メルセデスF1のジョージ・ラッセルは、F1オーストラリアGPでブレークスルーとなる画期的なパフォーマンスを発揮することを期待し、メルボルンのアルバート・パークでライトが消えると、夢のようなスタートを切った。
しかし、それはすぐに崩れ去った。18周目に劇的なエンジン火災が発生した後、彼はピットレーンの端にクルマを停車していた。
「今週末はすべてうまくいったのに」とルクレールは嘆いた。
「昨日の予選は素晴らしかったし、今日もスタートは完璧だった。第1スティントはうまく管理できていたし、もっと伸ばせたはずだ」
「しかし、高速のターン10を抜けた途端、何かがおかしいと感じた。3コーナー後、僕はストップしていた」とため息をついた。
「今日は優勝争いができなかった理由が見当たらないので、残念だ」
ラッセルは、ポールシッターのマックス・フェルスタッペンのインを突いて、オープニングコーナーでトップに立ち、ルイス・ハミルトンも2番手に浮上するという、これ以上ないスタートだった。
「マックスのペースを見ていると – 彼は何とかしていたのだろうけれど – 抜くのは難しかっただろう。特にルイスが僕たちの2人の間にいたからね」とラッセルは振り返る。
しかし、7周目にアレックス・アルボンがスピンを喫し、ウィリアムズを回収するためにセーフティカーが導入されたことから、すべてがうまくいかなくなった。メルセデスはラッセルをピットインさせ、ミディアムタイヤからハードタイヤに交換した。
それは賢明な決断だったかもしれないが、レースコントロールが赤旗を出したことで、この判断はすぐに覆され、他のドライバーは再スタート前にフリーでタイヤ交換をすることができた。
チーム代表のトト・ヴォルフは「ジョージは不運だった」と語る。
「彼はトップから素晴らしいストップをして、ハードタイヤに履き替えた。それは完全に正しい判断だったし、彼は前に出ていたはずだ」
「赤旗が出たことで、彼のレースはもはやそれほど良いものではなくなってしまった。それでもまだ上位に食い込むことはできたはずだ。だからパワーユニットの故障は残念だった」
メルセデスのトラックサイドエンジニアリングディレクターを務めるアンドリュー・ショブリンも「ジョージは強い週末を作り上げていた」と語る。
「セーフティカーが赤旗になったのは不運だった。そして、パワーユニットの問題で事態はさらに悪化した」
ラッセルは、F1がファンを楽しませるために「ショー」を開催する必要があった以外に、赤旗が決定された理由は理解できないと語った。
「現時点は、いくつかの決定がどうなっているのか、よくわからない」とラッセルは語った。
「僕たちは皆、FIAと協力して物事を改善しようとしているけど、それは一見、ちょっとした挑戦のように見える」
「先週のサウジアラビアでクルマが完全にコースアウトしているのにセーフティカーを出した判断を彷彿とさせるようなものだ」とラッセルは不満を漏らした。
そのコールに困惑したのは彼だけではなく、マクラーレンのランド・ノリスは次のように付け加えた。
「赤旗を出したのは、単にショーを見せるためだったような気がする」とラッセルは語った。
ラッセルは、この週末のパフォーマンスが、メルセデスでF1初優勝を飾った昨年のブラジルGPと同じレベルにあったと感じている。
「レッドブルに追いつくためには、まだ多くの仕事をしなければならないが、この週末からポジティブなものを得ることができる」とラッセルは語った。
「トラックに出るたびに、僕たちはこれ以上のことはできないことをやっている。すべてを最大化した。僕たちが成し遂げた仕事を誇りに思っている」
