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3人のタイトルコンテンダーは、F1カタールGPの決勝レースでグリッドの最前列3つを占めており、ランド・ノリスは日曜日に物事がうまく運べばワールドチャンピオンになれる。だがその前に、チームメイトのオスカー・ピアストリを攻略し、かつマックス・フェルスタッペンを上回らなければならない。

そして、もう少し興味を加える要素として、今年は昨年のパンク再発を防ぐために調整された“珍しいタイヤ使用制限”が課されている。

戦略を複雑にする可能性もあれば、単純にする可能性もある――いずれにしても“昨年とは違う”展開になるのは間違いない。

昨年は何が起きたのか？
ルサイルは、誰も最初に“目をつぶりたくない”超高速チキンレースにドライバーを放り込むサーキットの一つだ。昨年のレースはミディアム＞ハードの1ストップで、理想のピットストップタイミングは20周目付近だった。

しかし、ほとんどのマシンは30周台半ばまで最初のミディアムを使い続けていた。理由は、そのほうがはるかに良いタイヤだと考えられていたからだ。この段階でルイス・ハミルトンとカルロス・サインツがパンクを喫した。

フェルスタッペンはミディアム－ハードの戦略で勝利し、35周目にセーフティカー下でピットイン。シャルル・ルクレールも同様で2位、オスカー・ピアストリはその1周前にストップして3位だった。ジョージ・ラッセルは23周目にメインのストップシーケンスで最初にピットに入り、セーフティカーで2回目のハードを投入して2ストップに転換した。

ポイント圏内で唯一の変化はフェルナンド・アロンソのレース（7位）。彼は35周目に他のドライバーと同時にハードへ交換したが、その1周後に再びピットに戻り、再びミディアムに履き替えた。この選択は功を奏し、失ったポジションを取り戻した――これは“ミディアムタイヤがどれほど優れていたか”を示す最良の例だ。

今年もっとも速い戦略とは？
今年は誰もミディアムで35周も引っ張ったりはしない。ピレリが各セットのタイヤに25周の上限を導入したためだ。

これはフリー走行や予選での周回、セーフティカー周回を含む累積値であり、チェッカー後のグリッド練習周回やフォーメーションラップ前の移動周回は含まれない。

実質的には、これは2ストップレースを意味する。ほぼすべてが2ストップになる。「3種類すべてのコンパウンドがレースで選択肢になり得る」とピレリのモータースポーツディレクター、マリオ・イゾラは語る。

確実に言えるのは、57周を2ストップで走り切るには最低7周の第1スティントが必要ということだ。ピレリのシミュレーションによると最速の組み合わせは、ミディアム＞ミディアム＞ソフトで、ミディアムで2回均等に走り、最後にソフトで短いスプリントを行う形だ。

理想的な最初のピットウインドウは21〜25周目（新品タイヤの上限付近）、2回目は40〜46周目。

19周のスプリントで大きなグレイニングは見られなかったが、フロントレフトには顕著な摩耗があった（少量のグレイニングによって加速）。ミディアムを好まない場合は、同じウインドウでミドルスティントにハードを入れることも可能だ。

トップ10に向けた別の戦略案
ソフトタイヤがレーススティントでどう持つのか知りたいところだが、わからない。スプリントで誰もソフトを使わず、フリー走行でもほとんどが予選シミュレーションで高燃料走行がなかったためだ。

ミディアムが摩耗するなら、ソフトはさらに摩耗する。レース終盤、最も路面が良く車重が軽い状況で使うことでリスクは減るが、ミディアム＞ハード＞ミディアムならさらにリスクを下げられる。

この場合は最初のストップが19〜25周目、2回目が38〜44周目となる。なお、ハードを2回使う選択肢はない。全員が2セットの新品ミディアムを保持しており、それを使うだろう。

グリッド後方勢の選択肢は？
周回上限はグリッド後方にとってはより厄介だ。通常のように戦略を大きく外すことができないからだ。ソフトで“短く鋭い”序盤7周を走り、ミディアム2回（各25周）で空気の澄んだ場所を確保する手もある。

「ソフトでスタートして短いスティントを走り、その後ミディアム＞ミディアムにする可能性は排除できない」とイゾラは語る。

よりバランス重視で外すなら、ハードスタートだ。ハード＞ミディアム＞ミディアムは通常の“引っ張り”ができないため挙動は変わるが、ウインドウは19〜25周目と38〜44周目。ハード＞ミディアム＞ソフトなら最初が21〜25周目、2回目が40〜46周目となる。

Is the weather going to play a part?
ノー。日中は晴れ、夜は乾燥。風は弱く、ストレートではこれまでと同じ向かい風。

気温は高すぎず、デグラデーションが過度に進むこともない。言えるのはただ一つ――「屋外でグランプリ観戦をするのに最高の夜」ということだ。

マクラーレンのオスカー・ピアストリは、2021年のF1カタールGP初開催以来続いている歴史的な傾向――予選で最速タイムを記録したドライバーがすべての周回をリードしてレースに勝利している――を、今回も継続できることを願っている。

土曜夜、ルサイル・サーキットの照明の下で、今季6回目のポールポジションを獲得したピアストリは、スプリント予選で自身が記録したトラックレコードをさらに更新し、ソフトタイヤを使って1分19秒387を記録した（昨年のポールよりも約1.2秒速い）。

