リアム・ローソンは、タイミングを見計らう名人となった。ニュージーランド出身のローソンは、2022年にレッドブルのリザーブドライバーに就任して以来、F1昇格を熱望してきた。
負傷したダニエル・リカルドの代役として5レースに出場し、その中にはシンガポールでの9位という素晴らしいポイントフィニッシュも含まれていたが、リカルドが復帰すると、残りのレースは再びベンチに戻ることとなった。
22歳のリカルドは今年、シートを逃し、非常に残念に思っていたが、レッドブルは、リカルドはもはや彼らのためにレースを続けるには力不足だと判断したため、8度の優勝経験を持つリカルドを移籍させ、今週末のアメリカグランプリから始まるシーズン最後の6レースにローソンを起用した。
「一番大きかったのは安心感だった」とローソンは、国際放送のオープニングタイトル用の映像を提供するためのグリーンスクリーンの写真撮影を終えた直後、ビギンヒルにあるF1本部で取材に応じた際に語った。
「面白いことに、父や家族、僕をサポートしてくれる人たちに電話をしたら、他の感情が湧き上がる前に、ただただ安堵したんだ。僕自身も同じような気持ちだった」
「僕がまだ本当に幼かった頃から、ずっと長い道のりだったから、僕たち全員にとって、興奮する前に安堵感があった」
リアム・ローソンは、2024年シーズンの最後の6レースを、ダニエル・リカルドに代わってRBチームで走る予定である。
「まさにジェットコースターのような日々だった」
リアム・ローソンは、特に今年はリザーブとしての役割と並行してレースプログラムに参加することができなかったため、傍観者として厳しい立場に置かれていた。多くのレースで、彼はスペアパーツのような気分だった。昨年、アルファタウリでステアリングを握った際の彼の意欲とパフォーマンスを考えると、それは理解できる。彼が苛立ちを募らせたとしても不思議ではない。
「ほとんどの時間、厄介な年だった」とローソンは付け加える。「ジェットコースターのような1年だった。なぜなら、僕がシートを得るということは、誰かがシートを得られないということだからだ。そしてそれは毎週末のように変化した。ある週末には誰かが良い結果を残し、次の週末には誰かがそうでない」
「それに振り回されてしまう。あまり考えないようにしていた。良い時もあれば、そうでない時もある。だから、いつもより少し大変だった」
特に困難だったのは、目の前にニンジンがぶら下げられていたからだ。レッドブルは、マックス・フェルスタッペンと並んでレッドブルのシートにセルジオ・ペレスをキープするかどうか、また、リカルドをRBのシートに座らせたまま、角田裕毅と並ばせるかどうかを検討していた。リチャルドは、もしペレスが移動した場合に入れ替わる可能性があった。
一方、ローソンはレッドブルとRBの両方のシートを検討されていた。可能性はたくさんあった。したがってニュージーランド人ドライバーがこの状況を非常に難しいと感じたのも当然だ。特に、コース上でのパフォーマンスで自分の主張を展開できる状況ではなかったのだから。
「レッドブルからのサポートは間違いなく助けになると思うが、長い時間なので、安心できるのはいいことだが、本当に長い時間だった」とローソンは待機期間について語っている。
「今年はあまり運転していないので、受けたテストはすべて、パフォーマンス評価ではないと言われてはいた。ただのテストけど、それでも、自分を評価していることは分かる」
「運転する機会が少ないと、そのテストがより重要になる。チームは1年を通して良くしてくれたが、一定の時間が経つとフラストレーションが溜まる」
リアム・ローソンは、RBで角田裕毅と並んでレースに出場する。
「彼らはいつか僕にチャンスを与えたいと思っていたのは知っている」
リアム・ローソンは、旧仕様のレッドブルとRBマシン両方での走行を含むテストで十分な仕事をした。これにより、レッドブルは、彼がRBだけでなくレッドブルでも力を発揮できるポテンシャルがあることを確信した。
セルジオ・ペレスと契約を更新しないことを決めた場合を念頭に、彼らはできるだけ早くローソンにマシンを用意する必要があった。そのため、アゼルバイジャン・グランプリの週末に、ローソンに彼が待ち望んでいた、そして必要としていたニュースを伝えた。
