ウィリアムズ・レーシングは現在、クラッシュしてしまったアレックス・アルボンのシャシーをイギリスに戻し、次戦日本GPまでに修理するべく奮闘している。
チームには現在スペアのシャシーがないため、金曜日にオーストラリアのFP1でアルボンが大クラッシュしたことを受けて、ローガン・サージェントのマシンに切り替える決定が下され、サージェントは欠場することになった。
チーム代表のジェームス・ボウルズは、サードシャシーの完成が予定より大幅に遅れているため、チームはクラッシュしてしまったシャシーを修理する予定であることを明らかにした。
シャシーは英国に空輸され、月曜日の早朝にグローブのファクトリーに到着する予定だ。
チームがこのような苦境に立たされているのは、ボウルズとチーフテクニカルオフィサーのパット・フライがFW46が土壇場でまとまるのを見たときに感じた、時代遅れのプロセスの反映である。
プロセスを変更し、アップデートするための継続的な努力を背景に、2台の完成したレーシングカーとスペアの製作、さらに最初の3レースで計画されたアップグレードが、利用可能なリソースをすべて使い果たしてしまった。3台目のシャシーは予定より大幅に遅れた。
ボウルズはメルボルンで起こったことについて、サージェントをベンチに置くという難しい決断と、チームをこのような不安定な状況に陥れた弱点という大きな問題の両方について、完全にオープンにしている。
「昨年2月にチームに合流したときは、第1戦に3台のシャシーを投入する計画だった」とボウルズは説明する。
「バックエンドやプロセスにおけるパフォーマンスやテクノロジーの変更など、組織の大きな変化を経験する中で、物事の根本的に特定の要素を押し出し始めた」
「リソースには限りがある。そして、非効率な構造を経て、同時に変革を進めていくうちに、問題が発生し始めた」
「以前の問題は、（カーボン製ではなく）金属製のコンポーネントを追加したり、昨年のリアウイングを追加したりすることだった。この特別なケースでは、第3シャシーがどんどん遅れ始めた」
「そして、私たちが透明にしてきたことのひとつは、これらのマシンの投入が非常に遅れたということだ。我々はすべてを限界まで追い込んだ。その結果、スペアのシャシーを用意できなかった」
「それでも、第3ラウンドでここに来る予定だった。だが、それは遅れ、さらに遅れた」
本質的に、チームは仕事のやり方を改善し、より良いクルマを作ろうとすることで、冬の間に困難を強いられた。
「根本的な原因を遡れば、重要な工程を追加し、シャシーの作り方を完全に変えたことだ」とボウルズは言う。
「シャシーの部品点数は昨年の10倍近くになっている。これは組織を新たなレベルに引き上げる複雑さのレベルだ」
ボウルズは、スペアシャシーもセーフティネットもない状況は、チームにとって決して好ましいものではないと認めている。
「現代のF1において、サードシャシーを持たないことを計画しているチームはない」とボウルズは語った。
「最後にそれを経験したのは2009年（ブラウンGPのとき）だった。クルマを3台も持っていなかったのはこれが最後だ。そしてその年は幸運だったが、クルマを失った結果、簡単にチャンピオンシップを失う可能性もあった」
「そんなことをするつもりはないだろう。2台のマシンがコース上で隣り合って戦わなければならないというのは、単純に受け入れられない」
「我々が現在行っていることの場合、それが起こった理由は、我々がすべてにおいて後手に回っているからだ。我々が処理システムと変革を進めようとすると、何かが後ろに押しやられていまる。この場合、それは3台目のシャシーだ」
「我々はアップデートを計画しており、その他のアイテムも計画している。しかし、3台目のシャシーやアップデートで得た勢いを失うことなく、このシャシーを良好な状態にすることに全従業員を振り向ける必要がある。何かが与えられるだろう、それについては疑いの余地はない」
ボウルズと彼のエンジニアたちにとって、最初の3レースウイークエンドはロシアンルーレットのようなものであり、大きなクラッシュが悪夢のシナリオの引き金になることを誰もが認識していた。
テレビ中継でアルボンの事故の規模を見たとき、ボウルズはすぐに問題があることを察知し、マシンがパドックに戻されたときに彼の懸念が現実になった。
「昨日、ギアボックスは真っ二つに割れ、エンジンマウントは完全に曲がっていたが、エンジンは基本的に大丈夫だった」とボウルズは説明する。
「そして、サスペンションが取り付けられているフロント右コーナーのシャシーが引き裂かれている。それが最も適切な言い方だ。わかりやすくするために、シャシーに指を入れても構いませんが、これは禁止されている」
