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ダニエル・リカルドは、ニック・デ・フリースに代わってスクーデリア・アルファタウリからシーズン途中でF1復帰するという難しい挑戦を前に「何も恐れていない」と語った。

デ・ブリースはアルファタウリのチームメイトである角田裕毅に及ばず、ルーキーF1シーズンからわずか10レースで解雇された。レッドブルは来週のF1ハンガリーGP以降、デ・フリースの後任としてサードドライバーであるリカルドをアルファタウリのドライバーに任命した。

リカルドは、アルファタウリでの復帰初戦に明確な期待を抱いているわけではないが、現在コンストラクターズ選手権で最下位に沈む苦戦を強いられているチームでの大きな挑戦に感謝している。

F1のYouTubeチャンネルでインタビューに応じたリカルドは「とても興奮している。飛び込むのは間違いなく挑戦だし、全力で取り組む」と語った。

「でも、ここ数年、いろいろなことを経験してきたから、何が起きても怖くはない」

「クルマには限界がある。数日前にドライブしたレッドブルほどグリップは高くないかもしれないけれど、比較的バランスが取れていると感じられれば、それでやっていける」

「彼らは結果やパフォーマンスを期待しているけど、クルマに乗てみるまでは、それが何なのかを定義するのは難しいと思う。8位なのか？14位なのか？夏休みまではプレッシャーはないと思う」

「でも、スロースタートを切るつもりはない。スタートダッシュを決めたいし、このオフで学んだことを生かしたい」

リカルドの突然の招集は、マクラーレンでの2年間の苦難の後、サバティカルに入ってからわずか半シーズンでのことだった。ヘルムート・マルコからの電話は予想よりもずっと早く届いたが、復帰への意欲を高めていた自分にとっては適切なタイミングだったとリカルドは語った。

「あまり考える必要はなかった」とリカルドは語った。

「レッドブル・ファミリーに戻ってきて、もう一度すべてを経験しているような気がする。よくかかってきていた電話だ」

「だから、イエスと答えることに何の疑問もなかったし、『OK、もうすぐ実現する』という現実を目の当たりにしただけだった」

「僕は長い間レッドブル・ファミリーの一員だったし、このようなことが起こり得ることを知っている。だから、今年は休んでいたのは確かだけど、心の奥底ではもしかしたら声がかかるかもしれないと思っていた」

しかし、昨年末にF1への「愛想尽かした」ことを認めたリカルドの復帰願望は一夜にして戻ってきたわけではない。

レッドブルのクリスチャン・ホーナーは今年初め、サードドライバーとしての最初のシミュレーションセッションで、チームは以前のリカルドをほとんど認識できなかったと語った。

リカルドは数回のセッションの後、「自分を取り戻したような気がしてきた」と明かした。

「レッドブルに戻って、あのチームに戻ってきたときの歓迎は、ある意味で・・・いい意味でちょっと圧倒された」とリカルドは説明した。

「シムセッションを何度かこなしているうちに、また自分を取り戻したような気がしてきた。そして、ある意味で普通のダニエルに戻った」

スーパーボウルを訪れ、オーストラリアGPとモナコGPに参加したことで、リカルドはその炎をさらに再燃させた。

「スーパーボウルに行った頃かな。再び競争的な環境に身を置くようになって、そこでまた気持ちを取り戻し始めた」とリカルドは語った。

「そして、この気持ちはまだ消えていなくて、今すぐにでも照明の下でひたすら競技に打ち込みたいと思えた。だから、それがすべてが好転し始めた瞬間だったのは確かだ」

「メルボルンにいたときは口から泡を吹いていたわけではなかったけれど、それはどんどん大きくなっていった」

「モナコでは予選を見ていて、とてもエキサイティングなものだった。『ああ、ここでクルマに乗れたら本当に楽しいだろうな』って本気で思い始めていた」

ダニエル・リカルドのスクーデリア・アルファタウリでのセンセーショナルなF1グリッドへの復帰は、6カ月にわたる目覚ましい方向転換を完了させた。しかし、リカルドはキャリアを救う前に自信を取り戻す必要があった。

昨シーズン、リカルドの株はどん底に落ちた。34歳のオーストラリア人ドライバーは、2年間の苦難の末にマクラーレンとの契約を1年早く解除された。

2021年イタリアGPでマクラーレンにとって10年ぶりとなる記念すべき優勝を飾ったことを除けば、リカルドのウォーキングでのスティントはフラストレーションと迫力に欠けるパフォーマンスの連続だった。

リカルドはリセットを必要だったが、2023年のレッドブルでマックス・フェルスタッペンとセルジオ・ペレスのバックアッパーを務めるサードドライバーという形でそれを見つけた。

チャンピオンチームに完全に統合された6カ月後、「この2～3年は少し屈辱的だった」と認めたリカルドはリフレッシュし、F1への愛を再発見している。

「ここまでではないだろうけど、結婚式の余興みたいな感じかなと思っていた」とリカルドはイギリスGPでの独占インタビューでCrash.netに語った。

「多くの人が、それは実際よりも怖いことだと僕に思い込ませた。『1年も休む余裕はない』とか、『キャリアの自殺行為』だとかね。まったくそんなことはないのに」

「1年休んだことで、ゆっくりできるようになったし、愛も見つけられたと思う。今はもっと多くのことを観察できるようになったし、レーシングドライバーとしては、ただその中にいるだけだ」