「バクーが僕に言われたポイントだった」とローソンは語る。
「1年の間には状況が急速に変化する。良い方向に向かっている時期もあれば、そうでない時期もある。僕は常にチャンスが与えられることを期待していたし、昨年からそのことは分かっていた。クリスチャン（ホーナー/レッドブルＦ１チーム代表）が個人的にそう言っていたからね」
「彼らはいつか僕にチャンスを与えたいと思っていた。僕もそれを信じていた。でも、あれだけの時間が経つと辛抱するのは難しい。信じてはいたが、かなり辛くなっていた」
「シンガポールに向けてのここ数週間、それはまさに僕が望んでいた場所ではないにしても、どこかのシートを獲得できるという方向に向かっており、そしてバクーでその決定が下された」
レッドブルはドライバーに対して厳しい。シーズン中にドライバーを降板させたり降格させたりすることをためらうことはない。例えば、ニック・デ・フリース、ダニール・クビアト、ピエール・ガスリー、アレックス・アルボン、リカルドなど、数名を挙げることができる。また、プログラムから完全に外すこともある。たとえチームの求めるレベルでパフォーマンスを発揮していても、移籍できるチームがなければ意味がないのだ。
スーパーサブとして素晴らしい活躍を見せたにもかかわらず、今年ローソンがレギュラードライバーの座を逃し、レッドブルの4人のドライバーの1人に指名されることもなく、レースが終わるたびにそのチャンスが訪れないことを思い知らされたとき、ローソンは「自分には無理だ」と思い始めたのだろうか？
ローソンは、クリスチャン・ホーナーから「常にチャンスはある」と言われたと語る。
リアム・ローソンはしばらく考えた後、次のように答えた。「正直に言うと、子供の頃から一度もそんなことは考えたことがなかった（F1のフルタイムドライバーになれないという考え）。それはかなり奇妙なことだった。ニュージーランドでゴーカートやエントリーレベルの車を運転していたとき、なぜかいつもF1で走っているような気がしていた」
「『レースシートをフルタイムで獲得できない』という考えは、この12か月間だけ頭に浮かんだことだ。それ以前は、そんな風に感じたことは一度もなかった。シートを獲得できないとは思っていなかったが、うまくいくかどうかは疑問だった」
「誰かを交代させる必要があるのは明らかだったし、一定の時間が経っても、それが誰になるのかはっきりしなかった」
「僕たち全員にとって間違いなく難しい週末だった。特にダニエルにとってはね」
ローソンが代役を務めるのは、8回の優勝経験があり、Netflixの『Drive to Survive』でもファンの人気を集めているリカルドだ。ローソンはシンガポール・グランプリの週末にそのことを知っていた。
リカルドもそのことを知っていた。でも、公式な確認はなされなかったため、奇妙な状況となった。
「僕たち全員にとって、特にダニエルにとっては間違いなく難しい週末だった」とローソンは語る。
「僕たちは、事態がどうなっているかを知っていた。僕としては幸運だった。あまりメディア対応をしなくて済んだし、そのことから距離を置くことができた。でも、全員がそうだったわけではない」
ローソンがシンガポールでリカルドと会い、差し迫った交代について話し合ったのは、彼がリカルドをどれほど尊敬しているかを表している。2人は友人であり、同じチームに所属していた間は、たとえ同じシートを争っていたとしても、うまくやってきた。
「幸い、彼は素晴らしい人物だ」と、ローソンは当時を振り返って語る。
「彼は、それが自分とは何の関係もないことを知っていた。そして、おそらくダニエルは、僕たちがこのような状況に置かれている間ずっと、そのことを理解していた」
「この12か月間でも、僕たち全員がこのスポーツに身を置いている以上、直接的な競争関係にあると感じたことは一度もなかった」
「ダニエルに関しては、そんなことは一度も感じたことはなかった。彼はいつも僕に良くしてくれたし、僕が運転しているときはいつでもアドバイスをくれた。彼は1年を通じて、できる限りのことをしてくれた」
「だから、シートを巡って直接競合しているような感じは一度もなかった。僕たちのキャリアはまったく異なる段階にあったから、それが助けになったのかもしれない」
