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佐藤琢磨は、インディカー第13戦 ソノマの予選を24番手で終えた。

ワインの産地として名高いソノマの丘陵地帯にあるサーキットは、激しいアップダウンとバラエティに富む多くのコーナーを有することで知られているが、より多くのオーバーテイクが実現するようにと、今年から新しいレイアウトに変更された。

佐藤琢磨は、予選第1セグメントの第2グループに出走。ストリートコースでは速さを発揮し続けている今シーズンの佐藤琢磨だが、常設サーキット用タイヤではセッティングをまとめ上げることに苦しんでおり、今週末のソノマでもその状況から抜け出すことができていない。

予選前に行われた2回のプラクティス総合で23番手のタイムを出すにとどまった佐藤琢磨は、予選でも14台が走った第2グループで12番手となる1分19秒2821がベストで、予選順位は24番手なった。

佐藤琢磨 （24番手）
「またしても厳しい一日となりました。マシンのバランス、そしてスピードを向上させるのに苦労しています。金曜日のプラクティスからとても多くのセッティングをトライし、走行2日目の土曜日に向けてはセッティングに対する考え方を大きく変えることまで行い、問題の解決策を模索してきています。2回のプラクティスと予選を走り、私たちのチームは進歩を遂げ、トップグループとの差を縮めることには成功しています。しかし、その進歩はまだ十分ではありません。2回のプラクティスと予選で大きく異なるセッティングを試しましたから、集めたデータをすべてチェックし直し、最善のセッティングを見いださねばなりません。明日の決勝レースに向け、より乗りやすく、スピードも速いセッティングをウオームアップセッション中に見つけられることを期待しています」

佐藤琢磨は、カリフォルニア州ソノマのソノマ・レースウェイで開催されたGoPro インディ グランプリ・オブ・ソノマのプラクティス初日に19ラップを走行し、1分20秒8900（106.144。約169.8km/h）で23番手だった。

佐藤琢磨
「難しい1日でいた。先週のテストで試せなかったアイテムをトライできたという意味ではいいセッションでした」

「全体的には、バランスとグリップ・レベルの改善を図らないといけません。このふたつは、特に納得のいかない点です。パフォーマンス面では、さらにスピードを向上させる必要があります。最終的には時間切れとなってしまいました。もう少しやりたいことが残っていたのですが、幸いにも明日も天気は良好とのことなので、安定したコンディションのもとでマシンの改善を図りたいと思います」

佐藤琢磨は、インディカー第12戦ミドオハイオの決勝レースを13位で終えた。

佐藤琢磨にとって今年のミッドオハイオは厳しいレースとなった。予選からマシンバランスに苦しんだ佐藤琢磨だが、それは決勝でも解消されず。

それでも佐藤琢磨はポジションを入れ替えながら、粘りの走行を続けて13位完走を果たした。

佐藤琢磨 （13位）
「厳しいレースでした。クルーはハードワークをこなしてくれましたが、残念ながら私たちのマシンには、あと一歩のスピードがありませんでした。マシンのバランスがいい状態でスタートしても、途中からそれが崩れ出していました。スイートスポットが非常に小さいマシンとなっていて、周回を重ねるとグリップが失われていきました。今日は何台かをオーバーテイクできましたが、逆に何台かにパスを許しもしました。レース終盤にいくつかポジションを上げられたのはよかったのですが、それだけではまだ十分ではありません。来週、カリフォルニア州ソノマで行うテストを楽しみにしています。そこでロードコース用セッティングについての理解度を深め、第13戦に臨みたいと思います」

佐藤琢磨は、インディカー第12戦 ミドオハイオの予選を18番手で終えた。

全長2.258マイルのミドオハイオ・スポーツカー・コースはバラエティー豊かなコーナーを備え、ドライバーは高度のマシンセッティング能力とドライビングスキルを求められる。

2012年シーズンになってシャシーもエンジンも新型に一新されたことから、ミッドオハイオでの予選タイムは飛躍的に向上した。

前戦エドモントンで予選4番手からキャリアベストとなる2位フィニッシュを記録したばかりの佐藤琢磨は、ミドオハイオ・スポーツカー・コースを得意としているドライバーの一人。

