ジェンソン・バトンが、15年前のF1ハンガリーGPでのホンダとのF1初優勝について語った。
ジェンソン・バトンは、F1での初勝利を他の人よりも長く待たなければならなかった。そして、彼が所属していた第3期ホンダもそうだった。何年にもわたる血、汗、涙、元ボスのフラビオ・ブリアトーレから“プレイボーイ”のレッテルを貼られ、F1の最高峰バーニー・エクレストンに他の人に彼を引き受けないように忠告させた。
だが、2006年のF1ハンガリーGPで、スピード、素早い思考、キュートな戦略、そして、変化するコンディションの中での特徴的な繊細なタッチが見事なディスプレイにまとめられた。その後の数年でジェンソン・バトンの代名詞となる形での勝利だった。
ジェンソン・バトンは、あのグランプリの最後の数周は「決して終わらせたくない、物凄い挑戦だった」と Motor Sport Magazine に語った。
2006年のシーズンは早い段階でポールと表彰台を獲得したたが、その後はそれほど多くなかった。なぜその時点までシーズンの成果が比較的少なかっただろうか。
「先日これについて考えていた。そして、その多くは信頼性だった。僕たちは本当にそれに苦労していた」とジェンソン・バトンは語る。
「ハンガリーでのあのレースの週末でさえ、土曜日の朝に故障していた」
「チームは強力なエンジンを作った。数字は良さそうに見え。素晴らしかったし、とても運転しやすかった。V8からのサウンドはダさかったけどね。V8の最初の年であり、僕たちはまだその信頼性についてあまり頭を悩ませていなかった」
ジェンソン・ボタンには、ある時点で物事が最終的にはうまくいくと信じる理由があった。
「チームが素晴らしいアイデアを思いつい。驚異的でした」とジェンソン・バトンは語る。
「彼らはフレキシリアウィングと、ブレーキング時の素晴らしいフロントディファレンシャルにも取り組んでいた。決してロックするなく、ブレーキを強踏することができる。急速に発展し、フェラーリやルノーのようなより大きなチームと戦うチームの一員になることは本当に楽しかった」
シーズン序盤のジェンソン・ボタンのいくつかのまともなフィニッシュは、4回のリタイアとポイント圏外でのレースによってチャラとなった。
ホンダの構造も十分ではなかった。結果の欠如は、技術的な改造を意味しました。新しいシニアテクニカルディレクターの中本修平の任命により、チーム内でのデザインの第一人者であるジェフ・ウィリスの役割が曖昧になり、その後レースに参加しないように指示された。それは不吉な前兆であり、ジェフ・ウィリスはシーズン半ばにチームを去った。
しかし、ジェンソン・バトンは、チームがシーズンの初めに投入した仕事が最終的に成功したことを認める。
「ジェフが去ったとき、僕は彼をとても尊敬していたので、とても悲しいかった」とジェンソン・ボタンは語る。
「彼はチームを本当に一生懸命にプッシュした。誰かがシーズン半ばを去るとき、彼らがそこにいなくても、シーズン初めに行われたすべてのハードワークはシーズンの後半に示される。それはすべてジェフにかかっていた」
「毎週マシンのパーツを計量し、想定よりも重くないことを確認する彼のやり方が大好きだった。僕のキャリアの中で彼ともっと何年も一緒に働仕事ができることを願っているくらいだ」
F1がハンガリーに移動したとき、予選でジェンソン・ボタンの4番手タイムを記録する競争力を示した、しかし、おなじみの曲がホンダで演奏されていた。ブローしたパワーユニットと結果として生じる10グリッド降格ペナルティによって、ジェンソン・バトンのグリッド後方からのスタートが決まった。
しかし、日曜日に来ると、天候がジェンソン・ボタンが上位に戻る機会をもたらした。
「ミックスコンディションで14番手に並ぶと『何が起こるか見てみましょう！』という感じになる」とジェンソン・バトンは語る。
「ターン1を通過することが最初の挑戦だ。スタートは本当に酷かった。前進ではなく後退した！ でも、最初のコーナーを通過すると、リズムを掴んでいった」
「そのような状況でクルマがうまく機能することはわかっていたけど、あんなに良いとは分かっていなかった。本当に楽しかった」
キミ・ライコネンがポールをリードに変えた一方で、チャンピオンシップリーダーのフェルナンド・アロンソは1周目の終わりに15番手から6番手まで急上昇し、ミハエル・シューマッハは12番手から4番手まで上がった。ジェンソン・ボタンは、11番手までしか順位を上げられなかったが、その後、すぐにフィールドを通過し始め、1周でほぼ1台の車を追い越していった。
「明らかに、僕たちが使用していたミシュランタイヤは、フェラーリのブリヂストンよりもウェットコンディションで強かった」と雨でのアドバンテージについてジェンソン・ボタンは語った。
「ウェットだと間違いなく簡単になった。常にグリップを探してはいたけど、ミスを利用できるし、戦略を立てることができる」
ジェンソン・バトンの最初の試練はミハエル・シューマッハとのバトルだった。徐々にフィールドを上っていった後、ジェンソン・ボタンはフェラーリに次ぐ5位になった。それは彼が楽しんだ挑戦であり、今でも愛情を込めて覚えている。
その日のもっとも好きなオーバーテイクを選ぶように頼まれたジェンソン・バトンは「シューマッハのやつだね」と語る。
「90年代初頭にF1を見たとき、幼い子供として、世界最高の選手として戦っている彼を見た。それから6～7年後、僕は彼とレースをしていた」
