2023年のF1世界選手権でスクーデリア・アルファタウリのドライバーとしてフルタイムでF1に参戦するニック・デ・フリースは、下位カテゴリーを駆け上がっている間に、F1への夢をあきらめかけ、時にはプレッシャーに苦しんだと語る。
7年前のGP3での期待外れのシーズンは、F1に到達しようとするニック・デ・フリースのを阻みかねないものだった。彼は最終的にF2のシートを確保したが、2年目にチャンピオンを獲得したとき、さらなる挫折を味わった。
ニック・デ・フリースは、F2タイトルを獲得してから4年後となる今シーズンF1に到着する。フォーミュラEでも成功を収め、2020-21チャンピオンシップを獲得した。しかし、それは来月バーレーンで対戦するライバルの半分以上よりも年上でありながらF1デビューを果たすという異例の事態に直面することを意味する。
「僕は年長者の一人だから、ここに来るまでにかなり長い道のりを歩いてきた」とアルファタウリのインタビューでニック・デ・フリースは語った。
「実際、現在グリッドにいる多くのドライバーたちと一緒に育った。彼らの世代に属しているように感じている」
当初、ニック・デ・フリースはマクラーレンの支援を受けていた。マクラーレンはゴーカートでの好成績をきっかけにカーレースでデ・フリースをサポートするようになった。
ニック・デ・フリースは「カート時代はとても成功していた」と語る。
「当時、マクラーレンと契約しながら、ヨーロッパ選手権に優勝し、2年連続で世界選手権で優勝した」
「ルイス（ハミルトン）がF1でデビューしたばかりで、それは明らかに非常に成功したストーリーだったので、タイミングは本当に良かったと思う。その成功は明らかだったから、多くのF1チームが若いドライバーやスカウトに興味を持ち、同様の成功事例を再現しようとしていた」
しかし、ジュニアカテゴリーでのニック・デ・フリースの進歩は完全にスムーズではなく、フォーミュラ・ルノー2.0レベルでの3年間も含まれていた。
「車に乗った最初の数年間は、少し厳しいものだった」とニック・デ・フリースは回想する。
「パフォーマンス的にはまだよかったと思うけど、期待が大きかったので、たぶん十分なパフォーマンスを発揮できなかったんだと思う。スピードアップするのに少し時間がかかった」
「身体的にも、かなり未発達だったと思う。僕は遅咲きで、17歳だったけど、おそらく身体は14歳くらいだった。でも、僕は調子を上げていって、最終的にはフォーミュラ・ルノーで優勝し、フォーミュラ・ルノー3.5（当時はF2に相当）で3位になった。その後、GP3に参戦することになったけど、おそらく16年のシングルシーターレースで最もタフなシーズンだった」
前年、エステバン・オコンをタイトルに導いた王者ARTでドライブしたニック・デ・フリースは、2016年シーズンをランキング6位で終えた。チームメイトのシャルル・ルクレールとアレクサンダー・アルボンがランキング上位2位を占めた。それは、ロン・デニスに代わってザク・ブラウンが就任したマクラーレンのトップの変化と重なった。
「その年の終わりにはマクラーレンの経営陣が変わり、僕は彼らの資金援助を失ったんだ」とニック・デ・フリースは続ける。
「その年以降、僕は本当に厳しい時期に入っていった。というのも、経済的な後ろ盾がなくなったことで、自分のキャリアを前進させる術がなくなり、どうすれば続けられるのかわからなくなっってしまった」
「それで、最終的にアウディでDTMのテストをして、フェラーリでGTEのテストをすることになった。それは自分の夢や目標であるF1から離れることを強く意識した」。
彼は、ライバルのショーン・ゲラエルの父親の支援により、土壇場でラパックスのF2シートを確保した。
「F2シーズンの最初のテストに向けて、文字通り最初のテストの1週間前に、リカルド・ゲラエルの助けを借りて、すべてがうまくいったんだ」とニック・デ・フリースは語る。
「そして、リカルド・ゲラエルに助けられ、なんとかF2での最初のテストに参加することができた」
