ルイス・ハミルトンは、2023年F1第17戦日本GPの予選を7番手でフィニッシュ。セッション中、メルセデスのF1マシンは「リアエンドがナイフエッジ状態」だったと語った。
金曜日に行われたプラクティスではトップ10に入ることができず、大苦戦を強いられたハミルトンは、予選の序盤で再びプレッシャーにさらされているように見えたにも関わらず、Q3でチームメイトのジョージ・ラッセルにコンマ3秒差の7番手でフィニッシュした。
ハミルトンは一晩での変更が土曜日の好転につながったとしながらも、ポールポジションを獲得したマックス・フェルスタッペンのタイムに1秒届かず、メルセデスは依然としてリヤのダウンフォースが不足している主張した。
「昨日は（マシンが）悪夢のようで、このようなトラックで望むようなバランスではなかった」とハミルトンは語った。
「でも、一晩で素晴らしい仕事ができたし、今日のマシンは運転するのにずっと良い感触を持っていた。バランスは可能な限り良好だけど、リアのダウンフォースが大幅に低いので、彼らが第1セクターを通過するようなスピードに近づくことはできない」
ハミルトンは夏休みに入ってから予選でトラブルに見舞われ、今季までの3戦ではラッセルが優位に立っていた。
ハミルトンは先週末のシンガポールGPでコンマ4秒、チームメイトから3つポジションを落としており、優勝のチャンスを失ったと考えている。
日本GPまでの1週間は自身の予選フォームを批判していたハミルトンだが、鈴鹿でのパフォーマンスについては「ずっと、ずっとハッピーだった」と認めている。
「昨日はあまりうまくいかないように思えたけど、セットアップの方向性は正しかったと思うし、3番手から予選に向けて再度セットアップを変更した。それには本当に満足していた」とハミルトンは語った。
「でも、これ以上引き離すのは本当に難しいよ。周回を重ねるごとに、リアエンドがナイフエッジのような状態になっていた」
メルセデスが現在抱えている問題について、ハミルトンはW14が「非常にピーキーなマシン」であり、サーキットによって挙動が異なることを認めた。
「ナイフエッジについて話すと、それは文字通ナイフの先でバランスを取ろうとするようなもので、このクルマはそのようなクルマだ。不可能なことだよね」とハミルトンは語る。
「完璧なバランスは決して取れず、どちらか一方に偏って、オーバーステアか大幅なアンダーステアのどちらかになってしまう。決して真ん中に入れることはできない。出来る限り真ん中に近づけようとするけど、毎週末、その真ん中に近づけるのはとても難しいものがある」
「でも、まともなところに入れられれば、ここが予選のように走れる」
ハミルトンはフェラーリのカルロス・サインツのすぐ後ろに並び、フェラーリの2台はレッドブルのセルジオ・ペレスによって分断され散る。
日曜日にフェラーリと戦うことが可能かどうか尋ねられたハミルトンは「そうですね、彼らは今週末にアップグレードを行ったので、彼らは間違いなく僕たちより少し先を行っている」と語る。
「オーバーテイクするのは簡単なトラックじゃないけど、それでも僕は全力を尽くすつもりだし、明日は彼らに一泡吹かせられることを願っている」
シンガポールGPでまさかの不振に陥ったレッドブルの優位が続く中、メルセデスは冬の間にオーストリアのレッドブルとの差を縮めなければならないとハミルトンは主張する。
「チームとして、今から戻って報告会をするけど…1秒の差はとても大きいし、それは現実だ」とハミルトンは嘆いた。
「この2年間で、レッドブルズと比較してまだ2位というのは…来年までに少なくともその差を半分にするために、冬の間に本当に仕事をする必要がある」
ルイス・ハミルトン
「一晩で素晴らしい仕事ができたし、FP3では変更がうまくいった。今日はクルマのフィーリングが全般的に良かった。昨日は悪い1日だったからほっとした。僕たちは通常、毎週末に少なくとも1回は最適でない日があるから、金曜日がそうだったのだろう。FP3ではクルマにはるかに自信が持てたし、予選では全力を尽くした。大きな違いは最初のセクターだった。そこまでは0.7秒の差があったけど、それは重荷リアエンドのグリップ不足が原因だった。ユーズドタイヤでの走行も含めて、自分のラップには満足している。このようなトラックは、世界中のどこを走っても最もチャレンジングなもののひとつだ。クルマが少々難しくても素晴らしい。最終ラップは楽しめたけど、前のマシンは僕たちに比べて速すぎた。明日はもっといいレースを期待しよう」
