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メルセデスの契約ドライバーであるエルテバン・オコンは、フォース・インディアでの2年目となる2018年のF1世界選手権で自分の実力をメルセデスに“実証”する必要があると考えている。

2016年シーズン途中にマノーでF1デビューを果たしたエルテバン・オコンは、2017年にメルセデスのカスタマーチームであるフォース・インディアに移籍し、初のF1フルシーズンで印象的なパフォーマンスを披露した。

ルイス・ハミルトンは、メルセデスとの2019年以降の契約延長にサインすると考えられているが、1年契約のバルテリ・ボッタスがチームに残れるかどうかは定かではない。

メルセデスにはリザーブドライバーのパスカル・ウェーレインとジョージ・ラッセルという育成ドライバーもおり、エステバン・オコンは今シーズンに自分の実力をメルセデスに実証する必要があると認識している

「僕のキャリアで最も重要な一年だと思っている」とエステバン・オコンは Autosport にコメント。

「去年は多くのことを学んだし、誰もが今年僕が実力を示すのを待っている。それはかなり普通のことだ。僕のボスもそう見ている」

「僕のキャリアはメルセデスによって管理されているし、僕のボスは今年いくつかの目標を僕に課している。僕はそれらを尊重しなければならない」

エステバン・オコンは、冬の間に“去年自分がよくなかったと思っている部分を修正する”ことを含めて準備を進めてきたと語る。

「個人的な発展に関することだ。フィジカル的な強さや弱点だと感じていたことだ。もうその全ては修正できている。シーズン開幕にむけてより準備が整っていると感じている」

エステバン・オコンは、2018年にフォース・インディアでセルジオ・ペレスとの2シーズン目を迎える。

メルセデスのチーム代表トト・ヴォルフは、エステバン・オコンがセルジオ・ペレスを上回ることを期待しており、オコンはそれを達成するために改善すべきメインエリアとして予選を位置づけている。

「一年を通してレースでは速かったと感じているけど、予選ペースが少し足りなかった。シーズン序盤は特にね」とエステバン・オコンはコメント。

「終盤にはそれもなくなっていたし、予選でより強くなっていると感じていた。よりノーマルなことになっていたし、もっと力を発揮できる部分だと思う」

エステバン・オコンは、201年はセルジオ・ペレスを倒すだけでなく、表彰台を目指していると語る。

「これまでよりも多くのチャンスがあると思う。フォース・インディアは毎年表彰台を獲得してきたし、実現できなかったのは去年だけだ。でも、去年の僕たちは前年よりも競争力があったと思う」

「僕たちには表彰台を獲得するチャンスがあると思っているし、それを目指していく」

F1でフルシーズンを戦ったエステバン・オコンは、もはやルーキーではないと自覚しており、フォース・インディアからより大きな期待をかけられていることを理解していると語る。

シーズン途中にマノーでF1デビューを果たした2016年は目立った成績を残せなかったエステバン・オコンだが、今季は目覚ましい活躍をみせた。

F1ブラジルGPのオープニングラップでロマン・グロージャンに衝突されてリタイアするまで全戦を完走したエステバン・オコンは、チームメイトのセルジオ・ペレスから13ポイント差のドライバーズ選手権8位でシーズンを終えた。

「僕はもうルーキーではないので、彼ら（フォース・インディア）が僕にもっと多くの期待をしていることは理解している」とエステバン・オコンはコメント。

「でも、F1に入って、もうストレスは感じなくなった。最高レベルでレースをする喜びしかない」

今季、フォース・インディアの二人は同士討ちを演じ、チームメイト同士のバトルは禁止された。セルジオ・ペレスは2018年に再びレースをさせてもらいたいとの意志を述べている。

エステバン・オコンも自由にレースをすることを望んではいるが、論争や不本意が動きは控えなければならないと承知している。

「セルジオと僕は二人とも今年何度か一線を越えて、チームのためにポイントを獲得するチャンスを逃したことを理解している」

「でも、結果という点ではフォース・インディアにとってベストなシーズンだったし、ライバル関係もある程度の役割を果たしたと思う。エステバン・オコンは、2019年のメルセデスのドライバー候補としての噂がゆっくりと加速している。

