1974年、エマーソン・エマーソン・フィッティパルディがマクラーレンの伝説に名を刻んだ。それは50年にわたる成功の基盤、そして、F1史上最高のチーム対抗戦の始まりとなった。
1974年のアメリカグランプリの前夜、エマーソン・フィッティパルディは目がさえていた。日曜日のレースに起きる頃には、ほとんど眠っていないだろう。3時間くらいだろうか。F1世界選手権を制覇するための理想的な準備とは言えないが、しかし、まさに彼が挑もうとしているのはそれなのだ。
エマーソンはすでにこの時点でF1ワールドチャンピオンであり、1972年に25歳で初タイトルを獲得していたが、この時はそれほど緊張していなかった。なぜなら、2戦を残してチャンピオンシップを確定させていたからだ。今回は、最後の最後まで気が抜けない。
愛称のエモ(Emmo)で親しまれるエマーソンは、クレイ・レガツォーニと同ポイントで並び、残すレースはあと1戦となった。ブルース・マクラーレンの死からわずか4年でマクラーレンが初のワールドチャンピオンシップを獲得したことは、これほどまでに壊滅的な逆境に直面しながらもチームが忍耐強く努力を続けたことへの正当な報酬であった。
「私は心の中で考えていた。1年を通して、すべてのテスト、すべてのプラクティス、すべての予選、すべてのレースを終えて、いったい誰が勝つのか？」 とエマーソンはレース前夜のことを思い出しながら語った。
マクラーレン・テクノロジー・センターのブールバードで話をしているエマーソンの両側には、世界チャンピオンに輝いたマシンが複数並んでいる。 歴史には記されていないが、エマーソンはノーフォークを拠点とするチームで史上最年少のF1ワールドチャンピオンに輝いた1シーズン後の1973年末に、ロータスからマクラーレンに移籍するというリスクを冒していた。
マクラーレンはロータスに比べると経験は浅かったが、エマーソンはチームの熱意に感銘を受けていた。テディ・メイヤーとアラステア・コールドウェルが率いるチームは、若かったが非常に野心的で才能に恵まれた集団であり、リーダーを失った悲劇の後、徐々に自分たちの道を見つけつつあった。
エマーソンは1973年にM23でレースをしたことがあり、欠点はあるものの速いことは知っていた。そして、彼が出会った人々がその欠点を改善し、最後の一歩を踏み出すことを支援した。
「正しいチームを選ぶのは私の責任だった」とロータスを去る決断について振り返る。「マクラーレンに行ったとき、ワールドチャンピオンになるという強い意志を持つ非常に若いチームのエネルギーを感じることができた。私は彼らに大きな信頼を寄せていた」
「残念ながら、私はブルースに会ったことはなかったが、彼のレースは見たし、彼にはとても敬意を抱いていた。そして、デニー・ハルムにもだ。2人とも素晴らしい働き手で、とても熱心だった。私はテディ・メイヤーのアプローチが好きだった。チームはやる気に満ち、完璧な調和の中で働いていた。チームの人数は多くなかったが、勝利への渇望は並外れて強く、誰もが懸命に働いていた。まさに私が言うところの『レーサー』だった」
マクラーレンと契約した後、エモは1973年シーズンの終了直後にフランスのポールリカールで初めてM23をテストした。彼はいくつかの微妙な変更を要求したが、評価はポジティブで、自信は確かなものであったと報告した。その車は疑いなく速かった。
「初めてM23を運転したとき、私はその車が大好きになった。ロータスよりもずっとオーソドックスな車だったが、コーナーでは非常に速かった。私は自分のドライビングスタイルをそれに合わせなければならず、フロントウィングを当初の予定よりも少し大きくすることを要求したが、それは良かった。シーズンを始めるにあたり、私たちは強くなるだろうとわかっていたので、私はとてもやる気に満ちていた」
高まる自信
