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2009年のF1ワールドチャンピオンであるジェンソン・バトンは先週末、NASCARカップシリーズにデビューし、新たな冒険に挑んだ。

バトンは、2016年シーズン終了後にF1を離れて以来、レースカテゴリーを出たり入ったりしてきた。

リック・ウェア・レーシングと過ごしたNASCARデビューで、バトンはテキサス州オースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカズに戻り、F1キャリアを通じて馴染みのあるコースでレースを行った。

ウィリアム・バイロンがポールを獲得し、バトンは39人中24位という好タイムを記録した。

バトンはすぐに戦いに入り、オープニングセクターで2つポジションを上げたが、最初の周回を終えた時点では26位まで後退した

レースはコーションピリオドを挟みながらも、バトンは大きなトラブルに巻き込まれることなく、レース終了間際にインシデントに巻き込まれながらもダメージも回避し、最終的に18位でチェッカーフラッグを受けた。

しかし、バトンのレースに大きく影響したのは車内の温度で、熱中症でリタイアしそうになったことを認めている。

「熱中症でストップ寸前だっただけど、18位でフィニッシュした」とバトンは語った。

「あまりに暑かった。シートに扇風機がなかったこともあまり役に立たなかった。あまりの暑さに、車の中で気絶するかと思ったほどだ」

「それで1分間に2回ストップした。氷を当ててもらい、水をたくさんもらって、また外に出た。気絶しそうだったので、車から降りる寸前だった」

「だから、1分間に2回止まった。彼らは私に氷をつけ、たくさんの水をくれたので、私は外に出ました。失神するかと思ったので、車から降りる寸前だった」

「レース中に8本か9本の水を飲んだと思う。チームが私を落ち着かせてくれたおかげで、最終的に良い結果を得ることができた。だから、うれしかったね」

バトンはまた、2022年のデビュー以来、カップシリーズに初参戦した元F1ライバルのキミ・ライコネンと接触した後、マシンの調子が良くなかったことを明かした。ライコネンは29位でレースを終えた。

「僕もキミから大きな衝撃を受けたし、そのあと落ちてしまった」と語った。

「クルマは完全に正しくはなかった。ターンインするたびにリアタイヤがチャタリングして、すぐにオーバーステアになった」

「本当に難しかったけど、終盤に向けてストップしてフレッシュタイヤを履くといういい判断ができた。最後の3回のリスタートでは、いい位置につけて、アウトからうまくオーバーテイクすることができた」

バトンは、7月2日に開催されるシカゴストリートコースイベントで、NASCARカップシリーズに再び参戦する。

2009年のF1ワールドチャンピオンであるジェンソン・バトンは、COTAでのNASCARカップシリーズデビューを前に、トラックでの走行時間がほとんどなく、学ぶことが多いようだ。

43差のジェンソン・バトンは、スチュワート・ハース・レーシングのサポートのもと、15号車リック・ウェア・レーシング・フォード・マスタングをドライブする。

今週末唯一の50分間のプラクティスで、バトンは合計13周を走り、39台のエントリー中28番手のタイムを記録した。ペースセッターのタイラー・レディックとは1.770秒差だったが、同じF1ワールドチャンピオンのキミ・ライコネンには約0.5秒の差をつけた。

彼の急な学習曲線はカップシリーズのガレージを出る前から始まっていた。

「まず第一に…少し不安もあるけど、同時に興奮もしている」とジェンソン・バトンは記者会見で語った

「クルマのスタート方法を忘れてしまったのはおもしろかったね。彼らは車を押し戻した。『エンジンがかからない』って感じだった。他にもいくつかスイッチを入れなければならないところがあった。その後は大丈夫だったけどね」

「サーキットに出て、最初はタイヤが冷えていて発進したときのグリップの少なさに驚いた。でも、時間が経つにつれて、それは理解できるようになる。ギアシフトはで言うと、シーケンシャル・ギアボックスのクルマに乗ったことがなかった。ギアを後ろに引いたり、押して下がったりしたことは一度もない。まったく新しいことを学んでいる。マニュアルのギアボックスは運転したことがあるけどね。最後にこのようなギアボックスを運転したのは1999年のことだ。何年もかけて学んだことを、もう一度、銀行から取り出してくる。その結果、すぐに理解できるようになった。本当に楽しかった」