「結局のところ、僕が決めれることではないし、自分のキャリアに関してはメルセデスを完全に信頼している」とエルテバン・オコンは語る。

「プログラムに参加して以来、彼らは常に僕のために正しい選択肢を選んでくれている。今はフォース・インディアでの仕事に集中している」

エステバン・オコンは、同士討ちによって悪化したフォース・インディアでチームを組むセルジオ・ペレスとの関係についてメルセデスのモータースポーツ責任者を務めるトト・ヴォルフにアドバイスを求めていたことを明かした。

両者はスパ・フランコルシャンで高速走行時に2度にわたって接触。エステバン・オコンはセルジオ・ペレスが“僕を殺そうとした”と主張し、ペレスも自分の考えを曲げようとはしなかった。

すでに二人はカナダとアゼルバジャン、ハンガリーでも激しくやり合っていたこともあり、F1ベルギーGP後、フォース・インディアは二人にレースをさせないチームオーダーを発令することを決断した。

F1ベルギーGP後、エステバン・オコンはインシデントとチームメイトとの緊張関係を相談するためにトト・ヴォルフに電話を掛けた。トト・ヴォルフは、メルセデスでルイス・ハミルトンとニコ・ロズベルグとのチームメイト同士の難しい関係を経験している。

「たぶん僕が彼（ヴォルフ）に電話をしたのは初めてだったと思うし、彼らがルイスとニコをどのように扱っていたかを相談した」とエステバン・オコンは Autosport に語った。

「アドバイスを求めたのは確かだし、彼ら（メルセデス）は僕を助けてくれた」

「僕には彼らの視点とフォース・インディアの視点があった。異なる視点を得られることは常に助けになるけど、メルセデスの視点はとりわけ役に立つ。彼らはワールドチャンピオンだし、彼らはそれらがどういったことかをわかっている」

「どのようなアドバイスを受けたかについて詳細を話すことはできないけど、とにかく助けになった。常に良いアドバイスだし、冷静に受け止めることができる」

今年のドライバーズ選手権を8位で終えたエステバン・オコンは、事故について自分とペレスは気持ちを切り替えて前に進んでいると述べた。

「僕たちはお互いに敬意を払うことが重要だ。チームにとっては良い雰囲気でいることが重要だし、僕たちはクルマを正しく開発するために協力している」

「僕たちは休日を一緒に過ごすようなことはないかもしれないけど、うまくやっているよ」

エステバン・オコンは、F1では前を走られてはいるものの、自分はF3時代のライバルであるマックス・フェルスタッペンよりも速いと信じている。

エステバン・オコンとマックス・フェルスタッペンは、ジュニアカテゴリーでしのぎを削ってきた。ヨーロッパF3時代にはエステバン・オコンがマックス・フェルスタッペンを破ってタイトルを獲得している。

マックス・フェルスタッペンは、レッドブル・レーシングの有望株に成長し、すでにグランプリで勝利を挙げているが、エステバン・オコンはまだ自分の方が優位に立っていると考えている。

「僕が彼よりも速かったのは確かだ」とエステバン・オコンは語る。

「僕の方が彼よりも多くのポールポジションを獲得していた。今、彼よりも速いかはわからないけど、僕はそう思っているよ！」

「それ以上の比較はできないし、一緒に同じクルマで戦う必要がある。どこかの時点でそれが実現するかもしれないけど、僕にはわからない」

「でも、彼は現時点で本当にいい仕事をしているし、彼はグリッドで最高のドライバーのひとりだ」

マックス・フェルスタッペンは、レッドブルと新たに3年契約を結びい、エステバン・オコンは少なくともあと1年はフォース・インディアに残る。

ジュニア時代からメルセデスの支援を受けるエステバン・オコンは、2019年のメルセデスのシート候補に挙げられている。

しかし、メルセデスのモータースポーツ責任者であるトト・ヴォルフは、その噂を否定している。

「エステバンは我々のドライバーのひとりであり、それによって注目されてはいるが、チームとその力のすべてはバルテリを支えている」とトト・ヴォルフは Turun Sanomat にコメント。

「我々が他のドライバーについて考えるようなことがあれば、それはバルテリにとって感情的に100％とはいかないだろう」

「取締役からチームメンバーまで、全員がバルテリが成功することを願っていると保証していい」

「ルイスとともに彼は我々のドライバーであり、我々は他のドライバーのことは考えていない」