レッドブルF1のマックス・フェルスタッペンとセルジオ・ペレスが、ホンダ本社に来訪。日本GPに向けた想い、ドライバーにとってホンダはどんな存在なのかを語った。
3年ぶりのF1日本GPついに開幕。しかも、レッドブル・レーシングのマックス・フェルスタッペンがチャンピオン決定に王手をかけて臨む大一番となり、世界中の注目が集まっている。
世界中を転戦するF1世界選手権は、今シーズン予定されている22戦中17戦が終了。そのうち13勝を挙げてコンストラクターズ(チーム)ランキング首位を独走するのが、レッドブル・レーシングだ。ホンダは、チームパートナーとしてサポートするとともに、HRC(ホンダ・レーシング)を通じた技術支援という形で、マシンの心臓部であるパワーユニット(PU、エンジン＋ハイブリッド機構)の組み立てやレース現場での運用をサポートしている。
さらに、ホンダが日本GPのタイトルスポンサーを務め、今大会は『ホンダ 日本グランプリレース』として開催されることもあり、ドライバーにとっては、まるでホームレースのような盛り上がりを見せている。
「日本GPというのは自分にとって本当に特別で、毎年とても楽しみなレースだけど、この2年は来日できずにとても残念だったので、こうしてまた日本のファンに会えてとてもうれしい。日本のファンは、とてもマナー良く接してくれて社交的。それなのに、F1に対しては熱狂的だよね。オリジナルのコスプレも面白いし、大好きだ」とマックス・フェルスタッペンは語る。
セルジオ・ペレスは「3年ぶりに日本に帰ってくることができて、そしてファンの皆さんに会うことができてとてもうれしく思っている。昨年はマックスがチャンピオンになったけど、それを日本の皆さんと一緒に祝えなかったのがとても残念だったので、この日本GPをとても楽しみにしてきた」と語った。
マックス・フェルスタッペンは今季ここまで11勝を挙げて、ドライバーズチャンピオンに王手。セルジオ・ペレスも前戦シンガポールGPで今季2勝目を挙げており、両ドライバーともに絶好調と言える状態で日本GPを迎えた。
セルジオ・ペレスは「とても浮き沈みの激しいシーズンだった」と語る。
「順調なスタートだったのに、その後マシンの開発が進むにつれて、そのマシンに順応するために数戦を必要とした。でも、まだシーズンは5レース残っているし、日本GPは絶対に勝ちたいと思っている。ホンダにとっても、今週末のレースで僕らが1-2フィニッシュできればいいよね」
マックス・フェルスタッペンは「鈴鹿でチャンピオンを決めてほしいという期待が集まっているので、叶えられるように全力を尽くす。パーフェクトなレースウイークにする必要があるけど、それを目指して頑張る。レースに勝つ自信はある」
F1ドライバーにとって夢の力とは
F1という世界の舞台で戦うことを夢見てきたドライバー。まずはセルジオ・ペレスがこれまでの歩みを振り返った。
「6歳のときに、兄のお下がりのレーシングカートに乗っていた。兄とは少し年が離れていたので、10歳以上の子供が乗るようなカートだったけど、小さな自分にはあまりにも大きくてスピードも速いし、とにかく怖かったね(笑)。最初はタイムアタックをするなんて考えられないほどだった。当時はメキシコから出て行って世界を舞台にするというのは全く想像できなくて、学校に行っては友達とマシンについて一緒に話し、そしてカートに乗って、その後はサッカーをしに行ってという感じで、とにかく楽しい毎日だった。今振り返ると、その頃から様々なキャリアを積んでここまでステップアップしてきたものだなと、本当に懐かしい気持ちになるね」
着実に成長し、メキシコ人として5人目のF1ドライバーとなったセルジオ・ペレス。現在は、名実ともに母国を代表するレーシングドライバーだ。
「メキシコ出身のレジェンドドライバーで、ペドロ・ロドリゲスという60年代に活躍されたドライバーがいる。そのドライバーを超える成績を残すことができて、感慨深い気持ちだ。なかなかメキシコ出身のF1ドライバーが出現していなかったので、僕の後で、もっとたくさんの子供たちが将来このF1の世界に飛び込んで活躍してくれるといいなと願っている」
そして、2021年の最終戦でF1ワールドチャンピオンに輝いたマックス・フェルスタッペン。夢が叶う瞬間というのは、どんな感情が沸き起こるのだろうか。
「長い間向かってきた夢が叶った瞬間は、最高の気分だった。ずっと叶えたかった目標が、実現したわけだから、そのときの感情は特別なもので、もしまたチャンピオンになれたとしても、もう二度と味わえるものではないかもしれない」とマックス・フェルスタッペン。
「チャンピオンが決まった瞬間、すべてが報われた想いだった。そして、幼い頃にカートを始めたときからのすべての記憶が蘇ってきた。全部が、F1チャンピオンという夢に繋がっていたんだ。そこから、この瞬間を楽しもうという気持ちになった」
