レッドブルは、2024年にアプトのチーフスポンサーとしてDTM（ドイツツーリングカー選手権）に復帰。アウディR8 LMS GT3の両車にエナジードリンク大手の有名なカラーリングが施される。
先月のホッケンハイム・ファイナルでアプトが2024年型チャレンジャーのカバーを外したとき、DTMパドックには大きな驚きがあった。ピカピカの新型アウディR8 LMSは、夜遅くに大勢のカメラマンやジャーナリストに披露され、モータースポーツにおけるレッドブルのアイデンティティともいえる青と赤のカラーリングが施された。
ドイツのメーカーがGT3プログラムの縮小を決めたにもかかわらず、アプトがアウディとの長年の関係を継続することが確認された一方で、過去にDTMに深く関わってきたブランドであるレッドブルとの新たなパートナーシップがスタートしたことも明らかになった。
直近では、レッドブルは2021年から22年にかけてDTMに自社チームを投入し、リアム・ローソン、アレックス・アルボン、ニック・キャシディらにレース参戦の機会を与えていた。
しかし、レッドブルが最近DTMに参戦したのは、シリーズのオーナーであるゲルハルト・ベルガーのおかげである。そのため、昨年末にベルガーがDTMをドイツの自動車クラブADACに売却した際、レッドブルもオーストリア人の後を追うようにDTMを去り、シリーズに大きな穴が空いた。
そんなレッドブルが将来的にDTMに復帰するとは誰も予想していなかっただろうが、アプトはわずか1シーズンの不在を経て、しかもアウディから独立した将来に向けた重要な局面で、このブランドを呼び込む契約を結ぶことに成功した。
この取引の鍵となったのは、アプトのマーケティング責任者であるハリー・ウンフラスである。
「ハリー・ウンフラスは常にレッドブルのトップと連絡を取り合っている」とアプトのマネージングディレクターであるトーマス・ビアマイヤーはMotorsport-Total.comに語った。
「彼は常にそれに取り組んできた。そのドアが徐々に開きつつあることに気づいたとき、彼はすぐに足を踏み入れた」
「夫と妻のようなものだ。関心があればわかる。そして、そこにいなければならない」
アブトとレッドブルの契約におけるもう一人の立役者は、元DTMドライバーでチームの現スポーツディレクターであるマーティン・トムチェクだ。
トムチェクは2004年から10年までレッドブルのカラーをまとってアプトをドライブし、2016年シーズン限りでシリーズから引退するまで、ヘルメットとキャップにレッドブルのロゴを入れ続けた。
さらにトムチェクは、2022年にはベルガーのITR組織でシリーズ・マネージャー兼代表を務め、この役割のなかでレッドブルの意思決定者たちとも頻繁に接触していた。
「彼は元レッドブルのドライバーであり、彼の人脈にも助けられている」とビアマイヤーは語った。「ふたりはこの仕事を一緒にやってのけた」
長年のDTMファンなら、2000年のシリーズ復活から、2度のチャンピオンに輝いたマティアス・エクストロームがラリークロスに専念するために引退する17年まで、アプトがレッドブルとの長いパートナーシップを楽しんでいたことを覚えているだろう。
しかし、モータースポーツ以外でのアブトとレッドブルの関係は30年前にさかのぼり、現在もレッドブルのロードカーにパーツを供給し続けている。
「ドイツのフィールドサービス用のクルマを供給しているんだ」とビアマイヤーは明かした。
レッドブルのロゴが初めてアプトのアウディに入ったのは、スーパーツーリングカー・カップ（STW）に参戦していた1997年。
レッドブルとのパートナーシップは、ケンプテンを拠点とするアブトにとって重要な意味を持つ。というのも、アウディは今後、GT3レースのトップチームに対して資金的な支援を行わず、単なるスペアパーツのサプライヤーにとどまることになるからだ。
レッドブルとの契約は、他のスポンサーとの契約更新とともに、アブトが来年から2台体制でシリーズに参戦するための資金を独自に調達できることを保証するものだ。
新しいスポンサー契約はホッケンハイムでホーヘンシンの立ち会いのもと発表され、アブトがレッドブル界で大きな力を持っていることを示した。
「レッドブルからの補償は間違いなくある」とビアマイヤーは語った。「僕たちにとっては、それがアウディに忠誠を誓う決定的な理由でもあった」
「彼らにとっては、DTMであること、そしてアプトであることが重要だった」
アプトは以前、フォルクスワーゲン・グループの別ブランドであるランボルギーニへの移籍をちらつかせ、今年のニュルブルクリンク24時間レースにはウラカンGT3で参戦したこともあった。
しかし、パートナーメーカーからの金銭的なインセンティブがないにもかかわらず、最終的にはアウディとの長年の関係を継続することを決めた。
チームはオールプロのラインナップを継続し、リカルド・フェラーとケルビン・ファン・デル・リンデの両ドライバーは来季も引き続きDTMに参戦する。
興味深いことに、1980年代半ばからこの役職に就いているアプトのマーケティング責任者ウンフラスは、かつてドイツにおけるレッドブルの台頭で小さな役割を果たしていた。
当時、フォルクスワーゲンのカール・ハーン元CEOの息子がアプトに車をチューニングしてもらっており、ウンフラスはフォルクスワーゲンの社員食堂のマネジャーとのアポイントメントを取るために父親に話をするよう頼んだ。
計画はうまくいき、
ウンフラスとレッドブルのゼネラル・マネージャー、ロバート・ホーヘンシンは1994年にフォルクスワーゲンの意思決定者と会い、フォルクスワーゲンのすべての社員食堂でこの飲料の提供を開始したが、人体への影響のため当時はまだ物議を醸していた。
レッドブルはシフト勤務の労働者たちに大人気であることが証明され、それは会社の売上高にも反映された。