「初めてのグランプリで、ピットからマシンを出すと、僕はミハエルの後ろにいた。驚ろいたね。彼と一緒にホイール・トゥ・ホイールのバトルをするときはいつでも、それは自分のレースを形作った。彼のような実力の持ち主とレースをすることはとても特別だった。彼は自分自身を最大限に引き出すという点で憧れの尊大だった」
6周目のスタート/フィニッシュラインでミハエル・シューマッハに並び、ターン1で攻略したジェンソン・バトンは、接触しないためには、完全なコミットメント、多くの神経、そして、巧みなタッチが必要だったと語る。
「ミハエルのフロントウィングとリアタイヤの間にミリメートルがあった。ターン1への飛び込みは、僕にとってはレースを決める動きだった。あの動きを成し遂げなければならなかった」とジェンソン・バトンは語る。
「そして、コーナーを曲がったとき、僕はヘルメットのなかで笑顔になっていた。あれは僕にとってとても特別な瞬間であり、決して忘れることのできない瞬間だった」
ミハエル・シューマッハを抜いて4位になったジェンソン・バトンは、キミ・ライコネンとペドロ・デ・ラ・ロサの2だのマクラーレン、フェルナンド・アロンソが次の相手となった。
15周目になると、雨がさらに激しく降り始めた。ジェンソン・ボタンを含む数人のドライバーが新しいタイヤを求めてピットインしたが、フェルナンド・アロンソはステイアウトしてリードを引き継いだ。
「このようなレースでは、実際にはプランなどない」とジェンソン・ボタンのレースエンジニアであるアンドリュー・ショヴリンは昨年のSky でのインタビューで説明している。
「適切なタイミングで適切なタイヤを履いていて、コンディションをカバーするための燃料を持っていることを確認するだけだ」
アンドリュー・ショブリンとの関係とチームの戦略に対する全体的なアプローチについてジェンソン・バトンは「良いか悪いかにかかわらず、過去に行ったことから学ぶのは非常に得意でした」と説明する。
「僕はレースを通して何をしているのかについてたくさん話していた」
事実上のリーダーのキミ・ライコネンが25周目にトロロッソのヴィタントニオ・リウツィと追突してセーフティカーを出したとき、戦略への柔軟なアプローチが実際に機能した。
ジェンソン・ボタンと彼のチームは、彼の最初のストップで60kgの燃料を入れることを選択した。そして、ペドロ・デ・ラ・ロサが再びピットインしたことで、ジェンソン・ボタンはフェルナンド・アロンソに次ぐ2位に浮上した。
セーフティカーがいなくなると、ジェンソン・バトンは自分とフェルナンド・アロンソの間に3台のバックマーカーを見つけた。これにより、アロンソは1周後に6秒にマージンを拡大した。
そこから、乾いていくトラックで、ホンダは次の15周で徐々にルノーを捕らえ、46周目までにギャップを1秒未満まで縮めた。ルノーの後ろ全体で数周を過ごした後、ジェンソン・ボタンはピットに飛び込んだ。燃料を追加したが、ひどく摩耗したインターミディエイトは変えなかった。チームはドライになると予想されるレースを走り切るのに十分な燃料だけをタンクに入れることを選んだ。
次の決定は、いつ最初にトラックの状態を賭けて、スリックタイヤに交換するかだった。
最初にそれを試みたのはフェルナンド・アロンソだった。51周目にスリックタイヤのためにピットインしたが、右後輪のナットが緩み、アロンソをタイヤバリアに突っ込んだ。
戦いは終わり、ジェンソン・バトンは何年にもわたる苦労の末、突然旗、首位に立った。
「フェルナンドの問題は僕たちの仕事をずっとシンプルにしてくれた」とジェンソン・バトンは語る。
「彼らに失敗がなかったらよかった？ おそらくそうではないだろう。それ以降は簡単だったからね。35秒のリードがあった。メガだったね！」
「僕たちが彼を追いかけていたレースのほとんどは大変な挑戦だった」
その年のほぼ無数のホンダの故障が、初勝利に向かって走るジェンソン・バトンの頭をよぎった。
「当時のホンダでは、特定のものが故障するのではないかと心配していた」とジェンソン・ボタンは回想する。
「でも、僕の人生で最も楽しい数周でもあった。大量にリードしていて、クルーズしてその瞬間を楽しむことができることを知っている。本当にそれを終わらせたくなかった」
「フィニッシュラインを越えて勝った。アドレナリンが湧き出た『そうだ、これだ！』みないな感じにになる。ちょっと変な感じだ」
「最初のレースで優勝した後、または世界選手権で優勝した後、どのように感じるかは分からない。そのための計画もなかった」
有名なヘルメットのデザインから飛び出しそうなジェンソン・ボタンの目のイメージは今や象徴的なものになった。
「僕たちは一緒に多くのことを成し遂げた。これほど多くの成長した男が泣くのを見たことがない」とジェンソン・バトンははっきりと愛情を込めて覚えている。
「日本人もとても情熱的だけど、一緒にたくさんのことを経験してきた英国に拠点を置くすべてのチームもとても感激していた。」
ジェンソン・ボタンは、かなり前に中国でのスポンサーイベントに参加することに同意していたので、レースの直後に飛行機に乗り、あまり初勝利を祝うことができなかった。コミットメントを果たした後、ジェンソンは東京スタイルを祝いたいかどうか尋ねられた。
「チームは 『日本に行くのはクールだと思わないか？』と言った。
「僕は『100％』と言った。僕たちはホンダの研究開発オフィスに行きました。これは基本的に1000メートルの長さのオフィスだ」
「そこから僕はオープンオフィスの真ん中の廊下を歩いた。皆が通路に並んでいた。歩いて20分かかった。みんなとハイタッチしたよ！」
F1ハンガリーGP後、ジェンソン・ボタンはシーズンの6レースで誰よりも多くのポイントを獲得した。
