メルセデスF1は、フェラーリに移籍するルイス・ハミルトンの後任として、アンドレア・キミ・アントネッリを来季のF1チームに昇格させ、大舞台での活躍のチャンスを与えた。F1特派員のローレンス・バレットとの独占インタビューで、チームのトト・ヴォルフは、2025年にジョージ・ラッセルとチームを組むという決断に至った経緯を次のように説明している。
「私は常に、チームやメルセデスと共に大胆な行動を取り、未来を見据えるよう努めてきた。そしてかなり早い段階で、アントネッリを昇進させるというアイデアを気に入っていた」と、ヴォルフはモンツァの象徴的なピットビルを見下ろすメルセデスのモーターホームの最上階で語った。
「以前から彼の才能には確信を持っていた。問題は成熟度だった。今、我々はF1のプレッシャーという意味での成熟度にリスクを負う覚悟ができている」
「しかし、キミはチームの長期にわたる将来の一部であると我々は考えている。だからこそ、ある段階では、冷たい水の中に飛び込む必要があるのだ」
メルセデスは7年前からアントネッリの成長を見守ってきた。 シルバーアローは初期の段階で彼が示したものに感銘を受け、2018年に彼が12歳だったときにジュニアプログラムに採用した。
それ以来、彼らはジュニアフォーミュラで彼を指導してきた。彼の進歩はあまりにも急速で、F3を飛び越えて今年F2でレースに出場したため、おそらくアントネッリをF2で2年間走らせて、ベルトとブレースを装着させることになっただろう。しかし、ハミルトンの衝撃的な離脱により、考え直すことになった。
彼らは、カルロス・サインツという経験を求めた。サインツはハミルトンにフェラーリのシートを奪われた人物であり、3度のワールドチャンピオンに輝いたマックス・フェルスタッペンをレッドブルから引き抜こうとした。しかし最終的にメルセデスはアントネッリと契約した。では、引き金となったのは何だったのだろうか？
「我々が注目していたのは素晴らしいドライバーたちであり、メルセデスにふさわしいドライバーたちだったから、簡単ではなかった」とヴォルフは語った。「カルロスは良い例だ。彼は速かっただろうし、来季もチャンピオンシップに大きく貢献しただろう」
「しかし、ある意味では、我々のジュニア・ドライバー・プログラムは重要だ。キミとジョージは、非常に早い段階から我々と共にいる」
「彼らは勝利に必要なすべてのジュニアカテゴリーで優勝し、我々が彼らに課した目標や目的をすべて達成している。だからこそ我々はメルセデスのプログラムに賭け、自信を持っているのだ」
ヴォルフは、18歳のイタリア人ドライバーと契約するというリスクを取ることを選択した。
「彼は素晴らしい人物だ」
アントネッリの実力はどれほどのものなのか＞ ヴォルフは、カートでの彼の走りを、7度の世界チャンピオンに輝いたハミルトンやレース優勝者のラッセル、ノリスと比較した。
「彼について初めて話したとき、ゴーカートで非常に特別な才能を持つ子供たちがいて、カテゴリーを問わず常に上位に食い込んでいた。そして、彼はその中の一人だった。マックスが過去にそうだったように、あるいはジョージやランド、ルイスなど、ほんの一例を挙げただけでもそうだ。それが、彼がレーダーに映ったときだった」
「また、彼は素晴らしい人格の持ち主だ。それは、彼の家族が素晴らしいから当然のことだ。彼の両親は、彼に適度なプレッシャーを与えつつ、しっかりと支えている」
「彼の父親はプロのドライバーで、今も現役だ。ツーリングカーでは私よりも速い。しかし、彼らには素晴らしい価値観がある。車内の激しさ、車内のライオン、そして車外では親切で価値観のある人物、それらすべてを総合的に考えると、それが私たちを納得させた」
アントネッリのように急速に昇進した人物は、F1入りすれば間違いなく注目を浴びるだろう。フェルスタッペンやハミルトンのように。イタリアではF1、そしてフェラーリチームとドライバーたちが宗教のように崇拝されているため、アントネッリにかかるプレッシャーはさらに大きいと言えるかもしれない。しかし、ヴォルフはアントネッリならうまく対応できると確信している。
トト・ヴォルフは、アントネッリならプレッシャーにうまく対応できると確信している。
「彼が子供の頃から、プレッシャーにうまく対処できることは見て取れた」とヴォルフは言う。「大きな飛躍を遂げたドライバーの例はあった。キミだけでなく、もう一人のキミ、キミ・ライコネンが思い浮かぶ。彼はフォーミュラ・ルノーから直接F1に参戦した」
「彼はその間のすべてを飛び越えて成功した。彼には才能、能力、スキルがあることは疑いようがない。そして今、この狂気じみた厳しい非情な環境の中で彼が成長するためのスペースを与えることが重要であり、我々は彼を守り、成長を促すつもりだ」