デビュー年だった2010年には予選3番手につけて上位でバトルし、2回目の挑戦となった2011年には予選9番手からのレースで4位フィニッシュ(当時の自己ベストリザルト)を果たした。

今年はポールポジション争いを目指しての参戦となった佐藤琢磨だったが、マシンセッティングが思うように進まず、今日の予選は第1セグメントで終了。予選18番手だった。

佐藤琢磨 （18番手）
「今日の予選結果にはガッカリしています。ミッドオハイオのコースが私はとても好きですし、昨年まで2年続けてよい成績を残してきています。今日は予選の第2セグメントに進むだけのスピードがありませんでした。それがとても残念です。ミッドオハイオでは今年も予選順位間のラップタイムが非常に接近しています。私たちはプラクティスまでと比べ、予選では大きくマシンを進歩させることができていました。しかし、コンマ2秒ほど足りなかったのです。今日の予選とプラクティスで得た経験を生かして、マシンをさらによくするべくデータの分析を行いたいと思います。そして、明日のウオームアップセッションでマシンをさらによいものとし、決勝レースに臨む万全の体制を手に入れたいと思います」

佐藤琢磨は、オハイオ州レキシントンで開催されたホンダ・インディ200の初日プラクティスで33ラップを走行し、1分07秒7677（119.951mph。約191.9?/h）を記録して19番手につけた。

佐藤琢磨
「先週のテストで始めた作業を引き続き行っています。天候の関係で作業はまだたくさん残っています。今回はマシンの変更も行っており、プラクティスでは様々なことを試しました」

「コースの状況は少し変わっています。当初、路面に油が浮いていてグリップが低く、ミドオハイオの典型的なコンディションでした。けれども、その後は急速にラバーが乗り、セッション前半の間にコースの状態はだいぶ改善されました。今日は自分たちのポテンシャルを出し切ることができませんでした。いくつかのことを試しましたが、引き続きバランスの面で苦労しています。今後、データを見直し、作業に取り組んでいくことになります」

エドモントンで2位表彰台を獲得した佐藤琢磨が、改めてレース週末を振り返るとともに、次戦への意気込みを語った。

佐藤琢磨は、コーションが一度も出なかった今回のレース中、ずっとトップグループの一員として走り、チェッカードフラッグが振り下ろされるまでエリオ・カストロネヴェスにプレッシャーを与え続け、わずか0.8367秒差でフィニッシュした。

「僕たちのペースは速かったけれど、エリオはタイアとプッシュ・トゥ・パスを温存し、レースの流れを掌握していました。僕のプッシュ・トゥ・パスは120秒中残り50秒となっていましたが、彼はまだ70秒も残していたのです」

「残り15周でエリオに追いついてから、僕たちは予選アタックのような走りでフィニッシュまで走り切りました。エリオは僕を引き離すのにプッシュ・トゥ・パスを使ったり、僕が使うとこれに対抗してプッシュ・トゥ・パスを利用していました。このバトルは最高に面白かったけれど、スピードの点では彼にはかないませんでした。僕は全力を尽くしましたが、とても難しい状況でした。僕は慎重にプッシュ・トゥ・パスを使ったものの、それでも最後には使い切ってしまいました。大切なのは、彼にプレッシャーを与え続け、バックマーカーに追いついたりミスを犯したりするのを待つことです。けれども、彼は一度もミスを犯しませんでした」

「とにかく素晴らしいバトルでした。僕にとってはやや残念でしたが、見事な働きぶりをしてくれたチームのことを思うととても嬉しい気持ちになります。インディ500以降、僕たちは何度か不運な状況に陥りましたが、再び表彰台に上ることができたので、チームのモチベーションを高め、自信を与えるには最高の結果だったと思います」

さて、次戦は？ 8月5日にミドオハイオで開催される。ここは佐藤琢磨が得意とするサーキットであるというだけでなく、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングが本拠を構える場所でもある。

