ルイス・ハミルトンは7回の世界チャンピオンとして今では誰もが知っている。しかし、メルセデスF1のドライバーには、キャリアの早い段階でウィリアムズ・レーシングでドライブする機会があったため、状況は違った展開になっていたかもしれない。
2007年にマクラーレンでF1キャリアをスタートさせたルイス・ハミルトンは、2013年にメルセデスに移籍。2008年に最初のタイトルを獲得したハミルトンは、メルセデス時代にも6つのタイトルを獲得している。
ハミルトンは以前からマクラーレンと関係があり、若いイギリス人がカート時代にロン・デニスに近づいた話はよく知られている。1998年、ロン・デニスはハミルトンにマクラーレンのドライバー育成プログラムへの参加を申し出た。
しかし、若い頃にウィリアムズに移籍する機会があった。
そのためには、まず1998年に遡る必要がある。ハミルトンがマクラーレンのジュニアプログラムに参加し、さまざまなクラスを通過したのはその時だった。たとえば2003年にはフォーミュラ・ルノーUKで優勝。しかしその1年後、ハミルトンの家族とマクラーレンの間に亀裂が生じた。実際、父アンソニーは2005年にルイスをGP2に送り込むことを望み、マクラーレンはルイスをF3ユーロシリーズにとどめることを選択した。
BMWがハミルトンへの支援を望まなかった
この影響はあまりに深刻なもので、結局、見解の相違からマーティン・ウィットマーシュはハミルトンとの契約を破棄。その後、ハミルトンはウィリアムズがドアをノックした。
だが、ウィリアムズの共同設立者であるパトリック・ヘッドによると、当時ウィリアムズと提携関係にあったBMWがハミルトンのジュニアキャリアに資金を提供することに消極的だったため、交渉は決裂した。
「彼らから『会いに来てもいいか？』と電話がかかってきた」とウィリアムズの共同創設者パトリック・ヘッドは語った。
「そして彼らはやってきて、『ロン・デニスが我々を解雇した』と言った」
「当時我々はBMWにいたが、フランク（ウィリアムズ）がマリオ・タイセン（BMWモータースポーツ・ディレクター）に電話して『見てみろ、この男はかなり優秀なようだ。我々に助けられるかと言ってきたんだがどうだろう？』と言った。するとマリオは、彼らはいかなるサポートも提供する準備ができていないと言った。そして、我々は彼のレースに資金を提供できるような財政状態にはなかった」
「それはフランクにとっては腹立たしいことだった。フランクはウィリアムズにルイスを乗せることもできたはずだからね」
数週間後、ハミルトンはマクラーレンに戻り、その後は歴史になった。2005年もF3レベルでもう1シーズン戦った後、2006年にGP2シリーズに参戦した。
ウィリアムズでハミルトンはどうなっていたか？
マクラーレンではなくウィリアムズでF1に参戦していたら、ハミルトンのF1キャリアがどうなっていたかを語るのは不可能に近い。
39歳のハミルトンは以前、ウィリアムズへの称賛を口にしている。
ウィリアムズ一族がチーム運営から手を引いた後の2020年に「ナイジェル・）マンセルが乗っていたクルマやDC（デビッド・クルサード）のクルマに乗ることを夢見ていたのを覚えている。でも、それが現実的な選択肢になることはなかった。それでメルセデスに行ったんだ」とハミルトンは語った。
ハミルトンのルーキーイヤーとなった2007年、ウィリアムズはニコ・ロズベルグと複数年契約を結んだ。ロズベルグとハミルトンは当時、カート時代からの親友だった。そして、ターボハイブリッド時代の幕開けとともにメルセデスが圧倒的な地位を築いたとき、2人は有名なライバル関係に耐えることになる。
マーク・ウェバーの離脱後、ハミルトンがチーム内にフィットするのは自然なことであり、ウィリアムズもイギリスとのつながりと未熟なレース能力を考慮し、ハミルトンを長期的に引き留めようとしただろう。
しかし、その後のウィリアムズは2008年から2013年まで6位以下に甘んじた。
キャリアの初期段階にあったハミルトンは、おそらくより競争力の高いマシンでの新たな挑戦を模索していただろうし、もしかしたら別のキャリアパスを選択したとしても、現在7回の世界チャンピオンをメルセデスでドライブすることになっていたかもしれない。
