アストンマーティンF1のリザーブドライバーに就任したストフェル・バンドーンは、F1復帰の可能性を除外していない。
昨年のフォーミュラEチャンピオンであるストフェル・バンドーンは、新しい雇用主であるDSペンスキーとともに、メキシコでフォーミュラEのタイトル防衛を開始する。
彼の前年にフォーミュラEでチャンピオンを獲得し、メルセデス・フォーミュラEでチームメイトだったニック・デ・フリースは、今年アルファタウリで初めてのフルタイムのF1シーズンを開始する。
ニック・デ・フリースがF1のチャンスを得たことは、彼の実績を考えると決して不公平ではない。そして、ストフェル・バンドーンにもチャンスがないわけではないことが証明されている。
ニック・デ・フリースはF1から見捨てられたように見えていたが、ウィリアムズとのF1イタリアGPでの代役参戦で状況は一変し、チームによって争奪戦となった。また、ニコ・ヒュルケンベルグは、3シーズンをレースから離れた後にF1に戻ってきたことを考えると、現在30歳のストフェル・バンドーンがF1に復帰することは確かに不可能ではない。
しかし、先月のFIA授賞式でF1復帰の可能性について質問されたストフェル・バンドーンは控えめだった。
「判断するのは難しい」とストフェル・バンドーンは始めた。
「もちろん、僕は良いシーズンを過ごしていたのに、突然人々がまた僕のことを話し始めた」
「僕はF1でチャンスを得た。僕だけでなく、フォーミュラEパドックや他のチャンピオンシップの多くの人々がF1でチャンスを得るに値すると思う」
その意見は、外交的で、ある程度は真実だ。しかし、ストフェル・バンドーンのキャリアの多くは、2シーズン目の7位がピークだったマクラーレン・ホンダの壊滅的な2シーズンというあまりにも運が悪かったものだった。
ストフェル・バンドーンがF1に提供できることはまだあるのかという未解決の問題に焦点を当てたのは、ニック・デ・フリースのアルファタウリとの契約だけではなく、モンツァでウィリアムズF1で代役として活躍した後、彼の周りにどれだけの興奮があったかだ。
ストフェル・バンドーンとニック・デ・フリースの、GP2/F2とフォーミュラEのタイトルと履歴書の傑出した要素は同じだ。
しかし、ストフェル・バンドーンのGP2タイトルは、シリーズ2年目(最初のシーズンですでに2位だった後)であり、160ポイントという圧倒的な差をつけていた。ニック・デ・フリースがチャンピオンになるには3年のF2シーズンが必要だった。
また、ニック・デ・フリースのフォーミュラEタイトルは、予選システムが2021年までに目的に適さないことが判明したため、最も無作為化された年にもたらされた。ストフェル・バンドーンは、間違いなくこれまでで最も能力主義的なフォーミュラEシーズンを迎えた。これはフォーミュラEに内在する騒乱を考えると常に判断するのが難しいものだ、メルセデスでの3 シーズンを一緒に過ごしたペアの中で彼の方が印象的だった。
そのどれも、ニック・デ・フリースを中傷することを意図したものではない。彼はF1のチャンスを手にした。しかし、彼がそうしたという事実は、ストフェル・バンドーンが別のチャンスに値するという最良の証拠でもあるかもしれない。
ストフェル・バンドーンのマクラーレンでの2017/18シーズンは、彼のジュニアキャリアの威厳と、2016年のバーレーンでのマクラーレンでの1回限りの代役F1デビューがいかに印象的であったかを考えると、大きな失望だった。また、チームメイトには強力なフェルナンド・アロンソがおり、予選では全敗し、獲得ポイントでも50対12で敗れた。
しかし、ストフェル・バンドーンは、非常に経験豊富なアロンソ、競争力のないマクラーレンも2台で対戦していたため、F1に慣れつつも、ドライビングスタイル全体を再配線する必要があった。おそらく、ダニエル・リカルドのマクラーレンでの経験は、ストフェル・バンドーンの視点も異なるものにするだろう。
当時、ストフェル・バンドーンは、直面した問題を解決するベストな方法を見つけるための適切な態度やアプローチを持っていなかった。だが、メルセデスF1チームのリザーブドライバーとして4シーズン働いた後、おそらく彼はそれを身に着けているはずだ。
メルセデスF1の状況は、「バンドーンのケース」を作るかもしれない。彼は、メルセデスが彼について判断を下すのに十分なほど頻繁にシミュレーターにいた。ルイス・ハミルトンが2020年のF1サキールGPで新型コロナウイルスの影響で欠場したとき、ストフェル・バンドーンではなく、ジョージ・ラッセルが車に乗った。カスタマーF1チームのレースシートを彼に設計したことはなかった。
事実上「あなたは今F1にいるに値するか？」という質問に対する彼の答えが「多くの人にそのチャンスがある」だったのは、ストフェル・バンドーンの典型的な性格におるものだった。しかし、彼はF1におけるそれらすべての人々の中で最大の“what if（もし～だったら）”であるはずだ。
フェルナンド・アロンソやランス・ストロールが病気になることを願うわけではないが、ストフェル・バンドーンが2023年に向けてアストンマーティンF1のリザーブとして代役参戦することになれば、その“what if”に良い答えをもたらすだろう。
ストフェル・バンドーンは、2018年末にマクラーレンのF1シートを失って以来、2020年のメルセデスでのポストシーズンテストが唯一トラック上でF1を走った経験であることを考えると、アストンマーティンのF1カーに乗った場合、「明らかに最初の走行は少しトリッキーになるだろう」と認める。
「でも、それはまたすぐに手に入れられるものだと思う」とストフェル・バンドーンは付け加えた。
「最終的には、それに慣れるのは自然な能力のようなものだ」
ストフェル・バンドーンは、フォーミュラEでまだタイトルに挑めるだろう。世界耐久選手権とインディカーのチームも、将来のバンドーンに目を向けるかもしれない。彼は実際に素晴らしいキャリアを築いており、F1が再び彼に目を向けるどうかに関係なく、さらに多くのことが待っている。
しかし、今年、ニック・デ・フリースがアルファタウリでポイントを獲得するたびに、ストフェル・バンドーンがF1カーで何ができるかを想像する人も出てくるだろう。
「必ずしも僕たち次第というわけではない」とストフェル・バンドーンはF1に戻ることができるかどうかについて考えを巡らせた。
「その多くは、チームが何を求めているかにかかっている。僕からすれば、パフォーマンスを続けることしかできない。それが最高のツールだ」