「もちろん、僕は彼に会いに行って、このような状況は良くないし、あなたがそれを経験しなければならなかったことは申し訳なく思うと謝罪した。でも、彼は明らかに僕に対して何もないと言った。そして、『F1で1度きりのチャンスがあるのだから、それを確実にものにしろ』と彼は言った。そして、『幸運を祈る』と彼は言った」
ダニエル・リカルドの最後のレースはシンガポールだったが、その後、22歳のニュージーランド人ドライバーに交代することが決まっていた。
当面のミッション
今、焦点となっているのは、このチャンスを最大限に生かすことだ。ミッションはシンプルだ。彼は残りの6レースでチームメイトの角田裕毅に勝たなければならない。
リアム・ローソンは、5レースを共に戦った経験から、角田裕毅のことをよく知っている。でも、2人はF2やトヨタ・レーシング・シリーズ・ニュージーランドでもチームメイトとして競い合ってきた。2人はしばらくの間、同じ建物に住んでいたこともある。ローソンは、自分が何に直面しているかを正確に理解している。
「レッドブルが角田に勝たなければならないという目標はほぼ予想通りだ。彼らは、僕がそこに行って、残りのシーズンで僕が他のドライバーに負かされるのを見たくない。でも、それは常にそうだった」とローソンは付け加えた。
「裕毅とは、僕たちが17、18歳の頃から比較されてきた。彼は今シーズン、本当に良いスタートを切ったし、今年はこれまでで最高のパフォーマンスを見せている。それに、チームも今年は大きく変わり、素晴らしい方向に向かっている。その一員であることは、とてもエキサイティングだ」
ローソンは、今週末オースティンで行われるスプリント・ウィークエンドで、スピードを上げるためのプラクティスは1回しかできないが、それも彼にとっては問題ではないようだ。リカルドの代役として即座に結果を残せたことは、彼の自信を明らかに高めた。オランダでの初レースでは、FP3から出場したためプラクティスは1回しかできなかった。また、レッドブルのプログラムの性質により、彼はスタートから結果を残すことを学んだ。
リアム・ローソンはレッドブル・レーシングのドライバーになることを目標としているが、RBでのパフォーマンスが鍵を握っていることを理解している。
「レッドブルのプログラム、特にジュニアプログラムについては、誰もがそれぞれの見解を持っている。そして、その厳しさについてもだ」とローソンは語る。
「当時、僕はおそらく、あまりにも厳しいと感じていたと思う。でも、正直に言って、それを乗り越えた僕たちは皆、F1にたどり着く準備ができた」
「あのプログラムを生き残れないなら、あの年齢で生き残れないなら、F1で生き残れるはずがない」
「昨年の5レースを戦えたことは、今では本当に感謝している。あのプログラムを経験していなければ、まともなレベルで戦えたとは思わない。若い頃からあのプレッシャーを経験せずにF1に飛び込んだらどうなっていたか、考えたくもない。僕たちに対する期待は、F1で戦うための助けになる」
次の6レースは、ローソンにとって事実上、就職面接のようなものだ。結果を出せなければ、彼は脱落する可能性がある。まともな仕事をすれば、来年は角田裕毅と並んでRBでフルタイムで働くことになるだろう。期待以上の働きをすれば、レッドブルのワークスチームに昇格するオプションが与えられるという、ある意味でレッドブルに頭痛の種を与えることになる。ローソンが狙っているのはどちらなのかは明らかだ。
「会話は常に将来的にレッドブルのドライバーになるという方向で進んできたし、僕もそう言ってきた。それが僕の望みであり、チームに参加した理由であり、チームに残ってF1に参加したい理由だ」とローソンは語る。
「それが僕の目標であり、彼らの目標は、将来、現在のドライバーたちをいつか交代させることだと思う。それが目標だ。それがいつ実現するかは全くわからない。でも、それは僕が車の中でどれだけ良いパフォーマンスを発揮できるかにかかっていることはわかっている」
リアム・ローソンは2024年の最初のレースをグリッド最後尾からスタートする見込みだ。
リアム・ローソンは2023年にリカルドの急な代役を務めた後、今回はより準備万端だと感じている。
リアム・ローソンは、トラック外での注目度の高まりにも対応しなければならない。