「違う視点から物事を見ることができる。それは素晴らしいことだ。レースに戻ったら、違うことをしたり、今意識していることがいくつかあると思う」

「今年は僕にとって最高の年だった。実際、個人的にはとても楽しんでいる」

「レーシングカードライバーとして、これまで時間がなかったことをいくつかやった。自分にとって完璧でない状況にいると、このままではこのスポーツに飽きてしまう危険性があった」

「人々はそれを見ている。友人も家族は『幸せそうだ、生き生きしている、あなたらしい』と言ってくれる。自分らしくなったと感じている」

レッドブルのチームプリンシパルであるクリスチャン・ホーナーは、リカルドが2014年から2018年にかけてグランプリ8勝のうち7勝を挙げたチームに復帰した当初、マクラーレンでの苦闘で身につけたドライビングの癖を「認識できなかった」と語った。

だが、オーストリアGPでホーナーは、リカルドが「自分の魅力を再発見」し、「彼の歩みにはバネがある」と宣言した。

元レッドブルのレースエンジニアであるサイモン・レニーとのシームレスな再会は、リカルドがシミュレーターでスピードを取り戻すための鍵となった。今、リカルドは 「以前の状態に完全に戻っている」と感じており、「とてもいい状態」だという。

「RB19は自分がコントロールできると感じられるマシンだし、自分が望むように語りかけてくれると感じられるマシンだ」とリカルドは説明した。

「レッドブルのエンジニア、サイモンと一緒に仕事をしている。僕のシムワークはすべて彼と一緒にやっている」

「正直なところ、マクラーレンとルノーでのこの4年間は、いろいろな出来事があったような気がする。この4年間をなかったことにしようとしているわけではない。僕たちはまるで一緒に仕事をしていたような感じだ。チームに戻る移行はとてもシームレスだった」

「すべてが本当にいい感じだった。彼らは僕にサポートと安らぎを与えてくれた。サイモンと一緒に仕事をすることで、『これは馴染みのあるものだ』と感じることができた。すべてがうまくセットアップされている」

マクラーレンにいたときと比べて、レッドブル・ファミリーの中でより多くのサポートを感じているかと尋ねられたリカルドは 「マクラーレンでは、努力が足りなかったわけじゃない。僕たち全員が理解しようとしていた。もちろん、最終的にはそこに到達することはできなかった。でも、彼らが助けようとしなかったわけじゃない」と語った。

「でも、レッドブルほど僕を理解してくれたチームはなかったと思う。ジュニア時代から僕を育ててくれたし、どのチームよりも僕のことをよく知っていて、長い間一緒に仕事をしてきたからね。彼らはいわば、僕の出世のために存在してくれた」

「彼らは確かに私のことを知っているので、私がいつ良い立場にいるのか、何が必要なのか、私の周りの人たちなどを理解できるのだと思います。彼らはそれを理解している」

火曜日にシルバーストンで行われたピレリタイヤテストで、リカルドは5年ぶりにレッドブルのF1マシンでRB19を走らせた。

F1マシンのコックピットに戻ってきたリカルドのパフォーマンスはレッドブルに感銘を与え、先週末のイギリスGPではベストラップタイムでグリッド最前列に並んだと伝えられている。

そして、火曜日の午後、リカルドが、ルーキーF1シーズンでわずか10レースしか走っていないニック・デ・フリースに代わって、レッドブルの姉妹チームであるアルファタウリに復帰することが正式に発表された。

そのわずか4日前、リカルドは、アルファタウリからシニアチームへの復帰の道が開けるのであれば、喜んでアルファタウリでドライブするつもりだと明かしていた。

「ハングリー精神はまだあるし、終わったとは思っていない」とリカルドは語った。

「もしかしたら、今年は心の中で『もう恋しくない、どうでもいい』と思っていたかもしれない。でも、競争心はある」

「ただグリッドに並んで、F1ドライバーだと言える20人のうちの1人になることだけじゃない。ある意味で、もっと競争力のある役割のビジョンがあれば、それを受け入れることができる」

「いわば、2歩進むために1歩下がる必要があるのならそれでもいい。あまり頑固になってそれを無視したくはない。トップの席は、とても、とても、とても、とても少ない」

「もしかしたら、僕はまた梯子を登らなければならないかもしれない。正直なところ、個人的に必要だと感じるか？　そうは思わない。もし今、トップチームに飛び込めば、ある意味で、自分がやり残したことをやり直せると思っている。2022年ではないかもしれないけれど、その前のね」

リカルドの心に疑いはない。彼はF1でやり残したことがあり、マクラーレンの悪魔を祓いたいと思っている。そして彼は今、夢のレッドブル復帰が現実になる一歩手前まで来ている。