「ボビー・レイホールのベースはオハイオ州のコロンバスにあるので、きっとたくさんの友人が集まってパーティをすることになります。だから、僕たちにとってはとても大切な一戦となります。しかも、今週はここでテストを行なう予定になっているのも嬉しいことです。シーズン前のテストを除くと、ここまでロードコースではまともなテストをまだ1度もしていません。しかも、僕のエンジニアは元スーパーアグリのジェリー・ヒューズで、インディカーの世界ではまだ“新人”です。おまけに、チームはここ数年、フル参戦をしたことがなかったので、ライバルたちに追いつく素晴らしい機会になるでしょうし、間違いなく多くを学ぶことになるでしょう。このテストはレースに向けたとても大切な準備になるので、いまは好天に恵まれることを祈るばかりです」

佐藤琢磨が、2位表彰台を獲得したエドモントンの決勝レースを振り返った。

「素晴らしいリザルトでした。チームのためにもとても嬉しいことだし、彼らが今日、成し遂げてくれたことを誇りに思います」と佐藤琢磨はチームのプレスリリースでコメント。

「とはいえ、簡単なレースではありませんでした」

「タグリアーニが素晴らしいスタートを決めたため、僕は4番手となりましたが、ヘアピンでライアン（・ブリスコー）をオーバーテイクしてまずは3番手に落ち着きました。これはとてもよかったと思います」

「最初とふたつめのスティントはとにかく燃料をセーブしつつ、そのなかでできるだけ速く走りました。僕たちは自分たちの思うどおりのレースをしていました」

「ダリオとのバトルも最高でした。彼が全力でプッシュし、マシンをスライドさせながら走っているのがわかりました。スライドしているのが見えたのです。そこで、チャンスを捉えて彼をパスしましたが、これも最高の気分でした」

「最後のスティントは非常にエキサイティングでした。最初は（アレックス・）タグリアーニと、続いてエリオとバトルをしました。エリオをオーバーテイクするチャンスを見つけ出そうとして、僕は全神経を集中させ、できることすべてを行なって走り続けましたが、残念ながらチャンスはやってきませんでした」

「“プッシュ・トゥ・パス”に関して言えば、エリオのほうが少し長めに使える時間があることを知っていました。僕が少しずつ使ったところ、最後の数周はエリオは必ずこれに反応するとともに、ストレートでも毎回使っていました。彼に追いつくのはとても難しい状況でした。一度、彼とかなり接近しましたが、追い抜きを仕掛けるには不十分な距離でした」

「5月以降、少し難しいレースが続いていましたが、これで力強く復活することができ、さらに前進できたので、続く4戦に向けては慎重に作業を進めていくことで、エキサイティングなレースにしたいと思っています。今日の2位には、本当に喜んでいます」

佐藤琢磨は、インディカー第11戦 エドモントンで自己ベスト、日本人ドライバー最上位タイとなる2位フィニッシュ。トップとの差はわずかに0.8367秒と最後まで激しいトップ争いを繰り広げた。

アルバータ州エドモントンの空港を使ったコースは、昨年から新しいレイアウトが採用されていたが、昨年、佐藤琢磨はキャリア2回目、ロードレースでは初となるポールポジション獲得をしており、佐藤琢磨にとって非常に相性がいいコース。

スタート直後に一瞬4位にポジションを下げた佐藤琢磨だったが、すぐさまブレーキング競争で1台をパス、3位へと順位を挽回。

1回目のピットストップでエリオ・カストロネベス(Team Penske)に先行され、佐藤琢磨の順位は再び4位へと下がったが、フランキッティに勝負を挑んでこれをオーバーテイクし、2回目のピットストップの後にはタグリアーニも抜き、佐藤琢磨は2位へと浮上する。

残る相手はカストロネベスのみとなった佐藤琢磨でしたが、強敵2人をパスするまでに差を3秒以上に広げられてしまっていた。しかし、2回目の、そしてこの日最後のピットストップを終えてからの佐藤琢磨は、凄まじい勢いでトップを行くカストロネベスとの距離を縮めて行く。

勝負は完全にカストロネベスと佐藤琢磨の2人の戦いに絞り込まれた。佐藤琢磨は持ち前のアグレッシブな走りで果敢にアタック。しかし、キャリア26勝のベテラン・ブラジル人ドライバーは、冷静かつ巧みにゴールを目指していた。

