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2026年F1シーズンからワークス体制で参戦するアウディは、旧ザウバーを引き継ぐ形でグリッドに加わる。バーレーンでのプレシーズンテストでは突出したタイムこそ記録しなかったものの、バルセロナでのシェイクダウン後に大規模なアップグレードパッケージを投入し、一定の進歩を印象づけた。

そのアウディの現在地について、ニコ・ヒュルケンベルグは率直な見解を示している。

「バルセロナから今に至るまで、非常に良い進歩があったと感じている」とニコ・ヒュルケンベルグは語った。

「間違いなくポジティブな点はあるが、まだ初期段階だ。常にやるべきこと、取り組むべきこと、最適化すべきことがある」

「これはまさに進行中のプロジェクトだ。学びながら進み、できる限り宿題をこなし、そしてレースに臨む」

ただし、自身の手応えについては慎重な姿勢を崩さない。

「今のところは推測にすぎない。メルボルンに行くまでは本当に分からないし、数戦を終えるまでは判断できないと思う。現時点では、サーキットごとにパッケージの感じ方がかなり変わる可能性がある」

「だから予選で全員がパンツを下ろすまで待つ必要がある。その時に分かるだろう」

パワーユニットを自社で初めて手がけることについても、その難しさを認める。

「チームは冬の間ずっと懸命に働いてきた。あらゆる分野を押し上げようとしてきたし、パワーユニット面では今回が初めての挑戦だ。非常に忙しく、チャレンジングだった」

「現状は悪くないと思うが、まだ多くの作業が残っているし、改善の余地も大きい。まだ伸びしろはある」

「まだ初期段階だ。今は中団あたりで戦えることを期待しているが、数週間後にどうなるか見てみよう」

バーレーンでの2回目のテスト最終日には、ガブリエル・ボルトレトが1分33秒755で7番手タイムを記録。ニコ・ヒュルケンベルグは午前セッションを担当し、15番手でテストを終えている。

2026年F1新時代に向け、アウディの真価が問われるのは、まさに開幕戦オーストラリアGPの予選だ。

ニコ・ヒュルケンベルグは、バーレーンで進められているアウディF1の新型マシン「R26」のテストについて、現時点での率直な評価を示した。

バルセロナでの走行から明確な進歩はあるとしながらも、新レギュレーション時代に向けて課題は多いと認めている。

バーレーン・インターナショナル・サーキットで2回のハーフデイ走行を終えたヒュルケンベルグは、まず全体像について前向きな印象を語った。

「違いはあるし、パフォーマンスと信頼性の面で良い前進だ。多くの周回と距離をこなすことができた。バルセロナと比べれば大きなステップだ」とヒュルケンベルグは述べた。

一方で、サクヒールはスペインでのシェイクダウンとは性格が大きく異なると指摘する。

「バーレーンはバルセロナとはまったく違うサーキットだ。ストップ・アンド・ゴーが多く、低速域中心だ。路面、グリップ不足、高温といった要素によってマシンの弱点が露わになる。ここまで過酷な条件を与えるサーキットはそう多くない」

完全新設計のアウディPUは開発途上
現在の作業の中心は、完全新設計となるアウディのパワーユニットにある。

「常にエンジンに取り組んでいる。さまざまなセッティングを試し、項目ごとに確認し、段階を踏んで変更を加え、再びコースに出る。まさにテストだ」

ヒュルケンベルグはポテンシャルの存在を認めつつも、どのメーカーもまだ最適解には到達していないと見る。

「この部分にはもう少し伸びしろがあると思う。ただ、まだ5日目だ。どのエンジンメーカーも完璧な状態ではないはずだ。すべてが完全に最適化されているとは思えない。多くの分野で改善の余地がある」

昨年までの世代との比較では、成熟度の差を強調した。

「昨年までの世代、とりわけパワーユニットは10年かけて磨き上げられてきた。すべてがスムーズで、均質で、扱いやすかった。だが今はエンジンもギアボックスも初めて作っている。やるべきことがあるし、整理すべき部分もある。それは自然なことだ。ドライバーにとっては一貫性と予測可能性が重要だからだ」

タイム面については慎重な姿勢を崩さない。

「集団の中でそれほど離されてはいないが、エネルギーモードによって差は大きく変わる。燃料搭載量も不明だ。道のりは長い。いくつかの部分を整えれば、さらにポテンシャルは引き出せる」

ダウンフォース減少と2014年との共通点
2026年型マシンの特徴として、ヒュルケンベルグはダウンフォースの減少を挙げる。

「ダウンフォースは少ない。それが最大の変化だ。昨年のマシンは信じられない量のダウンフォースがあった。今はその一部が欠けている。数年のうちに各チームが取り戻していくだろうが、現時点では確実に少ない」

