2026年F1第7戦バルセロナ・カタルーニャGPは、ジョージ・ラッセルがポールポジションを獲得したものの、メルセデス、マクラーレン、フェラーリ、レッドブル・レーシングの差は極めて小さい。決勝ではタイヤマネジメントとピット戦略が勝敗を分ける重要な要素となりそうだ。
路面温度は54度前後まで上昇すると予想されており、タイヤのデグラデーション（性能劣化）は週末を通して大きな課題となっている。
ピレリのシミュレーションでは2ストップが基本戦略とされているが、状況次第では珍しい純粋な3ストップレースとなる可能性も浮上している。
2025年大会が示したタイヤ戦略の教訓
昨年のスペインGPでは最も硬いC1タイヤが十分なグリップを発揮できず、多くのチームが使用を避けた。主流となったのはソフトとミディアムを組み合わせた2ストップ戦略だった。
オスカー・ピアストリはソフト→ミディアム→ソフトで優勝。ランド・ノリスも同様の戦略で2位に入った。一方、シャルル・ルクレールはソフト→ミディアム→ミディアムという異なる構成を採用した。
最も興味深い戦略を見せたのはマックス・フェルスタッペンだった。序盤から3ストップ戦略へ切り替えたが、終盤のセーフティカーで唯一ハードタイヤを装着。タイヤが機能せず順位を落としたことから、今年はより柔らかいコンパウンドが持ち込まれることになった。
最速と予測される基本戦略
ピレリのシミュレーションによると、最速戦略はミディアム→ハード→ハードの2ストップとされている。
第1スティントは15〜21周目、第2スティントは38〜44周目にピットインするのが理想的だ。昨年のルクレールが採用したC3→C2→C2戦略と実質的に同じ考え方となる。
ただし今年はタイヤ劣化が非常に大きい。ミディアムタイヤはピットウインドウに近づく頃には新品タイヤに対して1周あたり約3秒も遅くなる可能性がある。そのためアンダーカットの効果が非常に大きく、誰かが先にピットへ飛び込むことで上位勢全体に連鎖的なピットストップが発生する展開も予想される。
3ストップ戦略が現実味
早めのピットストップには代償もある。最終スティントが長くなり、終盤のタイヤ性能が大きく低下するからだ。
その結果、通常なら不利とされる3ストップ戦略が純粋な速さで2ストップを上回る可能性が出てきている。
今年のバルセロナはセーフティカーや赤旗に頼らず、タイヤ性能だけを理由に3ストップが最適解になる可能性を秘めている。
フェルスタッペンは異なる選択肢
予選5番手のフェルスタッペンは他の上位勢とは異なる状況に置かれている。
レッドブル・レーシングは決勝用ハードタイヤを1セットしか残しておらず、主流のミディアム→ハード→ハード戦略を採ることができない。
そのためフェルスタッペン、オリバー・ベアマン、エステバン・オコンはミディアム→ハード→ミディアム、あるいはミディアム→ミディアム→ハードという戦略が有力視されている。
ピレリのシモーネ・ベラ主席エンジニアは、チームが予想以上にハードタイヤを重視したことに驚いたと明かしている。
「正直なところ、チームが主にソフトとミディアムを使うと思っていたので少し驚いた。C3（ミディアム）とC4（ソフト）はより安定したグリップを示し、劣化レベルも最終的にはC2（ハード）と大きな差はなかった」
終盤ソフト投入の攻撃的戦略
大多数のドライバーが採用可能な代替案として、ミディアム→ハード→ソフトも注目される。
最初のピットストップは19〜25周目が理想。続くハードタイヤを50〜58周目まで引っ張り、最後にソフトタイヤでスプリントする形だ。
ただしソフトタイヤは燃料が軽い状態でも約6周ほどで性能低下が始まると予測されており、最後まで持たせるには繊細なマネジメントが必要になる。
セーフティカーが戦略を変える可能性
後方グリッドのドライバーにはソフト→ミディアム→ハードという逆転戦略も考えられる。
ソフトタイヤの優れた発進性能を活用できる一方、12〜18周程度を走り切る必要があり負担は大きい。
しかしバルセロナは序盤にセーフティカーが発生しやすいサーキットでもある。早い段階でSCが出れば、本来不利な戦略でも無料同然のピットストップを得られる可能性がある。
猛暑と風がタイヤに追い打ち
決勝は雲が広がる可能性があるものの、路面温度は54度前後まで上昇すると予測されている。
さらに35〜40km/hの強い風も予想されており、コーナー進入や立ち上がりでのスライドが増加する可能性が高い。
ただでさえ厳しいリアタイヤへの負荷がさらに増すため、ドライバーには徹底したタイヤマネジメントが求められる。2026年バルセロナ・カタルーニャGPは、純粋な速さだけでなく、誰が最も上手くタイヤを守れるかが勝敗を決めるレースになりそうだ。
