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ニコ・ヒュルケンベルグのF1キャリアは、長年表に出ることのなかった2つの重要なチャンスが実現していれば、まったく異なるものになっていた可能性がある。ここ数か月で明らかになった証言は、このドイツ人ドライバーが、はるかに輝かしい運命にどれほど近づいていたかを浮き彫りにしている。

今年初め、ヘルムート・マルコは、ヒュルケンベルグが2021年にレッドブルでマックス・フェルスタッペンのチームメイトになる寸前だったことを明かした。

新型コロナウイルス流行期に、直前代役として印象的な走りを見せたことで、アレクサンダー・アルボンの後任候補の最終リストに名を連ねていたという。しかし、2020年サヒールGPでセルジオ・ペレスが優勝したことで、レッドブルの決断は固まった。

もしその選択が実現していたらキャリアはどう変わっていたかと問われても、現在ザウバーに所属するヒュルケンベルグは、憶測をきっぱりと否定する。

「正直、あまり考えない。僕は夢想家タイプじゃないからね」

「違う展開にはなっていたと思うけど、実現しなかった。それだけの話だ。かなり近いチャンスはいくつかあったけど、最終的には関係ない。今の自分がいて、起きたことは起きたことだ」

その契約がどれほど現実的だったのかと重ねて問われると、彼は相変わらず現実的な答えを返した。

「明らかに、十分近かったとは言えないね」

現在38歳となったベテランのヒュルケンベルグは、それでもキャリアの中でも屈指の充実したシーズンを送っている。シルバーストンでは、雨と混乱に見舞われたレースの中で、200戦以上を経てついにF1初表彰台を獲得。その瞬間はパドック全体から祝福を受けた。

もう一つの幻 メルセデス2013年
しかし、語られるべき逸話はそれだけではない。F1界の象徴的存在であり、かつてメルセデスのチーム代表を務めたロス・ブラウンは、ヒュルケンベルグが2013年のメルセデスのシート候補にも挙がっていたことを明かした。当時、メルセデスは2度目の引退を決めたミハエル・シューマッハの後任を探していた。

結果は周知の通り、メルセデスはルイス・ハミルトンを獲得し、2014年から2021年にかけてコンストラクターズ8連覇、ドライバーズ7冠という前例のない王朝を築いた。しかし、歴史は違う形を取る可能性もあった。

「メルセデスにいた当時、我々はニコを起用する寸前だった。ルイスが2013年にどうするか、まだ分からなかったからだ」とブラウンはF1公式サイトに語っている。

「契約交渉がなかなかまとまらず、ニコは待機していた。彼はその間、とても成熟した態度で接してくれた。私は状況をできるだけ率直に説明していた。可能性はあるが、すべてはルイスの決断次第だとね。ルイスがサインした時点で、ニコには続けられないことを説明する必要があった」

この英国人エンジニアは、ヒュルケンベルグと働くことを心から楽しみにしていたとも認めている。

「本当に楽しみにしていた。彼は素晴らしいドライバーだと思う。とても成熟していて、バランスが取れている。良いキャリアを築いてきた。これほど長い間、素晴らしいパフォーマンスを見せてきたにもかかわらず、シルバーストンが初表彰台だったというのは想像しづらい」

そして、称賛を込めてこう締めくくった。

「本当に見ていて気持ちのいい瞬間だったし、個人的にも彼のことをよく知っているから、特にうれしかった。シーズンにとっても良い結果だった」

最終的に、ニコ・ヒュルケンベルグのキャリアは、メルセデスやレッドブルという“黄金の道”を進むことはなかった。それでも、パドックの多くは口をそろえて評価する。彼のキャリアは決して劣るものではないと。

トップチームに乗ることはなかったが、ヒュルケンベルグは別の形で自身の物語を築いた。長いキャリア、粘り強さ、そして完全には実を結ばなかったチャンスすら逃さず、ついに輝きを放ったその姿は、アウディF1での未来へとつながっていく。

ニコ・ヒュルケンベルグは、現在のサウバーが来季ついにアウディのワークスチームへと生まれ変わることで、チームに対する世間の見方が大きく変わるだろうと語った。しかし同時に、「いきなり勝てる」といった過剰な期待は抱くべきではないと強調している。

サウバーは長い歴史の大半で中団に属してきたチームであり、コンストラクターズランキングでトップ6に入ったのは2022年の6位が近年の最高成績。

2026年からの完全なアウディ体制に向けて歩みを進めているものの、ヒュルケンベルグは“変わるのは perception（認識）であって、すぐに順位表の最上位に躍り出るわけではない”と冷静だ。

「認識は確実に変わる。アウディという大きな自動車メーカーになるわけだから、もっと多くの視線が注がれるし、もっと大きな期待をされる。でも、我々は現実的であるべきだ」とヒュルケンベルグはコメント。

「最初からレースに勝てるとは思っていない。これは長い旅の始まりで、インフラ面でもファクトリー面でもトップチームにはまだ大きなアドバンテージがある。でも僕らは前に進んでいるし、追いつこうとしている。メーカーとして見られる来年は、チームへの期待値もこれまでとは少し変わるはずだ」

豊富な経験をアウディの成長加速に生かす──「学習スピードを上げる手助けがしたい」
今年38歳のヒュルケンベルグは、ウィリアムズ、フォースインディア、ルノー、アストンマーティン、ハース、そしてサウバーと多くのチームを経験してきた。この“引き出しの多さ”をアウディの土台づくりに役立てたいと考えている。

「ドライバーとして速く走り、結果を出すのはもちろんだけど、それ以外の面でも貢献できる。とくにレギュレーションが変わる時は新しく学ぶことが多い。来年のチームの学習を少しでも早められたらと思っている」

「経験は助けになる。違う時代、違う規則、違うクルマを知っていれば、それだけ知識の幅が広がる。そこに自分のフィーリング、データ、エンジニアリングの視点が加わる。常にテストして、答えを得て、また積み重ねていく──その繰り返しで全体像を構築していくんだ」

“15年目でアウディのワークスドライバー”という誇り
どれだけ結果が出るかは未知数だが、ヒュルケンベルグには特別な感情がある。ドイツの名門アウディのF1ワークスドライバーに就任するという事実は、キャリア終盤の彼にとって大きな意味を持つ。

「すごくクールだし、そう何度も巡ってくる機会じゃない。2023年にハースへ戻ってから、そこから物事がどう動いていったかを考えると、本当にクレイジーだと思うよ。15年間この業界でやってきて、そこからアウディというメーカーのファクトリードライブにたどり着いた。とても誇りに思っているし、幸せだ」