エマーソンは第4戦スペインで再び表彰台に上り、第5戦ベルギーでは2度目の優勝を果たし、初めてドライバーズ選手権で首位に立った。しかし、非常に競争の激しいシーズンで、優位性は常に変動していた。デニス、クレイ、エマーソン、そしてニキ・ラウダが交互に首位に立ち、1974年には6人の異なるドライバーがレースで優勝した。
M23は多用途の車であり、チームはサーキットの特性に応じて使用できる3種類のホイールベースを開発していた。しかし、サスペンションの弱点により、当初は凸凹の多いコースでは苦戦を強いられた。チームはこれを修正し、第10戦ブランズハッチ・ラウンドに間に合わせた。エマーソンは3勝目を挙げ、さらに2回の表彰台を獲得し、シーズン最終戦でタイトル争いに名乗りを上げた。
「ゴードン・コパックがチーフデザイナーで、彼はサスペンション、ジオメトリー、速度、比率を再設計した。ブランズハッチの後、M23の後部はすべて変わった」とエマーソンは語る。
「それが鍵だった。マクラーレンも非常に信頼性の高い車を持っており、当時、これはドライバーにとって非常に重要なことだった。勝つためには、まずレースを完走しなければならなかった」
「これはF1史上最も競争の激しいグリッドのひとつだった。グランプリを制する可能性のあるドライバーと車が数多くいたため、あらゆるチャンスを活かさなければならなかった。一貫性と信頼性が求められ」
F1最大のチーム対抗戦の基礎
1974年には4人のドライバーがチャンピオンシップを争っていたが、最終戦ではエモとフェラーリのレガツォーニの2人に絞られた。それから50年、マクラーレン対フェラーリはスポーツ界の歴史上最も偉大なライバル関係のひとつとなり、その起源は、2人のタイトル争いのライバルの間に一触即発の状況が起こったこの米国でのレースに一部遡ることができる。
エモとレガツォーニはポイントで同点だったが、予選では両者とも苦戦を強いられた。ワトキンス・グレン・インターナショナルは特に路面の荒れたサーキットであり、M23にブランズハッチの修正パーツを搭載しても、どちらの車もこの路面にはうまく対応できなかった。
「ワトキンス・グレンは非常に寒く、起伏が激しかった」とエマーソンは言う。「前年に比べてはるかにバンピーだったので驚いた。マシンを変更する必要があった。予選では良い結果は出せなかったが、偶然にもクレイの隣からスタートすることになった」
予選で8位と9位となった両車は、ミッドフィールドの成り行きに翻弄され、F1の歴史におけるこの時期にポイント圏内でレースを終えることを目指す者にとっては、地雷原のようなものだった。 グリッドの4列目と5列目に並んだ両チームは、レース前の心理戦を仕掛けることもなく、お互いに目を合わせることもなかった。
「マクラーレン対フェラーリ、今と同じような状況だった」とエモは微笑む。
「グリッド上で隣り合わせだったことを覚えている。私はクレイやフェラーリを見ることができなかったし、彼らも私や私たちのチームを見ることができなかった。1時間半後には、私たちどちらかがワールドチャンピオンになり、もう一方はそうならないことが分かっていた。それだけだった。ものすごい緊張感があった。インディアナポリス500やブラジルグランプリでも、これほどプレッシャーを感じたことはなかった。 ものすごいプレッシャーだった。 ものすごい」
エマーソンは冷静な性格で知られていた。綿密でスムーズな計画を立てる彼は、キャリアを通じて常にプレッシャーをうまく処理してきたが、レガツォーニとのタイトル対決の前夜はほとんど眠れなかった。しかし、当日は睡眠不足と絶え間ない緊張にもかかわらず、アドレナリンが分泌され始めると驚くほど自信に満ちていた。
「クレイとフェラーリチームは非常に手強かった」と彼は言う。「しかし、フェラーリに勝てるという自信は十分にあった」
コックピットの外では、エマーソンとクレイは親しい友人だったが、車内では2人の間に愛情はなかった。エマーソンはサー・ジャッキー・スチュワート、ニキ、ジェームス・ハントと激しい戦いを繰り広げていたが、ジェームスでさえも、レガツォーニほど多くのリスクを取るドライバーはいなかった。