バトンはまた、セッションを通して彼をガイドしてくれるスポッターが彼にとってどれほどユニークな経験だったかについても言及した。

「スポッターがいるのも面白いね。今まで経験したことがないことだ。ずっと耳元で『後ろに車がいる。前に車がいる』と教えてくれる人がいるのは、とても癒される。 ある意味で気に入っている。僕たちのスポッターはとても落ち着いた声をしていて、それはいいことだと思う。特に日曜日は外が騒がしくなるからね。ミラーがあれば、周りの状況についての楽しい情報は教えてくれるしね」

「プラクティスで気づいたんだけど、周回遅れの人と周回遅れの人がいるとき、その人がどいてくれないんだ。学ぶべきことがたくさんある。僕が慣れ親しんできたスポーツとは、とても、とても違うものだ」

COTAは、バトンにとって今年予定されている3つのカップ戦のうちの最初のレースである。7月2日にはシカゴ・ストリートコース、8月13日にはインディアナポリス・ロードコースでレースを行う予定だ。

プラクティスではあまり速くなかったが、バトンは目の前のチャレンジに興奮を覚えている。彼は全体的に堅実な週末を過ごし、競争のラップごとに改善することを望んでいる。

「30人のクレイジーな男たちとレースができるんだ」とバトンは語る。

「そして、それは間違いなく大きな挑戦だ。50分のプラクティスセッションでマシンに乗り込み、予選と決勝に挑む。ダウンフォースの少ない、大きくて重いクルマに慣れていない人には、厳しいと思う。僕はこのプロセスを楽しんでいる。チームは素晴らしいし、しっかりした良い週末になることを期待している。明日の予選では、ラップタイムが重要なポイントになると思うので、もう少しプレッシャーがかかると思う。セッティングは、みんなと協力して改良している」

「僕たちは正しい方向に進んでいる」

ジェンソン・バトンは予選24番手、12列目でジャスティン・ヘイリーと並んでスタートする。ライコネンは11列目、22番手からスタートする。

ジェンソン・バトンは2週間後にCOTAでNASCARカップシリーズにデビューするが、元F1王者はF1がストックカーレースの世界からいくつかのことを学ぶことができると考えている。

NASCARで7度の優勝を誇るジミー・ジョンソンと2010年のル・マン優勝者マイク・ロッケンフェラーが参加するガレージ56の特別プロジェクトの一環として6月にル・マン24時間レースに出場するバトンは、今月末にサーキット・オブ・ザ・アメリカズで行われるNASCARカップシリーズの洗礼を受けるためにリック・ウェア・レーシングに加わる予定だ。

3月26日にCOTAでキミ・ライコネンとともにグリッドにつく15回のグランプリウィナーは、3レースでRWRの15号車モービル1フォードマスタングをドライブする契約を結んだが、イギリス人は、この大がかりなNASCARへの挑戦を単なる楽しみとしているのではないと明言している。

「何かに身を投じるときは、100パーセントの気持ちで臨む」とバトンは語る。

「ただ面白半分に、その場しのぎでやっているわけではない」

「競争力をつけたいし、競争力をつけるには、少し時間がかかることもわかっている。だから、今シーズンはこの3つのレースがとても効果的なんだ」。

NASCARの大ファンであるウィリアムズ・レーシングのアドバイザーであるばとんは、このシリーズのフォーマットには精通しているが、まったく新しい世界に足を踏み入れ、経験することになる。

F1がアメリカの最高峰モータースポーツシリーズからいくつかのヒントを得ることはできないかと尋ねられたバトンは、ひとつの興味深い提案をした。

「F1の素晴らしいところは、彼らが変化や面白がらせることに対して非常にオープンであることだと思う」と彼は言った。

「スプリントレースはとてもうまくいっていると思う。長い間同じであったスポーツを変えるとき、誰もがハッピーになるわけではないだろう。でも、僕はその変化が好きだ」

「NASCARではレース中にステージポイントがあり、ピットインするタイミングによってポイントが変わるので面白いかもしれない」

「もし、レース中のあるポイントでポイントを獲得できれば、それが1周、20周、40周、そしてレースの終盤であれば、戦略が変わるかもしれない。うまくいくかどうかはわからないけどね」

ジェンソン・バトンは、その成長と人気が高まる傾向にあるF1は現在良い状態にあると考えているが、このスポーツがより軽量な車に移行することを望んでいると語る。

「F1は素晴らしい場所にあると思う」とバトンは付け加えた。「僕はレースを楽しんでいる」

「F1での夢は、車が軽くなることだ。それは常に夢です。なぜなら、ドライバーとして、僕たちは軽量車が好きだと思うからね」とストックカーでレースをしようとしているバトンは語った!