「困難な瞬間が訪れるだろう。人々は疑うだろう。しかし、ハイライトも見られるだろう。キミはしばらくすれば本物になるだろう。まだそうではないかもしれないがね」
「イタリアはレース大国だ。トップカーでチャンスを与えられた若手ドライバーが不足している。彼にはそのチャンスがある。イタリアは次のスーパースターで大騒ぎするだろう」
「私は彼に、敵意を抱くのは今週が最後だと言った。これが終われば、ピザを食べに行くのも簡単ではなくなるだろう。なぜなら、みんなが君に気づくからだ」
「ジョージは上級職に就くのに必要なものはすべて持っている」
ヴォルフがルーキーにチャンスを与える決断を下したのは、ラッセルが最近になってゲームのレベルを上げ、ハミルトンがチームを去った際にチームを率いる能力があることをチームに証明したことが理由だ。
「ジョージは7年目だ」とヴォルフは言う。彼はラッセルをウィリアムズでF1デビューさせ、3シーズン後にメルセデスに昇格させた。「彼は常に賢明な考えを持っている。彼は非常に思慮深く、エゴが暴走しないように自己批判的でもある」
ヴォルフは、ラッセルはアントネッリと並んでより上級の役割を担う準備ができていると考えている。
「彼は学んでいるし、常に成長している。 それは我々がルイスに抱く賞賛の的だ。彼は偉大なチャンピオンであるが、人間としてもレーシングドライバーとしても常に成長している」
「だから、ジョージはチーム内でより上級の役割を担い、必要なセットアップの技術的決定を下す際にリーダーシップを取るために必要なものはすべて備えている。私は彼を全面的に信頼している」
ヴォルフとハミルトンは「兄弟のように一緒に成長してきた」
ハミルトンの離脱という最初のショックから時間が経ち、チームの将来のドライバーラインナップが固まった今、2013年に始まったプロとしての関係が終わりを迎えるにあたり、7度のワールドチャンピオンに輝いたハミルトンと「これまで以上にうまくやっている」とヴォルフは言う。
「12年間、兄弟のように一緒に成長してきた。お互いにオープンで透明性のある関係を築くことが、ある意味で非常に重要だった。困難な時期もあった」
「今、決断は明確だ。我々はキミのために戦う。すべてはオープンだ。チームは彼を愛しており、これからも愛し続けるだろう。彼が赤いオーバーオールを着ていようが、他のことをしていようが、彼は常にこのファミリーの一員だ」
ハミルトンは来季フェラーリに移籍するシャルル・ルクレールと組むことになる。
「私は外で浮気しているわけではない」
アントネッリとラッセルが2025年まで契約したことで、今年さらに激しさを増した彼のフェルスタッペン獲得への追求はどのような意味を持つのか？ 少なくとも現時点では、その追跡は凍結されている。
「非常に明確だ」と彼は言う。「我々はジョージとキミで決定した。我々はこれを1年だけでなく、非常に長期的に機能させたいと考えている。我々は持てる限りの努力をするつもりだ」
「以前にも言ったように、他のドライバーの話が出たときには、すでに決定していた。我々は2人との関係がある。私は外で浮気をしているわけではない。プライベートでも仕事でも浮気はしていない」
「もし我々が気に入らない結論に至った場合は、ドライバーたちに直接伝える。浮気的なことは一切しない」
今後の課題…
当面は、来年のデビューに向けてアントネッリを完全に準備させることに焦点が当てられる。シルバーアローは、F2キャンペーンと並行して、プライベートF1テストプログラムの継続を計画している。
メキシコが最有力候補となっているが、FP1への出場も予定されており、アブダビでのシーズン末の若手ドライバーテストにも参加する。もちろん、インループシミュレーターでのトレーニングも数百時間に及ぶ予定だ。
開幕戦のオーストラリアまで期待は高まる一方だ。メルセデスは、彼がプレッシャーに対処し、F1の激しい世界を乗り切るためにどのようなサポートをするのだろうか？
「F1に参入してきたドライバーの中には、非常に才能があり、生まれながらの素質を備えたスピードを持った者もいた。彼らがF1を社交面でどう操り、人間関係をどう考え、チームからどう導かれ、リーダーシップに惑わされ、誤った決断に引きずり込まれ、感情に流されてきたか」
「キミに関しては、彼の生い立ち、背景、家族、そして長い間私たちの家族の一員でもあることから、私はこれらのことをまったく心配していない。議論になる瞬間もあるだろうが、彼が偉大なレーシングドライバーになるために必要な基盤は備わっている。」
アントネッリはイタリアグランプリのプラクティスにメルセデスでF1週末デビューを果たした。
同じくF1カーナンバー12を希望していたジャック・ドゥーハン