ランド・ノリスは、2022年F1シーズンの前夜にマクラーレンF1チームと高額の契約を結んだが、将来をマクラーレンに託す前にレッドブルとも話をしたことを明らかにした。
この高額な契約により、ランド・ノリスは2025 年末までシーズンごとに2,000 万ポンドを稼いでいると伝えられている。2021年に新しいチームメイトのダニエル・リカルド (同じく大規模な契約を結んでいる) を上回ったので、マクラーレンがランド・ノリスに多額の報酬を与えることに動いたのは、おそらく驚くべきことではない。
しかし、ランド・ノリスはドイツの出版物 Auto Motor und Sportとのインタビューで、マクラーレンと新たな契約を結ぶ前に、マックス・フェルスタッペンのチームメイトになることについてレッドブルとも話したと明かした。
「もちろん、時々他の人との話し合いもある」とランド・ノリスは語った。
「いつも自問自答するものだ。『僕のキャリアにとって何がベストか?』 結局のところ、僕はレースに勝ちたいし、世界選手権に勝ちたい」
「レッドブルとは話し合いがあった。彼らは何年もトップ3にいるチームだ。でも、それは、僕がマクラーレンにどれだけ自信を持っているかをさらに示している。話し合いはあったけど、自分の目標を達成するにはマクラーレンの方が優れていると感じた」
これらの会談がどれほど真剣なものだったかは分からない。ランド・ノリスが言うように、ドライバーが新しい契約を交渉している間、市場で買い物をするのはよくあることだが、レッドブルがランド・ノリスにオファーしたのはそれが初めてではない。
2018年前半、ランド・ノリスがF2のタイトルレースで現メルセデスF1のジョージ・ラッセルをリードしていたとき、レッドブルはトロ・ロッソのブレンドン・ハートレーの後任としてランド・ノリスと契約しようとした。
ブレンドン・ハートレーはF1スペインGPでの大規模な練習クラッシュの直後で、ホンダのF1エンジンに乗り換えたトロ・ロッソの最初の6レースで1ポイントしか獲得していなかった。チームメイトのピエール・ガスリーはバーレーンとモナコで大きなポイントを獲得していた。
ランド・ノリスは当時マクラーレンのジュニアドライバーだった。マクラーレンは、フェルナンド・アロンソとストフェル・バンドーンと契約を結んでいたが、バンドーンの後任としてエステバン・オコンかカルロス・サインツJr.のどちらかを起用するための交渉を行っていた。
だが、2018年の初夏、フェルナンド・アロンソがF1からサバティカルを取得することを決めたとき、マクラーレンはランド・ノリスを昇進させ、ライバルチームが彼を奪うことを阻止した。
フェルナンド・アロンソが別の決定を下し、マクラーレンがカルロス・サインツJr.かエステバン・オコンのいずれかとサインしてストフェル・バンドーンと交代していたら、ランド・ノリスはフリーエージェントになっていただろう。そして、ノリスがトロ・ロッソと契約していたら、アレックス・アルボンの代わりになっていただろう。 2019年半ばにレッドブル・レーシングでマックス・フェルスタッペンのチームメイトになり、繁栄してまだそこにいるか、現在ウィリアムズで傷をなめたかもしれない。
後から考えると、ランド・ノリスは、ピエール・ガスリーやアレックス・アルボンよりもレッドブル・レーシングでうまくやっていたかもしれない。ノリスはマックス・フェルスタッペンと非常に仲が良く（彼らはシミュレーションレーシングのチームメイトだった）、フェルスタッペンが好むオーバーステア傾向のマシンを同じように乗りこなす。同じ AMuS のインタビューで、ノリスはこの運転スタイルの好みについて次のように説明している。
「僕はアンダーステアの車が嫌いです」とランド・ノリスは語る。
「そして、それはまさに僕たちが現在持っている車の種類だ。通常、僕はフロントにウイングを追加し、車のメカニカルバランスを変更して、貪欲に曲がるようにしている。でも、アンダーステアを維持しながら同時にオーバーステアを追加する場合もある」
「僕はいつもメカニカルな車を欲しがるドライバーだったし、リアでスライドする車と生きてきた。その方がより多くコントロールをできる。オーバーステアの車は、僕がやりたいことをしてくれる。もう少しステアしたい場合は、回転してくれる。コーナーで車をどのように配置するかをより適切に制御できる」