「でも、F1の現状に満足している。必要だと思えば、あちこちに手を加え、恐れずに挑戦する準備ができている限りはね」

元F1ワールドチャンピオンのジェンソン バトンは、計画された3レースの緒戦として今月末にサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）でNASCARカップ・シリーズでデビューを果たす。

2019年のF1ワールドチャンピオンであるバトンは、COTAでスチュワート・ハース・レーシングのサポートを受け、リック・ウェア・レーシング・フォード・マスタング15号車に乗り、2007年のF1チャンピオンであるキミ・ライコネンのトラックハウス・レーシング・シボレーと対決する。

ジェンソン・バトンにとって、NASCARのどの部門にも参加するのは初めてであり、数か月後にはヘンドリック・モータースポーツの次世代NASCARカップカーでル・マン24時間レースに出場する。そこでバトンは、ジミー・ジョンソンとマイク・ロッケンフェラーとマシンを共有し、2018年以来のル・マン24時間に挑戦する。

3月26日にCOTAで行われるNASCARカップ・シリーズの今シーズン最初のロードコースレースに加え、7月12日に行われる初開催のシカゴ・ストリート・コースでのレースに参戦し、8月13日にインディアナポリス・モーター・スピードウェイのロードコースに復帰する。

バトンは2000年から2007年にかけてインディアナポリスで開催された8つのグランプリすべてに参加したが、2002年にルノーで参戦した8位以上になったことはない。2005年の悪名高いレースでは予選で3位となったが、タイヤトラブルが発生し、出走しなったミシュラン勢14台の1台だった。

COTAでは5回F1でスタートを切っており、ベストリザルトは2012年の5位だった。

2016年末にF1からフルタイムで離れて以来、バトンは2018年のSUPR GTでタイトルを獲得し、DTM、ブリティッシュGT、エクストリームEなどさまざまな種目のイベントに参戦。2017年のモナコGPではフェルナンド・アロンソに代わって306回目にして最後のF1出場を果たした。

「僕がこれほど長くF1にとどまることができたのは、常に学んでいると感じていたからだ」とジェンソン・バトンは語った。

「私がF1に長くとどまることができたのは、常に学んでいると感じていたからです」とバトンは語った。

「テクノロジーの面でも常に新しいものがあったし、F1内でもドライビングやエンジニアリングのスキルを向上させることができた」

「F1で17年目を迎えたとき、それはもはや新しいものではなくなり、そのハングリー精神が少し失われたように感じた。新しいこと学ぶことはなかった」

「F1から離れたことで、自分の好きなシリーズに挑戦する機会を得ることができた。日本ではSUPER GTに参戦しました。ル・マンにも参戦した。オフロードでレースをしたのは、学ぶべき別のスキルだったからだ」

「自分のスキルが完全なものではないから、少し弱い立場になるし、ベストと同じようになるためには、まだまだ学ぶことがある」

「新しいことに挑戦するのは大好きだ。それは僕の快適ゾーンから少し外れており、オフロードトラックでそれを発見したんだ。

「もちろん、カップカーでのレースは、僕が慣れ親しんできたものとはまったく違う。大幅に重量が増し、パワーが大幅に低下し、基本的にダウンフォースはない」

「シーケンシャルギアボックスで、スロットルをブリップさせる必要があるから、短期間で学ぶべきことがたくさんある」

「でも、新しいチャレンジにワクワクするし、何かに打ち込むときは、100％の力で臨む。ただ面白半分に、その場しのぎでやっているわけではない」

「競争力をつけたいし、競争力をつけるには、少し時間がかかることもわかっている。だから、今シーズンはこの3つのレースがとても効果的なんだ」。

COTAでは、熟練したスポーツカーレーサーであるジョーダン・テイラーのNASCARカップデビューも予定されている。ル・マンのクラスウィナーであり、IMSAスポーツカー選手権のウィナーでもある彼は、負傷したチェイス・エリオットの代役としてヘンドリック・シボレー9号車に乗り込む。