その状況は2014年の大規模レギュレーション変更を想起させるという。

「2014年の変更を強く思い出す。新しいパワーユニット、かなり異なる空力。そしてゼロからのスタートだ。再学習し、適応する。それでも最終的には四輪があり、フロントウイングとリアウイングがあり、ステアリングがあるレーシングカーだ。物理法則は変わらない」

ブレーキングで露呈する難しさ
バーレーン特有のコンディションは、特にブレーキングで顕著に表れた。

「ターン9でこれほど多くのマシンがロックするのは見たことがない。特に今回の条件ではなおさらだ。通常はターン1とターン10で向かい風になるが、今年は追い風だ。それが非常に難しい」

最後に、2026年型マシンの“楽しさ”については判断を保留した。

「何戦か走ってから評価したい。実際にレースでどれだけバトルできるのか、どう機能するのかを見たい。皆が答えを求めているのは分かっているが、今断言するのはフェアではない」

ニコ・ヒュルケンベルグは、アウディのF1デビューイヤーを前にしてもなお、F1での「変わらぬ夢」を胸に抱いていることを明かした。

長年にわたり他カテゴリーで成功を収めてきたアウディは、今年からザウバーに代わる形でF1に本格参戦する。その最前線を任されるのが、ドイツ出身のベテランドライバーであるヒュルケンベルグだ。

ヒュルケンベルグは2023年に3年間のブランクを経てF1に復帰し、キャリアの“再興”を果たしたドライバーの一人でもある。昨年のイギリスGPでは、長年待ち望まれていた自身初の表彰台を獲得し、大きな節目を迎えた。

これまで一貫してフロント争いが可能なマシンに恵まれてこなかったものの、その能力に疑問が投げかけられたことはほとんどない。アウディは2030年までに勝者になることを目標に掲げており、その時ヒュルケンベルグは43歳を迎える計算となる。

ベテランの域に達した現在も、彼はキャリアにおける「最後のチェック項目」を強く意識している。ただし同時に、チームがまずは歩くことを学ばなければならない段階にあることも、冷静に受け止めている。

「それが夢だ。レースで勝つことだ。表彰台はもう達成した」とヒュルケンベルグは語った。

「レースで勝つというのは、ひとつの目標であり、ゴールであり、夢でもある。重要なのは、マシンにあるチャンスやポテンシャルを最大限に引き出し、それを最大化することだ」

「もちろん、どこからスタートするのか、今年どれだけ競争力があるのかに大きく左右される。正直なところ、10分前と比べても状況がどうなのかはまだ分からない」

「それでも、実現すれば夢が叶う瞬間になる。ただし、焦らず、まずはスタート地点での自分たちの立ち位置を見極める必要がある」

アウディF1の最初の一歩とともに、ヒュルケンベルグの“勝利への夢”も、静かに走り始めている。

ニコ・ヒュルケンベルグは、バルセロナ・シェイクダウン最終日、アウディR26で2セッション合計で140周以上を走行し、チームにとって最も実りある一日を締めくくった。

新パワーユニットを搭載したR26での走行を終え、ヒュルケンベルグは大量周回によって得られた収穫を語っている。

「今日は間違いなく今週で一番良い一日だった。両セッションを通して140周以上走ることができ、すべてのシステムを幅広く確認できた」と評るケンベルグはコメント。

「新しいパワーユニットと多くの初めての要素がある中で、多少の困難があることは想定していた。それらをうまく乗り越えられたと思う。まだ長い道のりだが、毎日少しずつ前進している」

「これからデータ解析とシミュレーター作業に入り、すぐにバーレーンに向けた準備が始まる。またクルマに乗るのが楽しみだ」

ニコ・ヒュルケンベルグは、アウディが本格的にタイトル争いへ加わるのは10年後半になるとの見通しを公言しているにもかかわらず、自身の引退時期について急ぐ考えはないと語った。

アウディは繰り返し、2030年を本格的にチャンピオンシップ争いに加わる目標年として位置づけており、その時点で38歳のドイツ人ドライバーがプロジェクトの一員であり続けるのかが注目されている。

しかしヒュルケンベルグは、その可能性を否定していない。

「2030年にも僕はまだここにいるのか？　不可能ではないと思うけど、今はそこまで深く考えていない」とヒュルケンベルグは語った。

「将来について壮大なビジョンがあるわけじゃない。でも、みんなが満足していて、ストップウォッチが良いタイムを示している限り、僕は続けることに幸せを感じる」

ヒュルケンベルグは、モチベーションが今も衰えていないことを強調する。

「ワールドチャンピオンになりたいという大きな野心は、今もある」と述べた。

「同時に、プロジェクトにとって価値ある存在でありたいとも思っている。チームにとっても、そして自分のキャリアにとっても、この挑戦を成功させたい」

一方、アウディF1チーム代表のジョナサン・ウィートリーは、忍耐が不可欠であると強調した。

「F1は世界で最も複雑なチームスポーツだ」とウィートリーは語る。

「我々が頂点に至る道筋は、明確なプランに基づいている。我々は挑戦し、進化し、最終的には勝つためにここにいる」

課題の大きさは、すでに初期段階から浮き彫りになっている。1月9日にバルセロナで行われたアウディの初走行では、許可されている200kmのうち、走行距離はわずか50kmにとどまった。それでもテクニカルディレクターのジェームス・キーは、このシェイクダウンを前向きに評価している。