「彼は私が言うところの攻撃的なドライバーだった」とエモは言う。「時にはクレイは自らを危険な状況に追い込んでいた。それは容易なことではなかった。彼は常にそうだった。私はクレイを知っていたが、彼はスペースがないにもかかわらず、自分の車があるスペースに向かっていくようなドライバーだった」
エマーソンはリスクを負うことを望まなかったため、ライバルと戦うために長く留まるつもりはなかった。彼の車は、この戦術を念頭に置いてセットアップされていた。
「ゴードン・コパックは素晴らしい仕事ぶりだった」とエモは続ける。「レース前に戦略を練り、直線コースでよりスピードが出るようにリアウィングを落として、最初からクレイを追い越せるようにした」
しかし、エマーソンの期待通りにはいかなかった。レガツォーニの方が良いスタートを切り、エマーソンは後手に回った。そのため、フェラーリを追い越さなければならなくなり、より攻撃的なドライビングスタイルに翻弄されることとなった。
「ターン1を過ぎて坂を上り、私は『今クレイを攻撃すれば、1周目の終わりまでに追い抜くチャンスがある』と考えていた。そして、ストレートでの私のスピードに彼は驚くだろうと思った。彼はそれを予想していなかったからね」とエモは言う。
「高速コーナーに差し掛かる手前で、私は彼のギアボックスとスリップストリームにぴったりとついていた。そして、彼がミラーで私のマクラーレンが迫っているのを見て、驚いているのがわかった」
「彼はトラックの真ん中にいて、私は彼のインサイドを走った。私の左のホイールが彼のコックピットに届いたが、彼はドアを閉めただけだった。私は2つのホイールを芝生の上に移動させなければならず、スピンしそうになった。私は思った。『それが君のゲームなら』と。そして、再び彼に向かってハンドルを切った。彼はショックを受けてフェラーリを動かし、私が追い越せるようにした。私はストレートの終わりまでに彼の前に出ていた」
「ここから先は、彼を振り切らなければならないとわかっていた。そうすれば、彼にとっては屈辱的だ。私はこのことに集中し、集中し、1周が終わる頃にはすでに大きな差がついていた。そして、それでおしまいだった。」
マクラーレンの誕生
ブルースの死からわずか4年後、ワールドチャンピオンシップはチームにとって非常に重要な瞬間となったが、その重要性を誰も知る由もなく、また、この熱狂的なニュージーランド人レーサーたちが、さらに50年以上にわたってチャンピオンシップの成功を導くことになるとは、誰も予想できなかった。
エマーソンのマクラーレンでのキャリアは、あと1シーズンで終わる予定だったが、すでに彼は我々の歴史に名を刻んでいた。
「私たち全員にとって、チャンピオンシップで優勝することは重要だった。私にとってもチームにとっても素晴らしい成果だった」とエモは締めくくった。
「当時、私たちは28人だったが、今では1,000人だ。間違いなく、将来へのさらなるモチベーションを生み出した。歴史が物語っているように、その後も素晴らしいワールドチャンピオンが続いた」
「マクラーレンのワールドチャンピオンのリストを見ると、信じられないようなチャンピオンばかりだ。ニキ・ラウダ、アラン・プロスト、ジェームス・ハント、ミカ・ハッキネン、ルイス・ハミルトンなど、素晴らしいチャンピオンばかりだ。 本当に才能に恵まれている。 ワールドチャンピオンシップを獲得するまで、それがどれほど重要なことなのかはわからない。 私は、これは神様からの贈り物だと考えている」
「1974年のチームメンバー全員に感謝したい。彼らはチャンピオンシップ獲得のために多大な努力を払ってくれた」
ランド・ノリスは、シンガポールでの勝利の週末を経て、自分とマクラーレンは「良いリズム」でいると感じている。
ドライバーズランキングでは、ランド・ノリスはマックス・フェルスタッペンに52ポイントの差をつけられている状態でアメリカグランプリの週末を迎える。