「当時のラパックスは僕をチームに入れることに非常に熱心で、それを実現するのを本当に助けてくれた。でも、それは予算の3分の1に過ぎず、シーズンを終えるのは難しいだろうと思っていた。でも、そのおかげで翌年にはプレマと一緒にいられるようになったし、良いシーズンだった」
F2参戦1年目は、「本当の意味でのシーズンではなかった」とニック・デ・フリースは語る。
「何かを得るために戦うということはなかった。生き残ること、そしてシングルシーターのレースで生き残ることを確認すること、それが成功したんだ」。
F2での最初の年は「本当のシーズンではなかった」とデ・フリースは語った。「私は何かのために戦うチャンスはんばかった。生き残ることがすべてであり、シングルシーターレースで生き残ることを確認することがすべてだった。そして、それは成功した」
2018年、ニック・デ・フリースはショーン・ゲラエルとともに王者プレマに移籍した。競争力のあるシーズンで、ニック・デフリースはチャンピオンのジョージ・ラッセル、ランド・ノリス、アルボンに続く4位でフィニッシュした。もっと上位に食い込めたはずだが、チームはポイントを集めることよりもレースで勝つことに重きを置きすぎていたと感じている。
「僕自身のいくつかのミスがなければ、2位か3位で終えることができただろう」とニック・デ・フリースは述べた。
「僕たちは非常に良いペースを保っていたと思うし、かなりの数のレースに勝ったけど、少し高くつきすぎたミスを犯しただけだ。特にF2では、フィーチャーレースとスプリントレースがあるので、週末が台無しになる可能性がある」
「勝利を目指してクラッシュしたことが2回あった。つまり、基本的に2つの週末を失うことになった。トップ3のジョージ、ランド、アレックスはF1に昇格したけど、僕は4位でフィニッシュして、昇格できなかった」
「正直なところ、もっとポイントを稼げなかったのは自分のミスだと思うので、自分自身を見つめている。ペースは間違いなくあったと思うし、前の人たちよりも勝っていたけれど、実際には大きなポイントを獲得できる状況でポイントを失いすぎてしまった」
ニック・デ・フリースは、シャルル・ルクレールとピエール・ガスリーと共に獲得したタイトルを継続しようとしていた「チームからのプレッシャーに十分に対処できなかった」ことを認める。
「彼らはピエールとシャルルと共に2つのチャンピオンシップを獲得したばかりで、彼らの期待は勝利と支配だけだった」
「バーレーンでの瞬間を思い出します。最初の予選の後、僕たちは4番手につけていた。F2では、トップ7に入っていれば、フィーチャーレース、スプリントレースがあるので良い結果だし、一貫性が重要だ。でも、チームに戻ると、文字通り、このポールポジションでチャンピオンシップを失ったらそれは君のせいだと言われた。そして、僕はそれに参ってしまった。それが当時の環境であり、僕はそれを十分に処理できなかった」
バーレーンでダブルポイントを獲得した後、ニック・デ・フリースはアゼルバイジャンでの次のレースでコストのかかる後退に見舞われた。
「僕は勝利のためにジョージと戦っていて、セーフティカー後のリスタートで狙った。そして、僕たちは二人ともリタイアした」とニック・デ・フリースは回想する。
「怖くてガレージに戻れなかった。文字通り町を出て、バクーの真ん中にある小さなベンチに座って泣いた。そして、当時のトレーナーに、基本的にいつ戻る必要があるかを尋ねるテキストメッセージを送った。あまりに怖くて、1時間半も放置してしまった。そういう内的なプレッシャーに、僕は十分に対処できなかった」
2019年、ニック・デ・フリースはARTに復帰する機会を得て、ニコラス・ラティフィを抑えて力強くF2タイトルを獲得し、彼らとの不調だった2016年シーズンの仇を討った。
「ARTに移籍するにあたっては、明らかに僕の経験、僕が経験してきたことをたくさん話し、彼らはとても協力的だったと思う」とニック・デ・フリースは語った。
「2018年はチャンピオンシップを獲得するというより、（レースに）勝つことがすべてだったのに対し、僕たちはポイントを獲得することに非常に集中していた」
F2の新チャンピオンがすぐにF1に昇格することはないが、彼の成功はメルセデスの扉を開き、最終的にグランプリデビューを可能にした。
