は進歩を示しており、前戦F1ハンガリーGPではマクラーレン・ホンダが今季初のダブル入賞を果たした。

長谷川祐介は「メルセデスやフェラーリに追いつくのは難しいですが、我々はパワー増加という点で同じ比率をキープすることができると思います」とコメント。

「シーズンが終わるまでにパフォーマンス面でルノーの前に出たいと思っています」

現在のライバルに対するホンダの馬力不足を考えて、それは実際に可能なのかと質問された長谷川祐介は「そうですね。データ上ではそれを確認できています」とコメント。

「数値は教えられませんが、我々はギャップを縮めています」

F1ハンガリーGPは、2017年シーズで初めて信頼性の懸念がない週末を過ごし、フェルナンド・アロンソが6位、ストフェル・バンドーンが10位でフィニッシュ。コンストラクターズ選手権で最下位を脱し、ザウバーを抜いて9位に浮上した。

長谷川祐介は、ホンダがF1に復帰して以来、ライバルに対して最も近づいていると感じていると付け加えた。

ハンガロリンクでのエンジンパフォーマンスについて長谷川祐介は「ドライバビリティはOKでしたが、まだドライバーはパワー不足を強調しています」とコメント。

「彼らはクルマに非常に自信を感じていますし、それは良いことですが、まだトップ3チームにチャレンジするのは難しいです」

ホンダは、さくらとミルトンキーンズの拠点で2017年型エンジンの開発をプッシュしており、ダイナモでアップグレードが検証され次第、“スペック4”の導入する予定としている。

ホンダは、F1エンジンのパフォーマンス向上が、マクラーレンとのパートナーシップに絶ち込める事態を収拾してくれると考えている。

F1は8月のサマーブレークを迎えたが、マクラーレンとホンダが関係を解消するとの噂はまだ途絶えていない。

実際、ザウバーとホンダとの契約はすでに解消されている。

「我々がザウバーと仕事をすることはないですし、現時点でエンジンを供給するチームはマクラーレンだけです」とホンダのF1プロジェクト総責任者を務める長谷川祐介は AS にコメント。

噂では、ザウバーの代わりとしてトロ・ロッソにカスタマーエンジンを供給するための交渉が行われているとされている。

マクラーレンのレーシングディレクターを務めるエリック・ブーリエは「私は噂にはコメントしない」と述べた。

「可能性のあるカスタマーを決めるのはホンダの責任だ」

もう一つの噂として、マクラーレンは、2018年にルノーとのカスタマー契約を検討しており、9月までに決断を下すとされている。

長谷川祐介は、F1ハンガリーGPでいせた信頼性とパフォーマンスの向上が、マクラーレンとの関係における事態を収拾してくれると考えている。

「結果を示すことができて嬉しく思います」と長谷川祐介はコメント。

「ハンガリーではまったくトラブルは見られませんでした。レースをフィニッシュすることについて心配することがはなかったのは初めてです」

「マクラーレンとの協力を続けたいと思っていることは間違いありません。パフォーマンスを向上させて一緒に仕事をし続けていくと思います」

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