ザウバーのF1ドライバーであるバルテリ・ボッタスは、現在の契約が終了する今シーズン終了後もF1キャリアを延長する選択肢はまだあると主張した。
ボッタスはアルファロメオだった2022年にチームに加わり、2026年シーズンに向けて買収が完了した後もアウディのワークスチームとして次の体制に移行することを望んでいる。
しかし先週、チームはハースからニコ・ヒュルケンベルグと複数年契約を結び、来季のラインアップに加わったことを発表。ボッタスが狙うことができる枠は1つだけとなった。
ボッタスは線週、ザウバーでうまくいかなかったとしても、F1グリッドに留まり続けるための可能性は残されていると語った。
「いいや、選択肢はある。間もなく物事が始まるような気がする」とボッタスは強調。「交渉は始まった」とし、今後「興味深い数週間になるはずだ」と付け加えた。
可能性のひとつは、引退したニコ・ロズベルグの後任として2017年に急遽メルセデスに加入するために離れたウィリアムズへの復帰かもしれない。ボッタスはメルセデス在籍中、現在のウィリアムズのチーム代表であるジェームス・ボウルズと密接に仕事をしていた。
しかし、ボッタスがヒュルケンベルグと役割を交代してハースに移籍する可能性は低そうだ。ハースにはケビン・マグヌッセンが残留し、サウジアラビアGPでフェラーリのカルロス・サインツJr.の代役を務めたオリバー・ベアマンが名を連ねると見られている。
ボッタスや現在のチームメイトである周冠宇もザウバー残留の可能性は低いと予想されている。この中国人ドライバーは最近、シート争いが 「激しい」競争になっていることを認めている。
周冠宇はF1のポッドキャスト『Beyond the Grid』で「もちろん、チーム内では常に競争がある。一番になりたいのは明らかだ。自分の将来のキャリアのためにね。それは誰にとっても同じだと思う」と語った。
ボッタスとの関係について聞かれた周冠宇は「間違いなく、最初の1年は今と比べると、少し激しくなっている」と答えた。「コース上での戦いはいつも少し激しくなっている」
ボッタスとの現在の関係について尋ねられたとき、彼は「確かに、最初の年と比べれば今はもう少し激しくなっている」と語った。 「常にコース上でもう少し戦っている」
「でも、僕が言いたいのは、彼はまだそこにいて、情報を共有し、一緒に一歩を踏み出し、チームとして改善し、パッケージ全体を向上させようとしているということだ」
「僕たちは常に正しいことを行っているし、パフォーマンスを発揮できる一がトップに立つことができる。レースクラフトの中でも、僕たちの間には、言ってみれば、クレバーすぎたり、熱心すぎたりという感情はない」
周冠宇は「最終順位を争うだけなら、1人がリードしていれば、もう1人が彼を使って自分のレースを助けるために少しでも守ろうとする」ようなことはないと付け加えた。
「僕たちは間違いなくチームとしてまだ努力している」と周冠宇は述べた。「でも、もちろん、今年はグリッドにいるすべてのドライバーが契約満了を迎え、誰もが自分のポテンシャルを示したいと思っているはずだ」
「誰もが自分のキャリアのために、どんな理由であれ自分自身のベストでありたいと思っている。だから、お互いを打ち負かした。チーム内で一番になりたい。でも、チームプレーヤーであることに変わりはない」
将来がどうなるにせよ、周冠宇はこれまで1シーズン限りの契約しか結んでこなかったため、早く決着がつくことを望んでいる。
「どのチームでもプログラムでも、今後のプロジェクトに全力で取り組むことができるように、今後数年間自分が何をするかを整理して把握したいと思っている」と周冠宇はコメント。
「ルーキーとしてF1に参戦する場合、10年前のように新人ドライバーが2～3年の長期契約を結ぶようなことはない。今、チームは個別の契約を求め、パフォーマンスを見たがっている」
「1年ごとの契約というのは、精神的に厳しいと思う。自分のミスを抑えたいし、同時にドライバーとしての進歩への情熱をチームに見せたい」
「だから、そこが難しいところなんだ」と周冠宇は語り、チームが契約を提示するのを年の後半まで残しておくことは、その時点でドライバーに選択肢が残されていないことを意味すると付け加えた。
「彼らはサインできるものを与えることができる。そこがドライバーにとって非常に厄介なところだ」
ニコ・ヒュルケンベルグは2013年にザウバーF1チームに所属