「アンダーステアの場合は違う。マシンが自分をコントロールしているように感じる。コーナーの途中でアンダーステアになると、加速するのに長い時間がかかる。0.05秒しか失われていないとしても、それは永遠のように感じる」
2019年のルーキーF1シーズンでのランド・ノリスは、現在とは異なり、自信のないキャラクターだったことも事実だ。彼は今、当時メンタルヘルスに苦しみ、自分がF1に属しているかどうか疑問に思っていたことを公然と認めている。
彼がレッドブルの環境に圧倒され、2019年と2020年の非常にトリッキーな一連のマシンでベストを尽くすことができなかった可能性は十分にある。
ランド・ノリスが過去3シーズンで達成した進歩の速さを考えると、ダニエル・リカルドよりも平均して速いことが証明されているため、昨シーズンの終わりにレッドブルが新たな関心を示した理由が分かる。
ランド・ノリスは、Q3でクラッシュする前に、ウエットでスパ・フランコルシャンでポールポジションを獲得するコースを進んでいた。彼は、モンツァでダイエル・リカルドに勝利を求めて挑戦することから後退し、ソチでポールポジションを獲得し、ルイス・ハミルトンのはるかに速いメルセデスに対して、実力でそのレースに勝つことに非常に近づいた。
ランド・ノリスがオーバーステアのマシンバランスを好むことを考えると、今シーズン、セルジオ・ペレスよりもマックス・フェルスタッペンと並んで彼がより良いパフォーマンスを発揮したであろうことはほぼ当然のことだ。ペレスは2つのレースで優勝し、ポールポジションを獲得している。
ランド・ノリスは非常に順応性の高いドライバーであることを証明しており、おそらく一連の困難なマクラーレンの車を引き立てている。
「車が自分のやりたいことをやってくれているような気がしない」とランド・ノリスは付け加えた。
「僕はかなり適応しなければならなかった。説明するのは難しい。僕が車を操縦する方法。ブレーキをかける方法。ブレーキを踏んでから曲がるというだけではない。重要なのは、タイミング、つまりどれだけ速くまたはゆっくりと行うかだ」
「低速ターン、中速ターン、高速ターン、常に変化する。コーナーで勢いをつけたいので、ブレーキを離してコーナーの入り口を攻める」
「今年はそのスタイルから遠ざかっている。この車は僕のドライビングスタイルに合わせて作られていない。僕はそれに適応しなければならなかった。そうしているけど、それでも僕には自然に感じられていない」
レッドブルでマックス・フェルスタッペンとランド・ノリスのパートナーシップがあれば、今シーズンのF1のトップに疑いの余地のないスーパーチームが誕生していただろう。
だが、マックス・フェルスタッペンがレッドブルで振るっているパワーを考えれば、ランド・ノリスのようなドライバーが同じ車でレースで勝利するために彼に対抗するチャンスを拒絶し、結局、マクラーレンでなら将来的に競争するのに十分なギャップを埋めることができるという希望が生まれていたかもしれない。
ランド・ノリスは、マクラーレンがF1の新しいレギュレーションの下で今年は上位に近づくと考えていたことを認める。2022年の最初のレースの前に彼の最新の契約延長に同意したので、マクラーレンが今年実際に後退するとは知らなかった。それでも、ノリスは2012年末から1レースしか勝っていないチームにとどまるために、タイトルを獲得したチームへの移籍することに反対したようだ。
8000 万ポンドの契約に同意した今、レッドブルとの交渉が有用な交渉材料として利用されたことは間違いない。ランド・ノリスは、マクラーレンの新しいシミュレーターと風洞が稼働するまで待たなければならない。彼はその間にいくらかのフラストレーションと焦りを認めており、マクラーレンが早くても2024年まで再び競争相手になるとは考えていない。
「僕はとても幸せで、快適に感じている」とランド・ノリスは主張する。
「マクラーレンで楽しんでいる。僕はみんなと一緒に仕事を楽しんでいる。僕は彼らを信じている。そうでなければ、長期契約を結んでいなかっただろう。頭は前を見ている。僕の考えは長期的だ。僕たちは絶え間なく働き続けなければならない。2024 年と 2025 年には、マクラーレンで最高のチャンスを得ることができるだろう」
「2024年は、ほぼトップチームのレベルでインフラストラクチャを運用する最初の年になる。残りはここで働く僕たち次第だ。言い訳のない最初の年になるだろう」