「メルセデスは当時、フォーミュラEで新しいチームを構築していた。たとえF2で勝ったとしても、それが何かにつながるとは思えなかったので、僕はマクラーレンを離れた。メルセデスでシミュレーターの仕事を始めて、仕事上の関係が始まり、フォーミュラEに行き着いた」
フォーミュラEのチャンピオンになったものの、メルセデスがシリーズから撤退することになったため、ニック・デ・フリースは昨年も重要なシーズンを迎えることになった。F1の新ルールでは、経験の浅いドライバーにプラクティス走行をさせることが義務付けられており、ニック・デ・フリースはそのチャンスを得ることができた。メルセデスとそのカスタマーは、デ・フリースにマシンのケアを依頼した。
その結果、昨年のモンツァでF1デビューを果たすことができた。日本での世界耐久選手権のオファーもあったが、ニック・デ・フリースは、アストンマーティンでF1のプラクティス走行に出場していた。
「その週末、富士でWECレースがあり、勝利のために戦う機会を提供してくれるチームのためにレースする機会があた。実際、レースをするつもりだったし、富士に行きたいと強く思っていた」
「しかし、僕たちはいくつかのFP1にコミットしており、アストンマーティンでモンツァFP1を行うことが、たまたま全員にとってより良い割り当てとなった。富士でレースをする代わりに、アストンマーティンでFP1に出ていたけど、それも明らかに素晴らしいものだった」
金曜日のフリー走行でアストンマーティンをドライブしたデ・フリースは、虫垂炎で倒れたアレクサンダー・アルボンの代役としてウイリアムズで週末を続けるチャンスを与えられたことに唖然とした。
「その晩はとてもリラックスしていて、週末が終わり、FP1を終えてくつろいでいた。翌朝、サーキットに来て、10時か10時半からパドッククラブに顔を出したけど、まだかなり空いていたから、大勢の前で話すよりも、ゲストと一緒に座ってカプチーノを注文していた。すると、ジョームス・ボウルズから電話がかかってきて『メルセデスのオフィスに来てもらえるか？ ウィリアムズでレースすることになるかもしれない』と言われた」
「彼が言ったことを理解できなかった。彼は次のシーズンのような将来について話していると思った。本当に理解できていなかった」
デフリースは、デビューのニュースが流れたとき、メルセデスのエンジニアたちが「僕を応援してくれていた」と語った。
「僕は『みんな落ち着いて、ちょっとだけ待ってくれ』という感じだった」
「問題が何であるかを理解するためにウィリアムズまで歩いた。残念なことに、アレックスは虫垂炎のために一晩入院することになった。レースをするかどうかはわからなかった」
「でも、20分後のFP3前のミーティングで、僕が週末を乗り切ることが明らかになり、その瞬間からエンジニアリングオフィスとガレージを離れなかった」
ニック・デ・フリースのデビューは、このような状況のなか、これ以上ないほどうまくいった。彼はチームメイトのラティフィを上回り、デビュー戦でポイントを獲得した。その夜、彼はレースの勝者であるマックス・フェルスタッペンと食事をし、この機会を生かして、レッドブルのモータースポーツコンサルタントであるヘルムート・マルコに自分と契約するよう働きかけるよう促されたという。
「彼の勝利と私のデビューを祝うために、月曜の夜に一緒に夕食をとった。その瞬間を彼と共有できてうれしかった」
「もちろん、将来と機会について話した。そして、そのディナーから僕が得た最も重要なことは、僕がまだメルセデスのドライバーとして公に認識されていたことだ。2022年末までメルセデスの一員だったことを明確にすることが重要だったと思う」
「だから、潜在的な機会を逃さないために、基本的に自分の状況をはっきりさせたのが良かったと思う」
ニック・デ・フリースのヘルムート・マルコへのアプローチは、インディカーのスター、コルトン・ハータをF1に連れてくるという彼の希望が、FIAのスーパーライセンスポイントシステムによって妨害されたため、タイミングが良かった。来週28歳になるニック・デ・フリースに、F1デビューの道が開かれたのである。