そして、今季も快進撃を続け、2年連続チャンピオンまであと一歩に迫ったマックス・フェルスタッペン。これからも貪欲に勝利を目指していきながらも、それを「楽しみたい」と語る。
「今は、マシンとPUを含めたパッケージ全体に競争力がある。僕らは、まだまだ多くのことを成し遂げていけるはずだ。もっと勝利を重ねていけるようにしていこうと思うし、できればタイトルも増やしていきたい」
「ただ、その一方で、こうした日々はあっという間に過ぎ去ってしまうものなので、それを楽しんでいかなければと思っている。自分自身やマシンに競争力があるのは素晴らしい気分だし、目標に向かってトライを続けていくこと自体が楽しい」
ホンダとの絆
2021年、ホンダF1にワールドチャンピオンをもたらしたマックス・フェルスタッペンと、それを支えてくれたセルジオ・ペレス。2人がホンダとの出会いを教えてくれた。
セルジオ・ペレスは「僕が子供の頃、メキシコでF1はあまり有名でなくて、チャンプカー(現：インディカー)のレースをよく見ていた。実は、Hondaエンジンでチャンプカーを戦っていたエイドリアン・フェルナンデスと僕の父は一緒に仕事をしていた。その頃から、ホンダは素晴らしい会社だと思っていたし、ずっとリスペクトしていた。だから、今はホンダと一緒に仕事ができるという夢が叶ったと言えるかもしれない」と語る。
「今はホンダのCR-Vに乗っているけど、家族で出かけるのにぴったりだね。ホンダのスクーターも持っていたことがあって、60cc、80cc、125ccと徐々に排気量を上げて乗ってきた。あとはNSXを1年間貸し出してくれたけど、メキシコではあまり走っていないクルマで目立ちすぎるので返してした (笑)」
そして、マックス・フェルスタッペンとホンダの出会いは、まるで運命だったかのようだ。
「たしか3歳だったかな、その頃から僕はホンダのF1マシンに乗っていたんです！」とマックス・フェルスタッペンは語る。
1998年3月、ホンダaはマシン製作も行うコンストラクターとしてF1参戦を目指していたが、その頃にテスト用マシンとして作られたのが、「RA099」。そのテストドライバーを務めていたのが、マックス・フェルスタッペンの父、ヨス・フェルスタッペンだった。テストについてきた幼少時代のマックス・フェルスタッペンが、RA099のコクピットに収まった写真が残っている。この少年が、20年以上の時を経て、ホンダF1のPUでチャンピオンに輝いた。
マックス・フェルスタッペンは「その頃の記憶はあまりないど、ホンダは2000年の参戦に向けて、実戦を見据えたマシンを作っていたところだった。美しいマシンだし、今見ても素晴らしいレーシングマシンだと思う」と語る。
幼少期から目指していたF1ドライバーとなったドライバーには、仕事を通じてホンダはどのように見えているのだろうか。
セルジオ・ペレスは「ホンダはとてもひたむきに仕事をしてくれる。日々、PUの向上のために皆さんが全力を尽くしてくれている」とコメント。
「これは本当に尊いことで、そういうPUでレースができて本当にうれしい。PUに関して何かチームに言えば、ホンダはそれを改善してくれるという流れが形成されていて、素晴らしいチームワークだ」
「例えば、先週のシンガポールGPは、とても蒸し暑くて、レースウイークの始めにはドライバビリティ (エンジンの扱いやすさ)にも課題を抱えた状態だったけど、それをレースまでに調整してくれて、戦いやすくなた。こうした関係が何年も続くことを願っている」
マックス・フェルスタッペンは「PUは、飛び抜けて素晴らしい」と語る。
「僕はこれまで5つのブランドのエンジンを搭載したF1マシンに乗ってきたけど、ホンダのエンジンサウンドは他と全く異なる。今年はさらに高いトップスピードを実現しているけど、こうしたエンジンでレースができるのは、ホンダのスタッフが最高の仕事をしてくれているからにほかならない」
「コース上でのバトルにも大いに役立ってくれているし、追い抜きでも強さを発揮してくれる。僕らとホンダとの絆はとても強く、今年はさらに一歩上のレベルに来たのではないかと思っている。一緒にレースで勝てるのがうれしいし、もちろんチャンピオンも勝ち取りたい」
F1日本GPを前に、ホンダaはモータースポーツのさらなる発展を目指して、レッドブル・グループとのパートナーシップを強化していくことを発表。セルジオ・ペレスのホンダ・レーシングスクールのアンバサダー就任や、11月27日(日)に開催される「Honda Racing THANKS DAY 2022」へのF1ドライバー参加が決まった。
また、ホンダとレッドブル・グループの強い絆の象徴として、今週末のレースから、同じホンダの技術が活かされたPUで戦うレッドブル・レーシングとスクーデリア・アルファタウリのマシンに、Hondaのロゴがあしらわれている。