「できるだけ早くコースに出ることが目的だった」とキーは語った。

「冬の間はすべてが非常にタイトなスケジュールだったが、必要なベースラインデータは得られた。率直に言って、それは本当に素晴らしい成果だ」

アウディの責任者であるマッティア・ビノットは、開幕戦に向けた現実的な目標をすでに設定している。

「メルボルンでレースを完走したい。信頼性を確保し、走行時間を積みたい」とビノットは述べた。

「技術面でも、信頼性やパフォーマンス面でも問題は出るだろう。それは普通のことだ。私にとって重要なのは、チームがどう対応するかだ」

元F1ドライバーのラルフ・シューマッハは、アウディが公のタイムラインよりも早い成果を内心では期待している可能性があると指摘する。

「アウディとしては、もっと早く実現したいと考えているはずだ」とシューマッハは2030年目標について語った。

「ただし、目標を設定する必要があるのも事実だ」

ニコ・ヒュルケンベルグは、2025年のザウバーに明確な進歩があったと振り返り、2026年に向けて前向きな見通しを示した。チームは2025年シーズン序盤に苦戦したものの、シーズン中盤以降に立て直しを図り、2026年にアウディのワークスチームとして新たな章を迎える土台を築いたという認識だ。

2025年シーズンを総括し、ヒュルケンベルグは次のように語っている。

「全体的にはポジティブな気持ちでシーズンを振り返っている。年を通して、スポーツ面でも組織面でも重要なステップを踏めたと思う。2026年に向けて、しっかりとした基盤ができたと感じている。」

シーズンは決して平坦ではなかった。ヒュルケンベルグは、年初の状況について率直に振り返る。

「僕たちは期待していたよりも弱いスタートだった。自分たちの本来のレベルやポテンシャルを下回っていたと思う。」

しかし転機となったのはバルセロナ以降だったという。

「そこから多くを修正できたし、ポイントを獲得できるレースが増えていった。」

具体的な成果として、ヒュルケンベルグ自身のシルバーストンでの3位、バルセロナでの5位に加え、チームメイトであるガブリエル・ボルトレトのブダペストでの6位、オーストリアでのダブルポイントフィニッシュを挙げている。

「カタールは不運だったけれど、全体を見れば、事前に目標としていたものは最終的に達成できたと思う。」

2026年アウディF1への布石としての2025年
2025年が2026年への良い土台になっているかと問われると、ヒュルケンベルグは慎重ながらも前向きな姿勢を崩さなかった。

「そうであってほしいと思っている。今年の進歩は間違いなく本物だった。サーキット上のパフォーマンスだけでなく、チームとしての連携やコミュニケーション、オペレーションの面でもね。」

特に舞台裏での変化が大きかったと強調する。

「明確な前進を感じている。それがあるからこそ、僕たちは決して悪くない位置にいると思える。」

課題は残る──PU部門とヒンウィルの統合
一方で、プロジェクトがまだ発展途上であることも隠さない。

「改善できる点は常にある。チームとして、そして人員の面でも、まだ成長の途中だ。」

とくに重要なテーマとして挙げたのが、パワーユニット部門とヒンウィルのシャシー拠点、そしてレースチームとの完全な統合だ。

「新しいパワーユニット部門を、ヒンウィルやレースチームと完全に統合することが今は重要だ。」

2026年は、チームが初めて完全自社開発のパワーユニットで戦うシーズンとなるだけに、この統合は成否を分ける要素となる。

2026年への過度な期待は禁物
2026年シーズンの具体的な競争力について、ヒュルケンベルグは慎重な姿勢を貫いている。

「多くの憶測が飛び交っているけれど、誰も本当のことは明かさない。みんな互いに手の内を隠している。僕自身、これ以上の憶測を加えたくはない。」

前向きな感触を持ちながらも、現実的な姿勢を忘れてはいない。

「僕たちは頭を下げて、ひたすら努力を続け、できる限り最高のパッケージを作る必要がある。最終的に、どこにいるのかは時間が教えてくれるだろう。」

2026年、Audi Revolut F1 Teamとして新たなスタートを切るチームに対し、ヒュルケンベルグは静かな自信と現実的な警戒心の両方を持ってシーズンを見据えている。