予選の開始は気温21度、路面温度24度の21時で、最初から最後まで全ドライバーが最も柔らかいコンパウンドを選択した。

気温が低い状況のため、一部のドライバーはタイヤを温めるために2周のウォームアップ走行を選択し、その後でアタックラップに入った。

予選中には2度の短い中断があった。まずQ2開始前に少量の砂利を掃除するための短い停止があり、とくに金曜日には鋭い砂利片がタイヤにいくつかのカットを引き起こしていた。最終のQ3セッションは、最初の走行でノリスがトップを獲った後、プラスチック片を回収するための赤旗で事実上2分割された。ノリスはその際、新たなトラックレコードも記録していた。

しかしピアストリは、決定的な2回目の走行でさらに速さを発揮することに成功し、3人のタイトル争いの当事者たちが、日曜のグリッド最前列3つの位置を占めることとなった。もしピアストリがチームメイトの前でフィニッシュできれば、タイトル争いはアブダビまで持ち越される。

ピレリ・ポールポジション・アワードはピアストリに授与され、アワードを手渡したのはアルトン・メイソンだった。アメリカ人の彼は、ナオミ・キャンベルに師事しており、世界中のランウェイで最も引く手あまたのモデルの一人で、「モデル・オブ・ザ・イヤー」を5年連続で受賞している。2022年には、オースティン・バトラーやトム・ハンクスと共演した映画『エルヴィス』の伝記作品にも出演した。

THE DAY ON TRACK
今年最後のスプリントレースは現地時間17時に始まり、気温26度、路面温度30度で行われた。2台のアルピーヌとフェラーリのルイス・ハミルトン（最後尾スタートで新品ミディアムを装着）を除き、全ドライバーが使用済みミディアムタイヤでスタートした。

マクラーレンのオスカー・ピアストリは、ポールから19周すべてをリードして今季初のスプリントレース勝利を挙げ、まったく脅かされることはなかった。これは、2023年、2024年に続く、カタールでのスプリント3連勝となった。

今季6回のスプリントレースがすべて終了し、2025年の非公式な「スプリント選手権」の優勝者は、マックス・フェルスタッペンとランド・ノリスとなった。2人はそれぞれ2勝を挙げ、残る勝利はルイス・ハミルトンと今回のピアストリが獲得した。なおフェルスタッペンは、2021年にスプリントフォーマットが導入されて以降、通算13勝で歴代最多記録を保持している。

土曜夜に行われた23周のF2スプリントレースは、終盤に導入されたセーフティカーによって展開が一変した。フィニッシュ7周前にセーフティカーが入り、下位の7名が、全員がハードでスタートしたレースからソフトへ交換し、最後のスティントで急速な追い上げを狙った。ポールシッターのリシャール・フェルシュール（MPモータースポーツ）はそのまま走り続け、F2最多タイ記録となる8勝目を挙げた。一方、インヴィクタのロマン・スタネクはピットストップを行ったドライバーの中で最上位となり、13位でフィニッシュした。

それでもフェルシュールは、フィニッシュに向けて最速ラップを記録することができ、硬いタイヤが新品のソフトに対しても安定したパフォーマンスを発揮したことを示した。最後には1周だけで終わる2度目の短いセーフティカーも入り、これらの中断によってルサイル特有の激しいタイヤ摩耗の要求はある程度軽減された。

マリオ・イゾラ（ピレリ モータースポーツディレクター）
「スプリントレースで唯一のタイヤ選択の違いは新品か使用済みのミディアムかで、これはスプリント予選の結果に依存していました。SQ1を通過できなかったわずかなドライバーだけが新しいタイヤを使用できました。スプリントレース中、3名のドライバーがソフトタイヤを試すためにピットストップを行い、おそらく日曜のグランプリでのソフトの使用可能性を評価していたのだと思います。

昨年と同様に、いくつかのタイヤでグレイニングが摩耗を加速させるケースが見られました。最大限まで使われていましたが、パフォーマンスの低下はありませんでした。これらの事象は主にフロント左タイヤで見られ、これこそが1セットあたり最大25周という制限が課されている理由です。

昨年だけでなく最新のシミュレーションと比較しても格段に速いラップタイムにより、予想以上にタイヤへの負荷が大きく増加しました。予防措置として、金曜の終わりに前後両アクスルの最低空気圧を1psi引き上げることをすでに指示していました。

土曜日には、タイヤトレッドにさらなるカットがいくつか見られましたが、金曜日よりは少なかったです。日曜は2回のピットストップが予想されるため、この問題は緩和されるはずです。レースに向けては、チームが温存しているミディアムのセット数から、多くがイエロータイヤ2スティントを選ぶ可能性が高いと見ています。最速の戦略は、44〜50周の間に行うピットストップの後、最後のスティントをソフトで走るものです。序盤、あるいはミディアム2スティントの間にハードC1を使えば、ピットストップをより均等に分散できますが、これは全3種のコンパウンドを使う戦略より理論上は遅くなります。

ミディアム‐ハード‐ソフトは、理論上2番目に速い戦略で、ピットストップのウインドウは最速戦略と同じく19〜25周目と46〜50周目です。セーフティカーがない場合、各チームは25周の上限を最大限活用することになるでしょう。

もう一つの3コンパウンド戦略としては、ハード‐ミディアム‐ソフトがあり、最後を短いスティントでまとめる形となります。要するに、さまざまな選択肢がテーブルの上にあるということです。」