当初から、新しいシャシーの完成を急ぐことよりも、クラッシュしてしまったマシンを修復することに重点を置いていた。
「一晩中、チームは構造・応力部門や設計事務所と協力して、短期間でこの問題を解決する方法を見事に決定した」とボウルズは言う。
「間違いなく日本には2台のシャシーを投入することになるだろうが、3台目のシャシーは無理だろう。なぜなら、この変更の結果として現在負荷がかかっているため、それが後回しになるからだ」
「リソースには限りがある。2台のマシンを作り上げ、日本に適切な量のスペアを用意することにリソースを割くか、追加シャシーにリソースを割くかだ」
最優先事項は、修理作業に何が必要か、どのような新しい部品が必要になるかについて、すでに工場にできるだけ多くの情報を伝えた上で、破損したシャシーをできるだけ早くグローブに戻すことだった。
「ここのチームは、なんとか月曜午前2時のラウンドアバウトにクルマを戻すことができました」とボウルズは指摘する。「だから、月曜日からすでにチームが修理に取り掛かる予定だ」
「実際に見るまでは、とても難しい。私たちは写真とNDT（非破壊検査）を使って、ここで行ったことをやっている。しかし、4つか5つの緩和策がある」。
「彼らがそれを直接見るまでは、非常に難しいことになるだろう。我々は写真とNDT（非破壊検査）を使ってここでやれることをやっている。しかし、それに対しては4～5つの緩和計画が用意されている」
では、彼は鈴鹿に間に合うと100％確信しているのだろうか？
「シャシーが英国に戻り、我々が持っている写真やNDTだけでなく、彼らがきちんと検査し、きちんと手を入れるまでは、誰も100％の確証を与えることはできない」とボウルズは語る。
「私が言えるのは、これまでに得た証拠と一晩で完了した作業に基づいて、すべてが完全に実現可能であるように見えるということだ」
「最悪の状態のシャシーがここから復活するのを私は見てきた。100％という数字を出すのは難しいし、統計の専門家としては100％とは言えない。しかし、非常に高い確率ですべてうまくいくだろう」
ボウルズは、ある意味でグラスが半分しか満たされていないような男であり、ポジティブな面を見ようとし、困難なメルボルンの週末をモチベーションを高めるツールとして使っている。
彼はまた、なぜファクトリーでのプロセスを変える必要があるのか、その明確な証拠としても挙げている。
「昨日はチームをひとつにまとめ、なぜ（サージェントについて）このような決断を下したのか、なぜチームとしてバラバラにならず団結しなければならないのかを説明した」
「そして、なぜこれを変化のきっかけにしなければならないのかを説明した。モータースポーツのトップクラスにおいて、2台のマシンをグリッドに送り出せないような状況は決してあってはならない」
「しかし、私はずっと言ってきたことだが、私たちに必要な変化のきっかけ、つまり私たちが今ウイリアムズで行っている変化は、1カ月や1年で起こるものではなく、何年もかけてこれらの問題を解決していくものだということだ」
「3台目のシャシーはまだ準備ができていない。これはむしろ、私が組織内の強みとして使おうとしていることであり、これが私たちが変わろうとしている理由であり、結果としてこれがうまくいくと確信している理由だ」
「そして、今日起こったことをフラストレーションとしてではなく、私たちがなぜこのようなことを、そして非常に迅速に一緒に行う必要があるのかのきっかけとして使ってほしい」
このプロセスの一環として、レースチーム全体がアルボンの週末に集中している。
一方、チームはまだロシアンルーレットを続けている。アルボンは今週末、ふたたび大きなアクシデントに見舞われるわけにはいかないし、それは鈴鹿でも同じだ。どちらかのドライバーがマシンを大破させた場合、スペアは存在しない。だが、ボウルズは、彼らに気をつけるように言う必要はないと主張する。
「昨日の結果で、彼らは今の段階ではリスクがないことを十分に理解しているはずだ」とボウルズは主張する。
「これは興味深い心理的トリックだ。私はドライバーと話して『危険を冒すな』『彼らはレーシングドライバーだ』『それが私が彼らにお金を払っていることだ』『彼らが無理のない範囲で絶対的な限界に挑戦することに対してお金を払っている』と言っている」
「私は彼らに、彼らにとってまったく自然なこと、ある面ではおそらくもっと悪いことをするよう求めているんだ。だからそれに対して、私がドライバーにするやり方とは違う」
「しかし、彼らはこの24時間の間に起こったことで、私たちがどのような状況に置かれているのかを十分に理解していると思う」