佐藤琢磨は最後まであきらめず、一切のミスを犯すこともなく、フェアに、そしてクリーンに75周を戦い抜き、今年の第4戦ブラジルで記録したキャリアベストの3位を更新し、自己ベスト、そして日本人インディカー・ドライバー史上の最上位タイとなる2位でゴール。ウイナーとの差はわずかに0.8367秒しかなかった。

佐藤琢磨 （2位）
「レース終盤のトップ争いは本当に激しく、バトルを思いきり楽しみました。相手をオーバーテイクできていたら、もっと喜べたのですが、今日の自分たちとしては持てる力を出し切っての戦いができており、最善の結果を手に入れたと思います。2位は本当にうれしい結果です。インディ500以降は厳しいレースが続いていただけに、今回こうして表彰台に上る2位フィニッシュを記録できたのは、自分にとってだけでなく、チームが自信を取り戻すために大きな力を発揮してくれることと思います。エンジニアをはじめ、クルーたちは本当にすばらしい働きをし続けてきてくれています。これで勢いを取り戻すことができました。残る4レースが非常に楽しみです」

関連：佐藤琢磨、自己最高位の2位表彰台！ （インディカー第11戦）

佐藤琢磨は、インディカー第11戦 エドモントンの決勝レースで、自己最高位となる2位表彰台を達成した。

3番グリッドからスタートした佐藤琢磨は、スタートで1つ順位を落とすも、その後は常にトップ3で堅実にレースを展開。

最終ピットストップ後に2位に浮上した佐藤琢磨は、素晴らしいパフォーマンスでトップのエリオ・カストロネヴェスを追い詰めたが、オーバーテイクはできず、コンマ9秒差という僅差で2位フィニッシュした。

佐藤琢磨にとって2位表彰台は自己最高位。日本人ドライバーとしては武藤英紀に並んで最高位タイ記録となる。

佐藤琢磨
「ちょっと悔しいね。悔しいです。自分の前のグリッドからスタートしたドライバーは全部抜いていくことができたし、チームは本当に素晴らしいピットストップをしてくれたし、ちょっとピットでペンスキーチームに負けてしまっているようで先に行かれちゃったのはちょっと悔しいですけども、彼らはすごく素晴らしい仕事をしていたので、全力で追いかけたんですけど、最後ちょっと届かなかったです」

佐藤琢磨は、インディカー第11戦 エドモントンの予選で今シーズン・ベストの4位を記録。決勝は3番手からスタートする。

予選第1セグメント第1グループでは、昨年度のエドモントン・ウイナーで現在ポイント2位のウィル・パワー（Team Penske）がトップで通過。昨年のエドモントンでポールポジションだった佐藤琢磨（Rahal Letterman Lanigan Racing）は3番手で第2セグメント進出を決めた。

第2ステージの前に雨が降り始め、コースは瞬く間にウエットコンディションへと変化。10分間の予選はウエットタイヤで戦われることとなった。

雨を得意とする佐藤琢磨は勢いよく先頭を切ってコースインし、次々とセッション内での自己ベストラップを更新、トップで今シーズン初めての第3セグメント＝ファイナルステージ進出を決めた。

注目の予選ファイナルステージは、一転して再びドライコンディションでの戦いとなった。佐藤琢磨はここでもいち早くコースイン。ドライ用のソフトコンパウンドを採用したオルタネートタイヤで4番手に入った。

トップタイムをマークしたライアン・ハンターレイが、トロントでのレース後にエンジン交換を行ったペナルティで10グリッドの降格となるため、佐藤琢磨はグリッド2列目イン側の3番グリッドからスタートする。

佐藤琢磨 （3番手）
「昨年のポールポジションほどいい結果にはできませんでしたが、予選4位(3番手スタート)は自分にとっても、チームにとってもいい結果だと思います。ファイナルに進んだのは今年初めてですが、それよりも、今週末はセッションを重ねるごとにマシンを着実に進歩させることができている点がうれしいですね。ファイナルステージでは雨が降る前にいいタイムを出しておく作戦を採用したのですが、逆に路面が乾いていく展開となって、セッション終盤に好タイムを記録することができませんでした。しかし、2列目のイン側からスタートできるのは大きいと思います。上位スタートのレースでは、同じように上位でフィニッシュできることを目指します」